LXXX1V

Homme de guerre et homme d’État, son style est plein de charme et de douceur, mais moins serré, moins fort, moins original que celui du fds d’Olorus. Xénophon, banni de sa tumultueuse patrie, comme Thucydide et comme tant d’autres grands citoyens, témoigne partout un dégoût profond pour la tyrannie des démagogues h II va chercher au

1 Les Athéniens, qui adoraient leurs grands hommes pendant les crises de l’État , les persécutaient et les proscrivaien t lorsqu’ils croyaient n’en avoir plus besoin. Thémistocle, le sauveur d’Athènes , est obligé de se réfugier à la cour du grand roi qu’il a vaincu ; Aristide est banni parce qu’on est fatigué de l’entendre appeler Juste; Socrate est condamné à boire la ciguë; Alcibiade, sommé devenir se défendre à Athènes d’une accusation d’impiété, abandonne l’armée de Sicile, qui ne pouvait vaincre que par lui, et se réfugie à Sparte où il travaille efficacement à la ruine de sa patrie : on l’y rappelle plus tard, pour le proscrire de nouveau, au moment où il était prêt à la faire triompher. A une époque où Athènes n’était plus accoutumée aux succès, les dix capitaines qui avaient rappelé la victoire sous ses drapeaux, aux Arginuses, victimes d’une absurde superstition ou plutôt d’une basse jalousie, sont condamnés à la peine capitale pour avoir négligé d’enterrer leurs morts!...

loin chez une nation barbare le modèle d’un bon gouvernement; il invente une espèce de roman politique, et c’est un roi de Perse qui en est le héros. Certes il n’est pas absolument impossible qu’un despote soit un bon roi , mais ce ne peut être qu’un heureux accident. Ces princes de l’Orient qu’IIérodote nous représente sous des couleurs si peu attrayantes, qui étaient les maîtres des biens, de la vie et de l’honneur de leurs sujets, dont rien ne modérait l’orgueil et les passions extravagantes, n’étaient point un exemple à proposer aux Grecs, même dégénérés et corrompus. Le livre de Xénophon n’en renferme pas moins d’excellentes leçons pour les rois et les nations. L’aversion que cet historien témoigne pour le système démocratique 1 lui est commun

1 « Je n’ai garde, dit Xénophon, de louer les Athéniens du genre de république qu’ils ont choisi. En préférant cette forme, ils ont évidemment voulu rendre la condition des méchants meilleure que celle des bons. Par tout pays les

avec Socrate1, avec Platon2, avec Aristote 3, et tous ces grands hommes en parlaient par expérience.

gens vertueux sont ennemis jurés de la démocratie. »

« Je n’hésite pas à déclarer, dit-il encore, que les Athéniens sont excellents connaisseurs en fait de mérite et distinguent parfaitement les mauvais citoyens d’avec les bons, mais quel que soit leur discernement, ils ne laissent pas de préférer ceux qui servent leurs passions ou qui les amusent; et leur disposition à l’égard des honnêtes gens ressemble beaucoup à de la haine. » De la république d'Athènes.

1 Dans son Apologie, Socrate, pour s’excuser d’avoir en quelque sorte négligé ses devoirs de citoyen, en préférant l’étude de la philosophie aux occupations delà vie publique, dit qu’un homme de bien qui dans un Etat corrompu se mêle de gouvernement, y trouve infailliblement sa perte.

2 Platon fait de la république d’Athènes une peinture moitié sérieuse, moitié plaisante, dont plus d’un trait pourrait s’appliquer encore à notre époque, où l’on se plaint avec tant de raison de l’affaiblissement de l’autorité à tous les degrés de la hiérarchie sociale.

« Lorsqu’un pays démocratique, dit-il, dévoré par une soif ardente de liberté, a été gâté par de mauvais échansons qui la lui versent toute pure et la lui font boire jusqu’à l’ivresse, si ses gouvernants ne portent pas la complaisance jusqu a lui en donner autant qu’il en veut, il les accuse et les per-

Nous terminerons ici cette esquisse rapide par un parallèle entre Salluste et deux grands historiens latins qui, marchant comme

sécute, sous prétexte que ce sont des traîtres qui aspirent à l’oligarchie; il traite avec le dernier mépris ceux qui ont encore de la soumission pour le magistrat; il leur reproche qu’ils sont des gens de néant, des esclaves volontaires. En public comme en particulier il vante et honore l égalité qui confond les magistrats avec les citoyens. Se peut-il que dans un pareil État la liberté ne s’étende pas à tout? qu’elle ne pénètre pas dans l’intérieur des familles? Les pères s’accoutument à traiter leurs enfants comme leurs égaux, à les craindre même; ceux-ci à s’égaler à leurs pères, à n’avoir ni respect ni égards pour eux, parce qu’autrement leur liberté en souffrirait. Et pour descendre à de moindres objets, les maîtres dans cet état craignent et ménagent leurs disciples; ceux-ci se moquent de leurs maîtres et de leurs gouverneurs. Les jeunes gens veulent aller de pair avec les vieillards et leur tenir tête, soit en paroles soit en actions. Les vieillards de leur côté descendent aux manières des jeunes gens, et s’étudient à copier leurs mœurs, de peur de passer pour des caractères bourrus et despotiques.

« Mais l’abus le plus intolérable de ce gouvernement, c’est que les esclaves de l’un et de l’autre sexe sont aussi libres que ceux qui les ont achetés. J’allais presque oublier de dire à quel point d’égalité et de liberté vont les i dations des hommes et des femmes... Enfin ce qu’on aurait peine à