ACTION ET RÉACTION

pire romain, la littérature mourut, la civilisation s'affaissa, toutes les sources nobles tarirent ; on vit la société languir.

Le triomphe des sens fut suivi immédiatement de la naissance du christianisme, qui sur les cendres de celte religion de l'orgie fonda le culte de l'âme; héritant de toutes les théories platoniciennes, stoïciennes , pythagoriques, appliquant et commentant toutes les traditions de l'antiquité. La religion nouvelle ne put s'établir qu'au moment où les peuples septentrionaux, balayant la poussière des vices romains, infusèrent leur sang nouveau dans les veines de Rome énervée.

Ces faits sont incontestables : — domination complète du corps, lorsque le polythéisme dit son dernier mot sous Néron et les empereurs ; — domination du spiritualisme chrétien pendant le moyen-âge; — puis, lorsque ce même spirituahsme a fait son œuvre, retour progressif vers la réhabilitation de la matière.

Rabelais a imité Merlin Coccaïe qu'il cite avec estime à plusieurs reprises; — mais là s'arrête l'influence mutuelle que l'on serait tenté d'attribuer à ces quatre personnages. Skelton écrivait son portrait de celte Tavernière des Faubourgs qui recevait chez elle les moines ivrognes et les abbés joufflus, longtemps avant que le cuisinier italien eût inventé ses « macaronées » et loué la voracité épique de ses héros. La bière forte de Skelton ne doit rien à la « dive bouteille » du Chinonais, lequel ne fit son apparition dans le monde qu'après la mort de Skelton. L'influence était dans l'air.

En histoire comme en fait d'études littéraires, le synchronisme seul peut substituer la lumière aux ténèbres ; cette anatomie comparée des littératures dissipe tous les doutes. Ce qui paraissait isolé , imprévu , privé de causes,

SPIRITDALISTES ET MATÉRIALISTES. 319

se présente comme naturel, nécessaire et général. Plus de pliénomènes sans antécédents et sans corrélatifs , mais un ensemble de faits qui se réunissent dans un grand système et qui en font comprendre l'étendue et la tendance. On ne doit plus regarder Rabelais comme un moqueur bizarre, qui s'enferme dans la solitude de Meudon entre une crur che de vin vieux et de vieux livres, pour railler à son aise un monde qui n*a rien de commun avec lui. Luther ii*est plus ce Jupiter tonnant du protestantisme, couvant un beau jour dans sa pensée la révolution religieuse de l'Europe. Poussés et erai>ortés l'un et l'autre par le courant des affaires humaines, ils représentent une des phases de l'humanilé. Ils cèdent au flot qui les entraîne et suivent le torrent de la civilisation.