DicUonnaiic philosopliique, ait. Anciens et modernes

piété (l'Admèle comme l'objet constant de l'amour et de la protection des dieux; il nous fait pressentir qu'elle sera récompensée par Hercule, comme elle l'a déjà été par Apollon; il prépare le merveilleux du dénoùmeut , en nous reportant dans cette région fabuleuse, dont nous ont fait descendre tant de scènes d'une vérité domestique et familière.

Une des choses qu'Euripide s'est le plus attaché à faire ressortir dans sa pièce, c'est le contraste du dévouement d'Alceste avec l'insensibilité des parents d'Admète, qui, si près de la mort', n'ont pas voulu mourir pour leur hls. Non content de le rappeler sans cesse, il lui a encore consacré une scène entière presque unanimement condamnée comme révoltante par les modernes*, et dont il ne paraît pas- cependant que les anciens aient été blessés : Aristophane ne le dit pas, dans celles de ses pièces du moins qui nous sont parvenues, et oii ne manquent pas des parodies de détail de VAlcesle et même de cet endroit de l'Alceste^; or on sait qu'il ne passait rien à Euripide. Ajoutons que, dans des bas-reliefs antiques'^ où sont reproduites les principales situations de la tragédie, cette scène n'a point été omise.

Brumoy, dans une justification ingénieuse, mais forcée, que je ne discuterai point, abuse, en faveur du poëte grec, de ce dissentiment présumé , et qui, fût-il d'ailleurs plus évidemment établi, resterait inexplicable. Il ne porte pas en effet sur un point de goût, mais sur un

1. L'altachemeiit drs vfeilUrcfs a la vie a été énergiquement exprime par le même poëte dans un aul:ede ses ouvra{,'es, son iléléaqre {\oy. \e fragment xviii, Stob. cxix, 9, et ce tio'en ont dit Valckenaer, Diatr. x ii, et Maitliiae, Eun'p. franm.) ; et l'ar S iphocle dans son Acrisius (voyez fragments vu, vm, Sloli. lxxiv, 28; cxix, 7.)

2. WaktfieM a loué l'exécution de ccite scène en d^s termes bien viTs que reproJuit et approuve J . A. Harlung, fc'unpjd. nslilut., 1843, 1. 1, p 2?5.

3. Far exemple les vers 380, 182, 710, 69'i de VAlcesle sont parodiés dans les passages suivants dAristopliaie : Acliarn, 893; Hquit, 12ô2; Nub. 1415; Av. 1244.

4. Voyez celui que donne, d'apiès Zoëga, M. Giiigniaiit, Relifiions de ianliquilé, t. IV, n° o-xxni des planches, et 651 de re.xplicatiou.

point de morale, peu susceptible de varier au gré des temps et des lieux , l'universelle , l'inviolable obbgation du respect filial*.

Hercule a été conduit dans l'appartement destiné aux étrangers. Le cortège funèbre d'Alceste commence à sortir du palais. En ce moment se présente le vieux père d'Admète, Phérès, apportant, pour en décorer le cercueil, de riches présents, et exprimant sa reconnaissance envers celle qui lui a sauvé un fds. Il est durement repoussé par Admète, qui ne craint pas de lui reprocher, à lui et à sa mère , d'avoir causé la mort de son épouse, en refusant de mourir eux-mêmes en sa place. Phérès, indigné, réplique qu'Admète a eu la lâcheté de sacrifier cette épouse, qu'il regrette, à la conservation de ses jours. Cette odieuse contestation, que le chœur tâche en vain, mais peut-être aussi trop faiblement, d'interrompre, se prolonge entre le père et le fils, avec un acharnement trop peu justifié, chez l'un par l'égarement de la douleur, chez l'autre par l'emportement de la colère : elle décèle, dans tous deux, un amour égoïste de la vie, qui les dégrada également; elle fait ressortir dans la pièce un défaut de vraisemblance, que le pathétique admirable du poëte n'avait pas laissé jusqu'ici le loisir d'apercevoir, l'impossibilité qu'Admète ait pu jamais consentir au sacrifice d'Alceste.

C'est là le vice, vraiment grave et fondamental, de cette composition ou, du moins, du sujet ^; Euripide l'a trahi involontairement par ce penchant de sophiste et de rhéteur, qui lui fit trop souvent débattre dans des plaidoyers

1. y oyezXoltSiire, Dictionnaire philosophique, art. Anciens et modernes.

1. On le trouve signalé chez les anciens eux-mêmes. Valère Maxime, liv. IV. c. VI, § 1, racontant comment Tiberius Giacclius avait tourné con're sa pro'pre vie un présage qui pouvait menacer celle de sa femme Cornélie, en prend occasion pour adresser à Àdmète celle véliéiiieme apostrophe : « Ote, Thessali» rcx, Admete, crudelis et diri a facti criminestibmagno judice damnatuui ! qui conjugis luœ fata pro « tuispermutari passvi^ es, ea que, ne tu exstinguereris,voluntarioobitu «consumpta, lucem intueri potuisli ! Et ceite prius parentum indul- « gentiam tentaveras, feminèo animo imparinventus. »

contradictoires des tlièses de morale subtile, 'des questions de casuiste, et produire au dehors, au moyen du dialogue, ces sentiments honteux qui ne sont peut-être pas étrangers à la nature , mais qu'on ne s'avoue pas à soi-même, loin d'en faire confidence à autrui.

A cela se bornent, et c'est bien assez, les reproches que la critique est en droit d'adresser à la tragédie d'Alceste: car je ne pense pas qu'on ait eu raison de blâmer la scène suivante, prise dans cette nature familière, qui n'était point dédaignée des poètes grec^.

On y voit paraître l'esclave chargé par Admète de recevoir Hercule ; il s'est échappé un moment pour venir se plaindre en liberté de l'importune arrivée et de l'indécente joie de cet étranger, qui se livre au plaisir d'un festin dans une maison remplie de deuil. Il regrette de n'avoir pu accompagner jusqu'à sa dernière demeure sa bonne maîtresse, qui fut toujours, pour lui et ses compagnons d'esclavage, comme une mère; qui si souvent, auprès d'Admète, a plaidé leur cause et obtenu leur grâce *. Je ne puis comprendre, en vérité, comment cette naïveté touchante n'a pas désarmé les censeurs.

On croirait, à les entendre, qu'Euripide a exposé aux yeux le repas d'Hercule ; il l'a retracé seulement à l'imagination par quelques vers qu'on a pu - sans doute rapprocher des scènes où la comédie s'égayait', dans le même temps , sur la voracité du héros , mais qui certes s'en distinguent assez par le ton pour que de bons juges* y aient encore retrouvé son caractère divin. Une telle scène, dit Voltaire ^ ne serait pas soufferte chez nous à la foire. Et pour le prouver, après avoir accusé Brumoy d'une fidé-