DE LA CUIRASSE

« Les cuirassiers français sont la meilleure « cavalerie du inonde pour enfoncer l'infanterie. •

(NAPOLtON.)

Nous avons voulu nous occuper ici d'une question Les cnirassiers secondaire peut-être , mais qui a aussi son importance une création parce qu'elle est très-discutée : ce sont les cuirasses.

Les cuirassiers ne sont pas, comme beaucoup de personnes le croient, un dernier vestige du moyen âge. Ils sont au contraire une création de Frédéric et de Napoléon.

L'armure fut en usage vers le milieu du vu* siècle, d'abord comme vêtement de mailles. Ce vêtement disparut au commencement du quatorzième siècle, pour faire place aux cuirasses proprement dites. Les

membres et la tête, le cheval même, étaient cuirassés comme la poitrine.

Ce ne furent pas les armes à feu qui firent tout d'abord disparaître les armes défensives.

On lit dans Froissart, que le haubert et tout Thabillement de mailles avaient été entièrement abandonnés pour le fer battu, vers la fin du treizième siècle, tandis qu'au contraire, les armes à feu ne furent employées qu'au milieu du quatorzième, sous Philippe de Valois, à la bataille de Crécy.

A Tapparition des armes à feu, la c>avalerie, comme le dit Lanoue, se couvrit plutôt d'enclumes que de cuirasses. On voit donc que l'invention de la poudre, le tir de l'artillerie, la mousqueterie, furent, dans le principe, sans intluence sur l'abandon des armes défensives, qui, au contraire, se renforcèrent pour mieux résister.

Louis XIII eut des cavaliers cuirassés , mais non pas couverts de fer, comme Tavaienl été les gens d'armes.

Voyant les ordonnances sur la cuirasse mal exécutées, il réduisit les cavaliers armés de cuirasses à un seul régiment, qui prit plus lard, sous Louis XIV, le nom de Royal cuirassier.

Coiffé du chapeau et non du casque, il faisait partie des 24 régiments de cavalerie létçère, sur la liste desquels il occupait le n" 7.

Sous Louis XV et sous Louis XVI, la France n'eut toujours que ce seul régiment Royal cuirassier, et

eela tiialgré les victoii^s que Frédéric 11 dat en partie à raugmenlalioii des cuirassiers. Cepeiidaiil Louis XV ordonna^ en 1733, que toute la cavalerie fùl cuirassée et plaslronnée, même en temps de paLx^ pour être accoutuuiée à l'usage des armes défensives en temps de guerre. Il n'en fut rien.

PSous la Republique, la France n'élait pas assez ficlie pour donner des cuirasses à ses soldats. D'ailleurs» nos généraux ne couiprenaient pas encore bien le rôle multiple de la cavaliTie*

En n'sumé, on peut dire qu'entre Louis XIII et le Consulat, la France n'a pas eu de cuirassiers, puisque le régiment Bmjal cuirassier ne formait point une arme à part et se trouvait intercalé parmi les régirnenls de cavalerie légère.

Avant Louis XIÏI, on ne peut pas considérer eoninie (cuirassiers des hommes écrases sous l'armure défensive- Ils étaient bien plutôt «les chevaliers que des cuirassiers.

L'armée française, au commencement de ce siècle, n'avait donc jamais eu de régiments de cuirassiers, arme tactique, si ce n'est le seul régiment dont nous avons parlé. Les cuirassiers français sortirent bien plutôt du génie niéuie de Napoléon que de sa propre expérience.

En effet, les guerres d'Italie et d'Egjpte s*étaient accomplis sans cuirassiers, et Napoléon ne pouvait connaître l'usage de cette arme que par l'étude qu'il

avait faite des causes des victoires du roi de Prusse.

Le 23 décembre 1802, le Premier Consul créa trois nouveaux régiments de cuirassiers. En 1804, avant même que cette cavalerie eût reçu la consécration de rexpérience, il décrétait une augmentation de 8 régiments. Enfin, attachant une grande importance aux armes défensives, il remplaçait le chapeau par le casque.

En 1807, notre grosse cavalerie se composait de 12 régiments de cuirassiers ayant chacun o escadrons.

Les réserves de cavalerie cuirassée ne sont donc pas un reste des compagnies d'ordonnance de Charles VIL Elles sont, en France, la création de Napoléon.

Aiicrn:uives On Ul daiis V Histoire générale de Y art militaire de d.'s^ armes Carriou-Xisas : a II y a quelque chose de bizarre daus f( rhisloire des armes défensives et dans les allerna- (( lives d'affection et de m(''pris dunt elles ont été ce l'objet.

(( Tantôt les peuples belliqueux les ont dédaignées, « par excès de confiance dans leur force et dans leur « courage ; tantôt les nations les plus militaires, à (( l'apogée de leur gloire , en ont fait l'usage le plus (( constant.

(( Chez quelques-uns, c'est dans la force de leurs (( institutions militaires que les raisons contre les « armes défensives ont été alléguées ; chez d'autres.

(( c'est dans la dégradation de la milice qu'on s'en <c est peu à peu défait.

(( Dans leur usage, on a rarement tenu un jusle « milieu. Tantôt on a préféré la commodité à la suce reté, tantôt la sûreté à la commodité. ))

On lit dans les Rêveries du maréchal de Saxe : ce Les Romains avaient vaincu tous les peuples par « leur discipline, mais elle se corrompit lorsque (c l'empereur Gratien permit aux légions de quitter c leurs casques et leurs cuirasses, parce que les sol- « dats, ammolis, se plaignaient qu'elles étaient trop « pesantes. Tout fut perdu. Les Barbares, qu'ils « avaient vaincus pendant tant de siècles, les vaincs quirent à leur tour. »

Aujourd'hui, ainsi que nous l'avons démontré Ou combat plus haut, une charge ne sera pas toujours arrêtée ^^'^^ * ^^^^^' par les feux de l'artillerie et de l'infanterie. Il y aura toujours des circonstances où la cavalerie en viendra aux mains et aura recours au combat corps à corps.

C'est ici le cas de citer les opinions de Napoléon et de Marmont :

a Ceux qui doivent combattre coi^s à corps doi- (( vent avoir des armes défensives. » (Napoléon.)

L'Empereur va même plus loin dans la maxime suivante :

(c Les tirailleurs auraient plus besoin d'armes dé- « fensives que tous les autres, parce qu'ils s'appro-

(c eheiil plus suuvenl de reniiemi et sont plus « exposés à être sabrés par la cavalerie ; mais il ne « faut pas les surcharger, et d'ailleurs tous les « hommes d'un bataillon font nécessairement le ser- « vice de tirailleurs. »

On lit dans V Esprit des institutions militaires du maréchal Marmont :

« Pour combattre l'infanterie, il faut une cava- « lerie pesante , bardée de fer et assez couverte (( ou mise à l'abri du feu pour l'affronter sans (( crainte.

(( La cavalerie étant destinée à combattre corps à « corps, on se demande pourquoi on ne s'est pas « occupé de mettre les hommes à l'abri des coups de (( l'ennemi. Peu de choses suffiraient pour les garantir « d'un coup de sabre, d'un coup de lance et même \i pour amortir une balle de fusil tirée d'un peu loin (( ou un coup de pistolet. Les Orientaux, dont les (( combats sont toujours des mêlées, ont eu de tout « temps celte prévoyance ; ils sont souvent revêtus (( de cottes de mailles. »

Importance La charge des cuirassiers, à Raiisbonne, si bien de la décrite par le général Marbol , plaide éloquemmenl en faveur de V importance matérielle de la cuirasse (I).

1) Le gênerai M. rlol écrivit «»cs Remarques criUqwi sw V ouvrage

«t Dans ta campagne de 1809, les FrançuLs avaii'iil a gagné sur les Autriehieiis la bataille d'Kckumhl ; a ccux-d se retirèrent sur Ralisboone, où ils se prn- «£ posaient de passer le Danube.. <,.

a II élail nécessaire de fau^e un efforl pour re- « pousser noire avant-garde, la rejeter sur les défilés « des bois, par où elle avait débouché, et la repouset ser, s'il était possible, sur nos léles de colonnes, a Pour y parvenir, le général autrichien fil prendre ce l'offensive à toute la cavalerie de son arrière-garde, a qui vint avec le plus grand courage attaquer celle a de notre avanl-garde qui ratlaquait aussi ; dans a l'instant la i*avalerie légère des deux partis fut a pêle-mêle ; mais, dans ces charges doubles, rerapioi a des réserves se faisant de part et d'autre avec vi vain té, a puisqu'on n'avait pas le temps de reformer les tt escadrons rompus, les cuirassiers autrichiens furent (c bientôt en présence des nôtres. Alors tes cavaliers (t légers des deux partis se jetèrent de coté pour n'élre ce pas écrasés entre ces deux formidables masses de ic cuirassiers qui, s'avançaniruiie sur Taulre avec ra- « pidilé, se choquèrent, entrèrent sur plusieurs poiiUs <£ l'une dans l'autre, se traversèrent et ne formèrent ce bientôt qu'une innnense mêlée des plus épaisses,

a Ce combat, à la fois terrible et majestueux.

âa général Jfogntal en 18^0. Napoléon ] ni le livre cl laissa 100,000 h, ■liiûs ïEon tû!itiim<^nUii cobncl Marbot, m rengageant a cûolinui^r à ùmm fJiiâloire miliiaira de l'Empire^

« m'était éclairé que par un faible crépuscule et la a hxne naissante ; les cris des combaltanls étaient a couverts par les sons que rendaient plusieurs rnil- « liers de casques et de cuirasses de fer frappés à « coups redoublés par des sabres pesants qui en « faisaient jaillir de nombreuses étincelles ; les « Français l l les Autrichiens voulaient à tout prix « rester maîtres du chauip de bataille ; des deux eûtes « môoie courage, mt'^me lenacile, à peu prt s mènnï «nombre, mais non pas égala anmm défênHtvm^ « par eonsérjueul snccèn bien différents U! Les cuia rassiers autrichiens avaient, amsi que les aôtres, la a tête et la poitrine garanties, mais leur dos était à (c découvert, de sorte que, pendant la mêlée, ils recc cevaient de grands coups de pointe dans les reins a. de la part des cuirassiers français, qui, n'ayant riea a à craindre pour leur compte, ne s'occupaient qu'à (( frapper, tuaient un grand nombre d'ennemis et ne (( perdaient presque personne,

oc Un combat aussi inégal ne pouvait durer longce temps : aussi , au bout de quelques minutes, les (( Autrichiens, dont les pertes étaient déjà immenses « et allaient toujours croissant , furent-ils forcés , « malgré leur bravoure extrême, de céder le terrain et a de se retirer. Mais, dès qu'ils eurent fait volte-face (( il sentirent encore bien plus virement combien il est « vicieux de n'être pas cuirassé par derrière lors- « qu'on le peut , car le combat ne fut plus qu'une « boucherie : nos cuirassiers poursuivirent les enne-^

« mis en leur enfonçant leurs grands sabres dans le « dos^ et, pendant plus d'une demnlieue, la terre fut « Jonchée de blessés el de tadavres des eiiirassiers « aulrichiens; leur troupe perdit dans celte affaire « un grand nombre d'homnjes , et il n'en serait ic échappé que très-peu si nos cuirassierK ne les eusa sent abandonnés pour se reformer et aller charger ce les baLailions de grenadiers ennemis^ qu'ils enron- « cèrenl el prirent entièrcnieiU.

c( Il est incontestable que les cuirasses de der- <x Hère avaient sauvé la vie, pendant la niélée^ à une « Inule de cuirassiers français ci leur avaient donné a un immense avantage sur leurs ennemis, et, de plus, « il faut remarquer que si une circonstance quela ctun[uc eut forcé les cuirassiers français à céder le a terrain, ils auraient encore cuFavantage de ne pas « perdre dans leur retraite la vingtième partie des a hommes que perdirent les Aurti chiens dans la leur, «c faute de cuirasses de derrière.

M L'armée française ayant couché dans cette partie *t de la plaine où la double charge des cuirassiers a avait eu lieu, on y releva pendant la nuit une grande « quantité de blessés des deux partis ; mais le nom- « bre des blessés autrichiens était à celui des Fraritf çais, d'après le calcul qu'en fil un officier d*étatce major, comme 8 est à 1 , II faut encore observer <( que les blessés français Tétaient, pour la plupart, a légèrement, parce que leur buste ayant été garanti d de ti>us cotés par leurs cuirasses, leurs bras el

a leurs visages avaient seuls été alteints, tandis que « les Autrichiens avaient presque tous dps blessures a mortelle.^, provenant des coups de pointe qu'ils et avaient reçu dans les reins; aus$i^ ceux d'entre eux a qui poiivaieut encore parler avouaient que leur « malheur venait de ce que leur troupe n'avait pas « de cuirasses de derrière.

. a Le lendemain, au point du jour, on visita le teroc rain où la mêlée avait eu lieu ; le nombre des Âutii- . « chiens morts était à celui des Français comme 13 est « à 1 , et la différence eût encore été plus grande au Cl désavantage des Autrichiens si la charge eût eu lieu <c en plein jour, parce qu'on aurait pu les frapper « encore plus sûrement et plus souvent dans le <c dos. »

•Que fussent devenus les cuirassiers autrichiens si,

au lieu d'avoir la poitrine protégée par une cuirasse et

la télé coiffée d'un casque, ils eussent été vêtus du

spencer et coiffés du képi?

Importance En 1808, au siégc de Saragosse, Palafox rendit

morale

de la cuirasse, un arrêté pour punir de mort tout soldat espagnol qui s'écrierait dans les sorties : a Voilà les cuirassiers français. »

Le capitaine de lanciers prussien Ganzauge, qui faisait la guerre contre nous au temps de Napoléon I®**, raconte ainsi la mise en déroute d'escadrons français par les cavaliers ennemis :

(( Il n'y avait pas un seul peloton

« qui marchât en ordre ; c'était une vraie course au

« clocher, el la plupart des cavaliers français qu'on a fitpiisonniersélaienl tombés de rheval avant d'Aire « pi'is,

«c A la fin, au débouché d'un bois, nous arri- K vàmes en présence d'une ligue de cuirassiers dans (c une attitude imposante; nous nous arrélâmes tout a à coup sans commandement. 7>

Ce n'est pas dans un ouvrage français que le fait est écrit, mais dans un ou\Tage allemand.

De Bîsiiiarck, écrivain étranger fort remarquable et qui a été à même de nous apprécier comme allié et comme ennemi, dit : « Les cuirassiers français ont ^ fait époque dans l'histoire des guerres modernes. « Leur intrépidité a sauvé Tarmée de sa perte totale

« à Essling, le 21 mai 1809 , . . Napoléon les

ce employait fréquemment à emporter des batteries, tt des retranchements, et jusqu'aux redoutes IfS plus « fortes (bataille de la Moskowa). La gloire de cette «t cavalerie dans l'armée française était si grande, que fit brave comme nos cuirassiers avait passé en proa verbe* »

« Nâpoh^ôn, dit le général La Roche-Aynion, eu (t couvrant le premier d'armes défensives ses cuirasa siers, leur assura ime supériorité inconleslable. On « ne peut se faire une idée de V effet que produisaient « sur toutes les armées les succès constants que les « cuirassiers obtinrent dans toutes les cir«*onstances, « sur quelque espèce de troupe qu*on les opposât. « Les soldats les plus braves et les plus déterminés

« éprouvaient à lêUi^ aspeet iiliê lfiii)aièté dâSâliêè c^ « leurs moyens d« résistafieê ounifiÉé de 4tf»fiM(i).»

Ailleurs» le même général La Roche-Âymoa È^9t^ prime ainsi : a Quelque bonne «pxB soit im^ onlon* « nance de manœuvre, elle ne peut mettre dea eiti^ « rasMTs sans euirasseê en âtat de résista à dea a cuirassiers couverts (tarmêH iêfmimê^ pas plua a qu'offrir à la cavalerie légère la possibilité d'attaa quer avec quelque chance de succès des cuirassiers « ou des masses d'infanterie. Les mécomptes ne sont «r pas tant, à la guerre, autant la suite d^uhe mstçic» « tiori fautive que celle des calculs ou des jpmjéts . 4 dans lesquels on n'a fait entret pour tien ou pour « trop peu de chose lé rMral de Vkmme (2). »

lomini dit également que,dans la cavalerie plus que dans VmfmXevie^Vascêfidantmùnl fait beaucoup et que le cœur humain est un élément de guerre qu'il ne faut jamais dédaigner.

Le maréchal de Saxe pense qu'à la guerre il ne . faut pas toujours chercher les réponses dans les livres, mais dans le cœur humain.

OpUiions (c On s'étonne depuis longtemps, dit le général

de Foy

et de jomini. « Foy, de cc que les souverains ne donnent pas quelce ques pièces de l'armure défensive à tous les soldats c qui combattent à cheval. x>

(1) Dts iroupei lêgèreit parle général comte de La Roche-Aymoit.

(3) Mémoire raisonné adressé au roi de Pmsse en 1S07, tendant à le ronfaincre de la nécessité de donner à sa cavalerie une nouvelle orfatiisation. Ce Mémoire décida le rbi à rétablir les cuir&l^idft.

a La cuirasse, dil Jomiiii, est Vbvuw di^fensîve par ff excellence. La lance et une cuirasse de fort cuir « doublé de buffle me sembleril le meilleur ârmcflf menl de la cavalerie légère, lo sabre et une cuia rasse en fer, celui de la grosse cavalerie, n

Les adversaires des armes défensives citent Tabsenee des cuirasses dans la cavalerie anglaise.

Mais Jomiui rapporte que Vellîngton lui a assuré, au congrès de Vérone, qu'il n'avait rien vu de plus a<linirable à la guerre que les charge!^ réitérées des cuirassiers français, Napier dil eu otilrt^ dans son Histoire de la guerre de la Pénimule : « Il sérail a injuste de ne pas reconnaître que la cavalerie « française remporte sur la cavalerie anglaise. »

Quelques personnes ont prétendu que les cuirasses deviendraient inuliles devant les aimes rayées. Des expériences, ont, au contraire, démontré qu'aux petites distances les balles rayées ont uioins de péuéiralloû que les balles sphériques» et qu'elles percent plus difficilement les cuirasses*

D'autres supposent que la suppression des cuirasses aurait pour résultat d'augmenter la rapidilé des allures, et par conséquent la légèreté.

Les cuirasses de la Garde, en acier fondu, ne pèsent que G kilogr, 57, 2kilogr, de moins que celles de laligne. Le poids total supporté par le cheval est de 135kilogr, pour le cheval de cuirassiers, lâOpour celui de dragons et 113 pour celui de chasseurs. Il est facile de voir qu'une augmentation de poids dedkilog. 57,

fibjeclidns ciUTiissier».

— ftSS ^ n'alourdit pas \e cheval d'une manière très-sensible et ne nuit guère à la rapidité de ses allures. Cet inconvénient de la cuirasse est certainement compensé et au delà par tous les avantages qu'on retire de cette arme défensive.

Beaucoup de militaires demandent la suppression de la cuirasse» en s'appuyant sur ce qu'on n'en a pas trouvé l'emploi depuis Waterloo, c'est-à-dire depuis cinquante ans.

Le maréchal de Saxe semble avoir prévu cette objection.

a Je ne sais pourquoi, dit-il, on a quitté les arec mures, car rien n'est si beau ni si avantageux. a L'on dira peut-être que c'est l'usage de la poudre <c qui les a abolies ; mais point du tout, car du temps c de Henri IV et depuis, jusqu'en l'année 1667, on en (c a porte, et il y avait déjà bien longtemps que la <( poudre était en usage. Nous verrons que c'est la <c chère rommodilé, la mollesse et le relâchement de (( la diseipUne qui ont fait quitter les cuirasses. Il « est ennuyeux de porter la cuirasse pendant un (( demi'Siècle pour s'en servir un seul jour. » Une partie « Toutc cavaleric de ligne ne doit pas être cuirassée.

jteolement de la e» r

grosso ca\aierie « Les dragons, montés sur des chevaux de quatre

doit être ^ ^

cuirassée. « pieds ncuf pouccs, armés du sabre droit, sans cuia rasses, doivent faire partie de la grosse cavalerie. » (Napoléon.)

Etat^ariuoi L'Autrichc, la Russie et l'Angleterre n'ont plus de *^" fiî^pe/" régiments cuirassés.

— 48^ - La France et la Prusse les ont conservés.

L'ItaliGt qui les avait aliandonnés avant la campagne de 1859, a décrété depuis la guerre rorganisation de

nouveaux régiments cuirassés.