ET RABELAIS. SU

gigantesque de Pantagruel et de Gargantua, enfin cette figure de Gargantua lui-même (Grand gosier tu as) , de Gargantua dèvore-tout, que le peuî3le a mieux comprise que les savants. Elle est devenue pour le peuple le mythe de la gourmandise inassouvie et insatiable; le peuple est un commentateur infaillible.

Ce qui est certain, c'est que Rabelais n'admet que les appétits sensuels et la finesse de l'intelligence ; Pantagruel» Gargantua, Gargamelle, Jean des Entomeures représentent les premiers ; Panurge est le merveilleux modèle de l'esprit sans âme , de la sagacité chez le renard , de l'astuce égoïste appliquée à toute œuvre ( pan-ergon ) , de l'instinct d'habileté qui caractérise V homme-animat dans son plus haut développement ; instinct consacré au service de sa personnalité, de ses désirs et de ses plaisirs.

Ainsi l'atmosphère de la même époque et le flot de la même civiUsation entraînaient vers un but commun ces intelligences dissemblables , ces hommes nés dans des pays différents. Soumis longtemps (je l'ai dit tout-à-l'heure) à la rude discipline du spiritualisme chrétien, Luther, Skelton, Rabelais et un autre écrivain dont je m'occuperai bientôt , tous prêtres ou moines, et le fouet de la raillerie à la main, poussèrent les nations étonnées vers le matérialisme nouveau. Luther ne renonça jamais en pratique et en doctrine aux idées sensualistes qui soulevaient si vivement son époque. Sa protestation contre le célibat des prêtres fut consacrée par l'acte le plus célèbre de sa vie, son mariage avec Catherine de Bora. La règle qu*il introduisit chez ses adeptes, tout ornée de musique joyeuse, de fleurs épanouies, de jouissances savourées en paix, règle prêchée au milieu des délices de la table, se concilièrentj grâce à son sentiment germanique» avec un certain régime

tiî MERLIN COCCAIE

de mœurs naïves et simples, que les peuples du Nord ont toujours estimé par -dessus tout et que ce retour aux jouissances sensuelles n'a pas détruit.

A côté de Luther et de Rabelais, étrangement associés et cependant unis par la chaîne invisible d'une analogie réelle et intime, il faut placer un homme bien inférieur, dont le nom s'est perpétué, dont l'esprit grotesque, sans portée, sans profondeur, doué de facilité, de verve, d'érudition et du sentiment de l'harmonie, a créé une espèce de littérature singulière.

Elle occupe un coin de nos bibliothèques et les érudils 8*en occupent avec un certain plaisir, quand ils veulent charmer leurs ennuis. Ce prêtre bouffon a fait du bruit en son temps ; des hommes de génie l'ont copié.

En l/i89, six années après la naissance de Luther et de Rabelais, Théophile Folengo, enfant noble, naît en Italie ; tel est le nom véritable du pseudonyme Merlin Coccaïe , nom qui veut dire simplement Merlinus coquus , Merlin-le-cuisinier. Élevé savamment comme Rabelais, Skelton et Luther, comme eux destiné à l'Église, comme eux il se fit une vie étrange, et commença par mettre en pratique dès sa vingtième année les principes de matérialisme avec lesquels Rabelais a construit son épopée. Folengo jeta le froc aux orties, enleva une fille noble d'un canton voisin, se fît arrêter par les autorités pontificales, resta en prison longtemps, et courut l'Italie en mendiant son pain, récitant des vers et chantant des airs populaires. Les biographes n'ont pas cherché cette vie bizarre là où elle est, dans le poème de Folengo, qui sous le nom de Baldus, y raconte ses aventures nomades; mais surtout dans un petit livre rare publié par son frère Jean Folengo (1), Traité

(4) L^article de la Biographie universelle consacré à Folengo con-

ET SES MACARONÉES. 313

de Morale et de Théologie rédigé en dialogues, et qui montre les deux frères sous leur nom véritable , consolant leurs mutuels ennuis par la double confession, l'un de son rude combat contre les passions , l'autre de ses erreurs amoureuses. Réclamé par son frère le philosophe , Merlin Coccaïe se fit moine dans le même couvent et tâcha de suivre Texemple de ce Caton qui n'oubliait ni sermons ni lettres, ni livres imprimés , pour remettre l'enfant prodigue dans la voie du salut. Le moine défroqué avait trop souffert sur les grandes routes et dans les mains des sbires pour ne pas préférer l'ennui du couvent à la vie poétique des gueux. Cependant le souvenir du passé lui plaisait encore, et tout en protestant de son repentir et de son retour à une vie plus honnête il se consola de ce qu'il perdait en jetant les souvenirs de son expérience dans une épopée bouffonne. Il ne l'écrivit pas même en lalin, langue des savants, ni en italien, langue des cours, — mais en latin de cuisine, mêlé de patois toscan, de gros mots populaires, d'élégances romaines, — style qui a fait école.

Ainsi furent rédigées en argot ridicule , moitié allégorique , moitié sérieux , les aventures du moine Folengo. Ce poème , aussi énorme que le Pantagruel , aussi confus et non moins gastronomique, s'appelle la Macaronée de Merlin Coccaïe , ou si l'on veut, « plat de macaroni offert au public par le cuisinier Merlin. » A la tête des premières éditions de cette œuvre grotesque, une estampe dont l'allégorie est rabelaisienne montre Tau-

lient une erreur assez grave. L'ouvrage curieux et inconnu de Jean Folengo^ inlilulé PomilioneSy etc., livre imprimé sur le promontoire de Minerve, y est attribué à Théophile Folengo ou Merlin Coccaïe. Ce dernier n'y apparaît, comme je l'ai dit, que pour raconter ses aventures et recevoir les conseils de son sage frère,

314 MERLIN COCCATE

teur couronné de lauriers, assis près d'une table dU xvl« siècle, entre deux femmes complaisantes, Tognina qui lui verse à boire, et Lanitonella, année d'une fourchette à deux pointes au bout de laquelle est suspendu le délicieux macaroni. IVIerlin Coccaïe ouvre une vaste bouche pour recevoir la manne céleste et sa main avide s'étend vers là table pour y chercher le plat qui la contient

Le plat de macaroni de Merlin manque d'invention et de poésie, mais on y trouve une fluidité de veine qui ne tarit pas, une facétie véhémente, un gros rire sans bornes, en un mot les colossales fantaisies de Rabelais, ébau* chées légèrement, reconnaissables et jaillissant d'un pin>* ceau vif et hardi. Il ne leur manque que le sérieux et le but. Cette raillerie perpétuelle sans philosophie et sans fond, ces éclats de rire presque idiots sur les choses, les hommes et les temps , ces descriptions sans fin des rues , des routes, des villes, des marchés d'Italie, des cardinaux eux-mêmes et de leurs consistoires sont les vrais prototypes de l'œuvre rabelaisienne.

Le procédé de Folengo est souvent celui de Rabelais : l'éiiumération qui s'exagère. Le catalogue des objets ven* dus au marché occupe cent vers macaroniques ,

Stringas, cordones, bursellos, cingula, guantos, Tascellas, scufias, scufiiettos, cultra, guainas, Garneros, fibias, calamos, calamoria, cordas, Pcclina, spechiettos, zamporgnas, atque sonaios (1).

m^ Merlin Coccaïe a donné à Rabelais l'exemple de cette ftlidition encyclopédique qui accumule au sein d'un roman fantastique les détails les plus curieux sUr l'état deS

(d) Macaron. V»