Bail

3. Le livre des Cent Ballades (i868), p. 345-6; complément (1874), p. XV-XXI.

Me voici arrivé au terme de ce long travail qui m'occupe depuis plus de douze ans et au cours duquel, guidé par Eustache Deschamps, j'ai essayé de parcourir une partie du domaine historique et littéraire de la France à la fin duxiv* siècle. J'avoue que je ne quitte pas sans regrets mon vieux compagnon de route et, au moment de la séparation, je veux oublier ses défaillances partielles et ses faiblesses morales pour ne me rappeler que les qualités qui me Tont fait aimer. Certes Deschamps est bien un homme du moyen âge ; il en a tous les préjugés, il en a la mentalité étroite et déconcertante pour nous ; cependant^ sans voir en lui un précurseur, on peut dire qu'à certains égards il est supérieur à son temps. S'il recherche l'argent et les honneurs, il montre d'autre part un patriotisme ', j'oserai dire moderne, s'attachant au sol natal plutôt qu'au prince protecteur; s'il préfère la compagnie des dames à la vie fatigante des chevauchées et des cantonnements de guerre, il sait être courageux à l'occasion pour reprocher aux prélats

I . Voy. Ch. Lenient La satire en France au moyen âge, 3« éd. (i883), p. 327-34, et La poésie patriotique en France (1891), p. 345-57.

leur vie dissipée, aux chevaliers leurs pillages^ au roi même sa mollesse et son goût des plaisirs; s'il fait parfois un peu trop le bouffon en se moquant de lui-même, il est par contre plein d'une pitié et d'une compassion, rares parmi ses contemporains, pour ceux qui soufirent et qui pont à la bise ;enûn^ s'il semble ingrat pour quelques amis compromis dans la politique, il n'hésite pas toutefois à prendre rang dans le parti de Valentine de Milan, bien impuissant à la cour, et fait preuve ainsi d'un esprit de dévouement qui attire la sympathie.

L'écrivain chez Deschamps n'est pas moins intéressant, écrivain qui, conscient de son rôle et fier de sa mission, préconise en tout la supériorité de la science. Obscur, banal, grossier, soit ! il a les défauts de ceux qui vivent à ses côtés ; mais aussi, que de rythmes variés et ignorés jusqu'à lui dans ses ballades, ses virelais et ses rondeaux! Que de mots nouveaux introduits par son vocabulaire dans la langue du xiv^ siècle ! Que de détails charmants fournis par ses vers sur la société de son époque ! Sous le coup d'une émotion forte, d'une idée puissante, il devient éloquent, comme dans ces vers où il venge son ami Bertrand du Guesclin de la haine des envieux ' et dans la ballade où il parle de l'égalité des hommes devant la mort ^. Poète, il l'est aussi, trop rarement peut-être 3, mais il l'est dans la plus large acception du mot, témoins ces