DE LA RHÉTORIQUE
La rhétorique est Fart de bien dire, ou, plus explicitement, l'art de persuader l'esprit et de toucher le cœur par la puissance du langage. Mais, avoir Tabus que les hommes ne sont que trop sujets à faire de la parole, et les troubles qui en résultent sans cesse dans le monde , et ne vont à rien moins , sou-
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vent . qu'à changer la face des empires; mais, à considérer cette éloquence de commande prise en dehors des inspirations droites et simples de la nature , cette faconde insidieuse à la fois et emphatique , participant tout ensemble du paradoxe et de Thyperbole , sachant déguiser le vide et la faiblesse de ses arguties, et imprimer du relief et de la grandeur à de petites choses, par la pompe des mots et par le faste des images, se proposant bien plutôt d'émouvoir l'imagination, que d'éclairer le jugement et de convaincre la raison, telle, en un mot, que renseignent et la pratiquent les sophistes , on n'a guère lieu de s'étonner que Socraîe et Platon se soient plu à définir la rhétorique l'art de tlatter et de tromper; car, ceux-là mêmes qui nient cette définition , en tant que générale, ne laissent pourtant pas de la vérifier partout dans leurs préceptes. En effet, prodigues de traits et de contotu'S , de formes et de couleurs , de figures et de mouvements , attentifs à mesurer et à cadencer tous les tons, à calculer et à compasser toutes les attitudes, ayant enfin recours aux moindres prestiges du geste et de la voix, et ne négligeant aucune espèce d'artifices , non plus ceux qui frappent les yeux que ceux qui étonnent les oreilles, voilà comment, par une foule de précautions et de subtilités oratoires , de règles et de formules captieuses àFusage des ambitions humaines , ils semblent avoir pris à tache de déposséder l'homme de cette candeur, de cette naïveté primitive , noble et touchante éloquence de certaines ré-
publiques , où la garantie des droits et des intérêts de tous se fonde encore sur le respect que chacun porte aux droits et aux intérêts des autres ; mais , c'est également ainsi qu'ils Font gratifié , en retour, de perfides et honteuses ressources, à Taide desquelles, pourvu qu'il s'y montrât suffisamment habile, il lui devînt en quelque sorte méritoire de se jouer du bien et du mal, du juste et de Finjuste, et de transformer, suivant Fexigence de ses passions, soit la vérité en mensonge, soit le mensonge en vérité. Art subversif de tout principe de droiture , et de tout élément de conservation; mal endémique, incessant et mortel des gouvernements populaires , mais fléau redoutable aux sociétés même les plus robustes et les mieux constituées , et dont elles ne sauraient prendre trop de soin de se garantir, sous peine de voir remettre en question leurs lois , leurs mœurs et leurs croyances , et succéder à un passé d'ordre , de calme , de bienêtre et de prospérité , un avenir d'intrigue, de révolte, de confusion et de ruine.
