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LA VIE ET LE CARACTERE DE l’ÉCRIVAIN I7

A chaque instant, à tort et à travers, il le critique, le persifle, le calomnie. S’il avait eu jamais une aussi bonne occasion de se moquer de lui, il n’aurait pas différé si longtemps de s’en servir.

Quand donc Aristophane insinua qu’Euripide avait été le premier à soufTrir dans sa maison des défauts qu’il reprochait aux femmes i, cela n’était qu’une explication improvisée, qu’il donnait en passant et sans insister, des nombreuses critiques que celui-ci leur avait adressées. Le vers fit fortune. Sans doute, l’accusation formulée contre la femme d’Euripide est précise, mais elle n’est pas convaincante. Car, en 4o5, si l’on admet que Mélito avait environ quinze ans de moins que son mari 2, elle touchait déjà à la soixantaine. Peut-être même était- elle mortel. En tout cas, il était bien tard pour rire de son inconduite. Et si l’on prétendait que justement Aristophane attendit qu’elle eût disparu pour parler d’elle, on connaîtrait bien mal la comédie ancienne et son mépris absolu des convenances^.

D’autre part, il est remarquable que dans une pièce jouée en 4ii, ce même Aristophane ne sache encore rien de ce qu’il affirma six années plus tard avec tant d’assurance. Dans les Thesmophories, il n’est pas dit un mot des mésaventures conjugales d’Euripide, et cependant la comédie est célèbre par le récit des bons tours que les femmes athéniennes jouaient alors à leurs époux 5. N’était- ce pas là qu’il fallait mettre ceux que l’on jouait au malheureux Euripide^? Dans toute la pièce, il a un rôle de fantoche. C’eût été l’accabler sous le ridicule. Et cependant Aristophane ne l’a pas fait. Il n’y avait pas encore pensé. Plus tard, il se dédommagea.

Donc, la légende naît en 4o5, un an environ après la mort d’Euripide. Il est amusant de voir comme elle grandit et ce qu’elle devint. Elle avait sans doute fait rire les Athéniens, qui ne dédaignaient pas les plaisanteries malséantes : elle ne pouvait donc pas être négligée par les comiques qui suivirent. Sur la foi d’Aristophane, ils firent