ET RABELAIS

Les commentaires auxquels on a soumis Rabelais, com> roeutaires grammaticaux et philulogiqoes, n’atteigneut pas le fonds de sa pensée. Il suilit d’ouvrir ce singulier livre pour savoir ce que prétendait le railleur. Lorsque Panurge, Pantagruel et Gargantua se sont divertis et * gaudis, » ainsi l’on disait au XY1‘ siècle, dans leur colossale facétie, comme une troupe de phoques bondissant dans la mer du Nord, à quoi aboutit le conteur? Quel est le temple dont il ouvre la porte ? Quel est le sanctuaire dans lequel il pénètre?

L’oracle de Baebue termine l’ouvrage. • Humez le bon piot et tenez-vous cois. » La dive bouteille ^t là devant vous ; c’est elle qui occupe une si vaste et si honorable place dans l’avant-demier chapitre de Rabelais ; c’est le symbole définitif.

L’heure de la réaction était venue ; le spiritualisme allait être répudié par les peuples qui en avaient assez de cette compression magnifique et douloureuse. La réaction préparée par Abailard , Occam et plusieurs des scolastiques du moyen-âge, éclata au xvi* siècle ; on l’avait vue poindre à travers deux cents années, et l’on marquerait d’un doigt infaillible le progrès sensible de l’esprit matérialiste et de sa révolte contre le spiritualisme chrétien. D’année en année on avait adressé de plus vifs reproches à cette austérité qui écrasait l’homme, lui ordonnant une sorte d’assassinat matériel et moral, à ce spiritualisme auquel s’étalent d’ailleurs mêlés les vices dont l’humanité n’est jamais exempte : hypocrisie, avarice, cupidité, tyrannie. Les peuples qui avaient accepté avec le plus de candeur le joug sublime et terrible de cette loi, les peuples do Nord, bien moins avancés en civilisation, plus sincères, plus ingénus , plus redoutables, frémirent de colère. Leur acharnement

810 SKELtON, tÜTHËR

fui extrême eomme leur remurdâ. Ardents ï sc venger, k punir le spiritualisme qui leur semblait menteur, à frapper les nations héritières de cette Rome qu’elles avaient toujours détestée, à châtier une hypocrisie tyrannique qu’elles découvraient enfin, elles se ruèrent dans le protestantisme. Luther et le Nord étaient sérieux dans leur croyance, dans leur vengeance et même dans cette réhabilitation de la chair qu’ils opérèrent avec ordre et audace. L’Augleterrè, Henri VIII, Skelton suivirent l’exemple de l’Allemagne et de leurs frères, avec une vigueur plus, pratique, plus dé sang versé, plus de bourreaux en jeu et un parti pris plus terrible. La France et Rabelais se moquèrent de Romè sans s’abandonner aux novateurs, et tournant en ridicule les hautes et romanesques prétentions des deux armées, ils nous préparèrent au rationalisme systématique de Candide.

Non-seulement le Pantagruel de Rabelais se moque des prêtres et résume les gausseries du XV® siècle; mais dans la même cuve de railleries il Jette et fait bouillir toutes les choses humaines, toutes les ambitions supérieures, tous les orgueils humains. Rabelais n’est pas un bouffon, il va plus loin ; il dit sans cesse aux hommes qu’ils ne doivent pas s’occuper de leur âme, que le monde des esprits est ténébreux et plein de mystères et que l’invisible dont leur parlent les théolt^iens ne mérite ni leur désir ni leur anxiété. Sans cesse chez ce prêtre les images gastronomiques , les termes de cuisine , les convoitises physiques se représentent et s’accumulent. C’est « le combat des andouilles, » c’est cette liste interminable de mets du XVi* siècle , qui occupe dix [»ges et qui nous servirait de résumé scientifique, d’encyclopédie complète de la cuisine de ce temps, M nous avions perdu les documents nécessaires â cette espèce d’érudition ; puis c’est le repas sans terme, la bombance

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ËT IIABËLAÎ9.

gigantesque de Pantagruel et de Gargantua, enÜfl cette figure de Gargantua lui-même (Grand gosier tu as) , de Gargantua dèvore-tout, que le peuple a mieux comprise que les savants. Elle est devenue pour le peuple le mythe de la gourmandise inassouvie et insatiable; le peuple est un commentateur infaillible.

Ce qui est certain, c'est que Rabelais n’admet que les appétits sensuels et la finesse de l’intelligence ; Pantagruel, Gargantua, Gargamelle, Jean dés Entometlres représentent les premiers ; Panurge est le merveilleux modèle de l'esprit sans Ame , de la sagacité chez le renard , de l'astuce ^olste appliquée à toute œuvre ( pan^ergon ) , de l 'instinct d’habileté qui caractérise l'homme-attirtial dans son plus haut développement ; instinct consacré au service de sa personnalité, de ses désirs et de ses plaisirs.

Ainsi ratroo8[d)ère de la même époque et le flot de la même civilisation entraînaient vers un but commun ces intelligences dissemblables, ces hommes nés dans des pays difiérents. Soumis longtemps (je l’ai dit tout-A-l’heurc) I la rude discipline du spiritualisme chrétien, Luther, Skelton, Rabelais et un autre écrivain dont je m'occuperai bientôt , tous prêtres ou moines, et le fouet de la raillerie è la main, poussèrent les nations étonnées vers le matéria*lisme nouveau. Luther ne renonça jamais en pratique et en doctrine aux idées sensualistcs qui soulevaient si vivement son époque. Sa protestation contre le célibat des prêtres fut consacrée par l’acte le plus célèbre de sa vie, son mariage avec Catherine de Bora. La règle qu’il introduisit chez ses adeptes, tout ornée de musique joyen.se, de fleurs épanouies, de jouissances savourées en paix, règle prêchée an milieu des délices de la table, se concilièrent; grAco è son sentiment germanique, avec un certain régime

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MERLUS COCCAIB

de roœars naïves et simples, que les peuples du Nord ont toujours estimé par-dmus tout et que ce retour aux jouissances sensuelles n’a pas détruit.

A côté de Luther et de Rabelais, étrangement associés et cependant unis par la cliaîne invisible d'une analogie réelle et intime, il faut placer un homme bien inférieur, dont le nom s’est (lerpétué, dont l’esprit grotesque, sans portée, sans profondeur, doué de facilité, de verve, d’érudition et du sentiment de l’harmonie, a créé une espèce de littérature singulière.

Elle occupe un coin de nos bibliothèques et les érudits s’en occupent avec un certain plaisir, quand ils veulent charmer leurs ennuis. Ce prêtre bouffon a fait du bruit en son temps ; des hommes de génie l’ont copié.

En 1Ô89, six années après la naissance de Luther et de Rabelais, Théophile Folengo, enfant noble, naît en Italie ; tel est le nom véritable du pseudonyme Merlin Coccme « nom qui veut dire simplement MerUnus cognus, Merlin-le-cuisinier. Élevé savamment comme Rabelais, Skel* ton et Luther, comme eux destiné à l’Église, comme eux il se fit une vie étrange, et commença par mettre en pratique dès sa vingtième année les principes de matérialisme avec lesquels Rabelais a construit son épopée. Folengo jeta le froc aux orties, enleva une fille noble d’un canton voisin, SC fit arrêter par les autorités pontificales, resta en prison longtemps, et courut l’Italie en mendiant son pain, récitant des vers et chantant des airs populaires. Les biographes n’ont pas cherché cette vie bizarre là où elle est, dans le poème de Folengo, qui sous le nom de Baldus, y raconte ses aventures nomades; mais surtout dans un petit livre rare publié par son frère Jean Folengo (1), Traité

(1) L’article de la Biographie universelle consacré à Folengo con-

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ET SES MACARONÊES.

de Morale et de Théologie rédigé en dialogues, et qui montre les deux frères sous leur nom véritable , consolant leurs mutuels ennuis par la double confession, l’un de son rode combat contre les passions , l’autre de ses erreurs amoureuses. Réclamé par son frère le philosophe , Merlin Coccaîe se fit moine dans le même couvent et tâcha de suivre l’exemple de ce Caton qui n’oubliait ni sermons ni lettres, ni livres imprimés , pour remettre l’enfant prodigue dans la voie du salut. Le moine défroqué avait trop souffert sur les grandes routes et dans les mains des sbires pour ne pas préférer l’ennui do couvent k la vie poétique des gueux. Cependant le souvenir do passé lui plaisait encore, et tout en protestant de son repentir et de son retour à une vie plus honnête il se consola de ce qu’il perdait en jetant les souvenirs de son expérience dans une épopée bouflbune. Il ne l’écrivit pas même en latin, langue des savants, ni en italien, langue des cours, — mais en latin de cuisine, mêlé de patois toscan, 'de gros mots populaires, d'élégances romaines, — style qui a fait école.

Ainsi furent rédigées en argot ridicule, moitié allégorique , moitié sérieux , les aventures du moine Folengo. Ce poème , aussi énorme que le Pantagi-uel , aussi confus et non moins gastronomique, s’appelle la Macaronce de Merlin Coccaîe , ou si l’on veut, « plat de macaroni offert au public par le cuisinier Merlin. » A la tête des premières éditions de cette œuvre grotesque, une estampe dont l’allégorie est rabelaisienne montre l’au-

lient une erreur assez grave. L'ouvrage curieux et inconnu de Jean Folengo, intitulé Potnilionu, etc., livre imprimé sur le promontoire de Minerve, y est attribué à Théophile Folengo^oa Merlin Coccaîe. Ce dernier n’y apparatt, comme je l’ai dit, que pour raconter scs aventures et recevoir les conseils de son sage frère.

MERLIN COCCAÎE

Mh

teur couronné de lauriers, assis près d’urte table dii xvl* siècle, entre deux femmes complaisantes, Tognina qui lui verse à iwire, et Lanitonella, armée d’une fourchette à deux pointes au bout de laquelie est suspendu le délicieux macaroni. IVlerlin Coccaïe ouvre une vaste bouche pour recevoir la manne céleste et sa main avide s’étend vers la table pour y chercher le plat qui la contient

Le plat de macaroni de Merlin manque d’invention et de poésie, mais on y trouve une fluidité de veine qui ne tarit pas, une facétie véhémente, un gros rire sans bornes, en un mot les colossales fantaisies de Rabelais, ébauchées légèrement, reconnaissables et jaillissant d’un pinceau vif et hardi. Il ne leur manque que le sérieux et le but. Cette raillerie perpétuelle sans philosophie et sans fond, ces éclats de rire presque idiots sur les choses, les hommes et les temps , ces descriptions sans fin des rues , des routes, des villes, des marchés d’Italie, des cardinaux eux-mémeset de leurs consistoires sont les vrais prototypes de l’œuvre rabelaisienne.

Le procédé de Folengo est souvent celui de Rabelais : l’énumération qui s’exagère. Le catalogne des objets vendus au mardié occupe cent vers macaroniqu^,

Slringas, cordones, bursellos, c'mgula, guantos,

Tascellas, seufias, seuffiettos, cultra, guaioas,

Carneroi, tibias, calamos, cakmuria, cordas,

Pectiaa, specbieltos, zamporgnas, atque sooaios (1).

Merlin Coccaïe a donné à Rabelais l’exemple de cette érudition encyclopédique qui accumule an sein d’un roman fantastique*les détails les plus curieux sur l’état des

(1) Macaron. V.

BT SES MACABORÉIS. 81$

sciences et des arts au xvr siècle. Ainsi les historiens de la musi(]ue trouveraient dans la « vingtième assiette de macaroni » des particularités très-importantes sur la musique italienne du xvr siècle , sur Josquin, scs rivaux et 1a chapelle sixtine.

Vosque Leoninæ caotorum squadra oapellæl O Josquioe, Deo gratissime, nascere mundo, etc. (1) I

Notre moine a soin de s’arrêter an point juste où la philosophie commence ; il ne se permet que l’ivresse du parasite et son babil innocent. Scs macaroniques folies, réhabilitation de la gourmandise et de l’ivresse, n’exposent le moine & aucun danger.

Ainsi Skelton, né en 1/|69, boulTunue contre l’Église et meurt en 1530; Folengo, né 1A91, s’arme plus timiilemcut en faveur des plaisirs sensuels, et meurt en 15^Z| ; Rabelais, né en 1A83, attaque avec génie le spiritualisme, et meurt en 1533; Lutlier, né en 1AS3 comme Rabelais, s’insurge avec un terrible et persévérant succès contre le pape et les cardinaux, et triomphe. C’est en 1512, au début du xvi° siècle, que les pamphlets rimés de Skelton remplissent l’atmosphère populaire de Londres, comme autant de flèches qui ne manquent jamais leur but. En 1517, au moment où ülartin Coccaïe s’amuse et s’ébaudit, Luther prêche contre les indulgences. En Italie le rire hébété, la poésie énervée et balbutiant un argot railleur; en Allemagne, la fureur et la révolte goguenardes. Skelton pousse les peuples à la réforme politique ; Folengo à la soumission ironique et à l’apatliie voluptueuse ; Rabe-

(1) Ed. 1511, p. 190.

316 FOLENGO, EABELAIS

lais aa rationalisme épicurien ; Luther à la réforme reli> gieuse.

Ils araient tous les quatre l’instinct et le pressentiment de l’avenir : plus lâche chez Folengo, plus pratique chez l’Ânglais, plus spirituel et plus philosophique chez le Français; — héroïque chez Luther, comme il convient à un géant de combat et de révolution. Ne séparons pas ces quatre prêtres : l’un pantagruéiisant sous sa treille de Meudon ; l’autre combattant le diable, et lui jetant son écritoire à la tête en écrivant des farces immondes contre le pape ; le troisième macaronisant à l’abri de son monastère; le dernier écrivant ses petits vers comiques à l’ombre dn sanctuaire de Westminster. Rabelais et Folengo, les hommes du Midi, se moquent ; Skelton et Luther, les hommes du Nord, renversent.

L’histoire littéraire, considérée sous ce point de vue général et universel, est, comme l’a dit très-bien le spirituel chancelier Bacon, Vœil de l’histoire. Chez les écrivains du XV* et du xvr siècle, le mouvement réformateur éclate avant la réforme. Le Nord surtout proteste avant le protestantisme. On est étonné de trouver, chez les poètes écossais Lindsay et Gawin Douglas, des traces nombreuses de révolte contre la cour de Rome, la papauté et le catholicisme méridional. Ils écrivirent à la fin du xv* siècle, et l’insurrection de Luther n’aura lieu qu’en 1517, lorsque, placé en face du dominicain Tzetzel, Luther criera aux armes et commencera cette grande perturbation qui n’est pas encxire achevée, qui a duré des siècles, dont nous sentons le contre-coup, qui avait sa source et son origine bien plus haut et bien plus loin.

£n étudiant ainsi les annales littéraires, on reconnaît que l’Ëurope chrétienne est une, qu’il n’y a pas réel-