CHAPITRE ONZIÈME

C'ontimialioii «lu même sujet

J'ai précédemment essayé de définir certaines compositions dans lesquelles Euripide, pour réparer l'epuisement dos combinaisons dramatiques, pour repondre au besoin de nouveauté dont le public athénien et probablement aussi son propre génie se sentaient travailles, a formé de plusieurs fables, artistement liées, une seule fable, d'une unité complexe, d'un intérêt collectit, s il est permis d'associer des expressions qui semblent se repousser. ,

J'ai rappc: ô vl ce genre, mentionné avec trop peu de faveur par Aristote, que j'ai pris soin de distinguer du développement de caractères et d'intrigue introduit dans l'art par Sophocle, que j'ai rapproché au contraire de la simplicité primitive des pièces d'Eschyle et de la complication de ses trilogies, j'ai, dis-jc, rapporté à ce genre nouveau, ou, pour mieux dire, renouvelé par 1 artifice de la forme, d'abord les Phéniciennes, qui le produisent sous une apparence de négligence et de confusion, ensuite /w rroyetmes et Hécule, qui ne laissent aucun doute sur 1 intention et le système du poète.

Considérant comme un seul et même drame ces deux tragédies, que confondent l'analogie des sujets et l'identit(^dela conception, j'ai recherché quelles idées principales y dominaient, et comment il pouvait en résulter, dans des productions mêlées de tant d'événements et de personnages, une ordonnance générale, un ensemble, un dessein déterminé. , • j i

De cette analyse, en quelque sorte abstraite, des deux

ouvrages qu'il m'avait paru convenable de réunir sous un même point de vue, j'en suis venu à l'examen plus détaillé de chacun d'eux, et commençant par les Troyrnnes, je me suis attaché à faire ressortir, avec ces traits naïfs de mœurs, cette expression pathétique du sentiment et de la passion qui s'y rencontrent, comme dans tout ce qu'a écrit Euripide, presque à chaque vers, cette économie ingénieuse, ces préparations adroites, ces liaisons inaperçues par lesquelles l'habile artiste a rapproché, réuni, induslrieusement enchaîné les pièces éparses de son œuvre, et, effaçant soigneusement la trace de leur diversité, de leur multiphcité, les a fait paraître comme un tout né d'une inspiration unique , jeté dans un seul moule et fondu d'un seul jet.

Il me reste à faire une étude pareille de la tragédie à'Hccube^ non moins vraie, non moins touchante, mais d'un caractère plus élevé, et où des intérêts moins nombreux se trouvent rattachés par un lien plus fortement serré.

Dans cette pièce s'achève le destin d'Hécube. Hécube a ijuitté avec les Grecs le rivage de Troie, laissant derrière elle les infortunes sans nombre dont l'exposition, nous l'avons vu, a rempli de scènes déchirantes le vaste cadre d'une première tragédie. Des infortunes nouvelles, qui suffiront à une seconde, l'attendent, après une courte navigation, sur la première terre où relâchera la flotte de ses vainqueurs et de ses maîtres, dans la Chersonèse, ia presqu'île de Thrace. Elle avait, prévoyant la ruine de su patrie, envoyé secrètement près du roi de cette contrée, avec des trésors, Polydore, son plus jeune fils; mais Polymestor, dépositaire infidèle, hôte perfide, aussitôt que Troie dans la poussière, Priam au tombeau, les Troyens en esclavage, ont laissé libres son avarice et sa cruauté, a massacré le jeune prince pour s'emparer de ses richesses. Hécube découvrira ce forfait, que le meurtrier avait cru ensevelir dans les flots avec le corps de la victime, et cela au moment même où elle sera occupée de pleurer la mort de Polyxène, la plus jeune de ses filles, immolée

LES TROYENNES. — HÉCUDE. 3G5

par les Grecs sur le tombeau d'Achille. Alors cette reine, cette mère déplorable, à qui auront été si cruellement arrachés, après tant de pertes douloureuses, les derniers objets de son affection et de ses espérances, une fille, soutien de sa vieillesse esclave, un fils, qui pouvait relever quelque jour Ilion et la famille de ses rois, tombera dans cette frénésie, dans cette rage de douleur et de vengeance consacrées par la mythologie sous l'image d'une métamorphose célèbre, et dont le poëte, par une annonce prophétique, achèvera de faire connaître la merveilleuse histoire. Tels sont en abrégé, le sujet, la marche et, j'espère qu'on me permettra de le dire, malgré bien des opinions contraires, l'unité de la tragédie à'Hccube.

Entre cette tragédie et les Troxjenms, mes lecteurs auront sans doute déjà remarqué une différence très-frappante, qui prouve avec quelle liberté les poètes grecs disposaient, selon le besoin de leurs drames, des traditions fabuleuses. Dans Us Troyenne^, que l'ordre des événements, sinon celui de la représentation', place avant Hccube, Polyxène est déjà immolée, et l'annonce de sa mort sert seulement à grossir le nombre de ces calamités ((u'Euripide, d'après son plan, ne pouvait trop multiplier. 11 n'y touche qu'en passant un sujet tout à fait approprié au caractère tendre et pathétique de sa poésie, bien évidemment, parce qu'il l'avait déjà traité à part, avec plus de suite et do détail : il y revient, sans trop s'inquiéter si, par certaines différences et de temps et de lieu, il ne s'expose pas à démentir la fable, et, qui pis est, à se contredire.

De là une autre difilcultv, qui ne l'a pas arrêté davantage. Achille avait été enseveli sous les murs de Troie; or, pour que Polyxène, dans la tragédie qui nous occupe, puisse lui être immolée sur son tombeau, il faut^, ou que les Grecs, pendant le court espace de temps que leur accorde le développement de l'action, l'intervalle de deux

1, Voyez plus haut, p. 334