A. — BAISSE DES PRIX

Nous parlerons ici des prix de gros, puisque ce sont eux surtout qui nous intéressent pour les matières entrant dans le commerce extérieur. Or, ces prix de gros sont en baisse dans la plupart des pays depuis 1926 : nous ne disposons d’aucun indice global, synthétique,

Et LE

qui permette, après les rectifications nécessaires faites, d'exprimer à proprement parler les prix mondiaux. D'autre part, l’évolution des prix de gros n’est pas identique dans tous les pays, et surtout lorsqu'ils sont exprimés en diverses monnaies, dans une période d’instabilité monétaire.

Mais nous pouvons éviter en partie ces deux écueils, et d’abord (1) « en fait le cours de certains grands marchés qui sont précisément ceux, en général, des produits qui entrent dans la composition des indices statistiques, blé, coton, caoutchouc, métaux, laine, ete., continuent à concentrer pour une grande part ou à refléter l’offre et la demande universelles, par exemple les marchés britanniques et ceux de l’Amérique du

Nord. »

En second lieu, nous pouvons éviter la seconde difficulté, résultant des diverses fluctuations des monnaies par rapport à l’er, à la suite de dévaluations ou autres manipulations monétaires en suivant l’évolution des prix mondiaux calculés sur la base de l’or. Sous cette réserve, qu’en général les prix or des pays à monnaie dépréciée ou dévaluée sont en général légèrement plus bas que ceux des pays qui ont une monnaie stable par rapport à l’or, comme cela a pu s’observer facilement après la guerre, nous aurons des indices comparables aux différentes époques et dans les principaux pays où se trouvent les grands marchés mondiaux qui nous intéressent.

(1) R. Nocaro. La crise économique dans le monde et en France.

Paris, 1936.

PSS ERA | INDICE DES PRIX STE A ENS | DE GROS Vs | 2 re: de. #5 - Articles Basse 100 : Juillet 1g1#

Le | A: Indice général

de | se B : Denrées slimentaires \ C : Matières industrielles

1° Les variations en valeur sont influencées par la chute des prix.

C’est ainsi qu'en France, l’indice général des prixor calculé par la Statistique Générale sur une base 109 en 1913, est passé de 119 en 1926 à 71 en 19255, pour se relever légèrement, seulement en 1936, à 75. En Angleterre, l’indice donné par le Statist tombe de 163 en 1925, à 61 en 1935 et, aux Etats-Unis, l’indice du Bureau of Labor est descendu de 145 en 1926 à 90 en

Sur des marchés moins importants, nous pourrions constater une baisse analogue ; en Hollande, par exemple, l’indice tombe de 148 en 1927, à 76 en 19355 et, en Suisse, où il descend de 145 en 1926 à 90 en 1935.

De 1925 à 1929, la tendance des prix de gros, à travers quelques oscillations, est lentement descendante, mais laisse l’indice aux environs de 140 pour les pays

étrangers et de 130 pour la France, mais en 1929, après le krach de New-York, nous assistons à une descente vertigineuse des prix-or, qui se poursuit jusqu’en 1934 pour les Etats-Unis et jusqu’en 1935 pour les autres pays; la baisse moyenne par rapport à 1927 est de 50 %.

Ce phénomène de baisse des prix de gros bien établi, à la suite de cette observation des indices des prixor, nous pouvons constater maintenant que les prix de gros évalués en monnaie nationale n’ont pas suivi exactement la même marche; en France, ces prix montent de 1927 jusqu’au début de 1929, leur indice passant de 625 à 634, puis descendent rapidement jusqu’en 1935, où leur indice est de 348, soit une baïsse légèrement inférieure à 50 %. Par contre, en Grande-Bretagne, les prix baissent dès 1927; de 138, leur indice tombe à 95 en 1935, soit seulement une diminution de 31 % et, dans la même période, aux Etats-Unis, l’indice baissait de 139 à 95 en 1934, soit de 32 %.

Nous observons donc que les prix de gros, qu’ils soient exprimés en monnaie nationale, ou qu'ils soient exprimés en valeur or, ont baissé dans une proportion variant de 30 à 50 %.

Cette remarque de l’influence de la variation des prix sur les valeurs du commerce n’est pas valable uniquement pour les périodes de baïsse; elle se retrouve également dans les périodes de hausse et peut-être avec une intensité plus grande, car les prix marquent une plus grande facilité à monter qu’à descendre : ainsi, à la fin de 1936 et au début de 1937, on a constaté une reprise assez forte de nos importations et une autre beaucoup plus légère pour nos importations; là en-

core, les variations de prix sont intervenues, puisque les indices des prix de gros en Grande-Bretagne sont passés de 103 à 120 en décembre 1936. Cette hausse a influé sur la valeur de nos importations venant d’Angleterre, et de même les hausses de prix constatées dans les autres pays ont gonflé la valeur de nos importations; car les volumes de ces importations n’ont pas augmenté dans des proportions semblables. Pour les exportations, c’est encore plus remarquable; alors que. leur valeur croissait légèrement, leur volume continuait à décroître en 1936, mais de 1935 à février 1937, les prix de gros français montaient brusquement, et leur indice passait de 347 à 516. La reprise qu’on avait montée en épingle ne serait donc due qu’à une hausse vertigineuse des prix qui masquerait en réalité la stagnation, si ce n’est la baisse, de nos exportations. C’est ainsi qu'un professeur de Strasbourg pouvait écrire que « du seul point de vue économique, la reprise française, tardive dans ses origines — comparativement aux autres pays, — très relative dans le présent, est encore dans son avenir assez mal assurée » (1). Ces observations vont nous permettre de disséquer en quelque sorte le commerce extérieur français et de nous rendre compte que l’une des premières causes de la baisse de notre commerce extérieur en valeur est cette chute des prix de gros de 1927 à 1935; elle explique que cette baisse du commerce est apparemment plus forte qu’elle ne le fut en réalité. Pour prendre un exemple concret, nos importations sont tom-

(1) À. Prgrrre. La reprise française. Apparences. Réalité Revue politique et parlementaire. 10 mars 1937.

bées de 58 milliards en 1929 à 21 milliards en 1935 mais, comme dans ce même laps de temps, les prix des produits importés baissaient de 30 %. il faudrait, toute autre cause étant laissée de côté, multiplier les valeurs de 1935 par le rapport inverse, pour les comparer “utilement avec celles de 1929. C’est aïnsi que si les prix n'avaient pas baissé, nos importations en 1935 se seraient élevées à :

soit 30 milliards.

En réalité donc, nous avons importé, en 1935, la moitié de ce que nous avions importé en 1927, tandis qu’à s’en tenir aux valeurs apparentes nous constations une baïisse des deux tiers.

Pour les exportations, il faudrait rétablir la même proportion, avec cette différence que la monnaie restant stable, les prix de gros français ont baïssé de 30 Z de 1929 à 1935; au total de 55 milliards de 1927, nous 15 >x< 100

OpEUT milliards de 1935, ce qui nous donnerait une diminu-

devrions donc comparer celui de 21

tion d'exportation des trois cinquièmes seulement, au lieu de la différence apparente de plus des trois quarts.

Il y aurait un moyen bien simple, semble-t-il, d’éviter cette difficulté dans la comparaïson des valeurs; ce serait de considérer les poids. Outre les objections qui se présentent à l’étude de notre commerce sous cet angle et que nous allons examiner ci-dessous, il im-

porte de faire remarquer qu’en fin de compte cè sont les valeurs qui nous intéressent dans la balance du commerce extérieur ; en effet, si nous nous iñquiétôns relativement peu d’avoir importé des marchandises pour un tonnage global plus fort que nous n’en avons exporté, nous désirons par contre beaucoup que la valeur de nos exportations dépasse celle de nos impot tations; cette différence se traduira, en effet, par un gain de plus ou moins de milliards qui rentreront en France et viendront alimenter les caisses publiques où les caïsses privées de nos industriels ou de nos coïnmerçants.

Nous ne voudrions pas tomber dans une exagération assez courante, qui consiste à ne considérer que la balänce commerciale au point de vue des échanges d’un pays avec l’extérieur; il est certain que cette balance commerciale n’est qu’un élément de la balance des comptes qui, seule, importe finalement; mais il ést non moins vrai qu'un pays à très fort déficit commércial aura difficilement et rarement une balance des comptes équilibrée, car c’est sur la balance commerciale qu’on peut agir le plus efficacement pour redresser une balance des comptes défavorable. Et si un déficit commercial léger traduit souvent un état de prospérité et de richesse du pays qui le consiate, il a été démontré que ce déficit ne doit pas néanmoins dépasser certaines proportions. Or, le déficit constaté pendant ces dernières années pour la balance du commerce extérieur français a certainement dépassé les limites convenables et a entraîné parallèlement un déficit dans la balance des comptes.

2° Les variations en poids sont imparfaitement comparables.

En dehors de la considération de la balance commerciale, l’étude des variations en poids de notre commerce extérieur peut conduire à des erreurs considérables. Les fluctuations des prix sont éliminées, mais elles sont remplacées par des changements dans la catégorie des marchandises.

D’abord, en ne considérant que le total général annuel du commerce extérieur français, il est évident que les variations de poids donnent des indications très souvent fausses, puisque, dans ce total, rentrent des matières premières souvent très pondéreuses et de peu de valeur et des objets fabriqués de peu de poids et de grande valeur. Aïnsi, de 1929 à 1930, nos importations sont tombées de 6 milliards, malgré une augmentation de poids de 1 million et demi de tonnes. Cette baisse était due en partie à la chute des prix, c’est certain, mais aussi au fait que la branche des matières premières avait enregistré une augmentation d’un million et demi de tonnes, tandis que la branche des matières alimentaires baïissait de 400.000 tonnes et celle des objets fabriqués augmentait très légèrement.

Nous avons constaté, au cours de la première partie, que les proportions des différentes matières composant notre commerce n'étaient pas restées invariables, puisque nos importations de produits alimentaires, qui intervenaient en 1927 pour un quart du total sont passées à un tiers, à partir de 1931; les matières premières ont suivi une marche inverse, tombant des deux tiers à moitié seulement en 1931. Pour les expor-

ee)

tations, les proportions des diverses matières sont restées plus stables, mais il y a tout de même des variations d’année en année, comme en 1935 par exemple, où nos exportations de produits fabriqués baissaient tandis que nos exportations de matières premières étaient en hausse.

Si nous considérons alors chacune des branches du commerce extérieur séparément : matières premières, matières alimentaires et objets fabriqués, nous éliminerons les erreurs les plus grossières dans ce genre, mais nous ne les éliminerons pas toutes, car là aussi il y a des fluctuations dans les proportions des divers produits importés; même dans les matières premières, il rentre des métaux comme le cuivre qui, pour le même poids, ont beaucoup plus de valeur que le coton ou la houille.

Pour la balance commerciale, il est inutile de comparer les poids de nos exportations et de nos importations, car c’est là que nous commettrions le plus d'erreurs, étant donné que nous exportons surtout des objets fabriqués très peu pondéreux, tandis que nous importons principalement des matières premières.

Les indications données par les poids des marchandises importées ne correspondent d’ailleurs pas du tout avec celles données par les valeurs, même rectifiées, en tenant compte de la chute des prix.

C’est ainsi que, de 1930 à 1935, nos importations ont baissé par rapport aux chiffres de 1930 de :

25 % en poids; ;

65 % en valeur; 50 % en valeur rectifiée.

Nos exportations donneraïent de même, de 1928 à 1935, par rapport aux chiffres de 1928, des baisses de :

30 % en poids;

75 f en valeur;

60 % en valeur rectifiée.

Malgré les erreurs que peuvent nous occasionner les comparaisons de poids, elles nous donnent une indication très nette : tout d’abord elles nous montrent que ce n’est qu’à partir de 1931 que nos importations ont baissé ot et d’une manière importante, et nos exportations à partir de 1929.

De plus, nous pouvons en retirer une autre conclusion, € ’est que notre commerce extérieur a baissé beaucoup moins que l’étude des valeurs ne le laisserait supposer; peut-être, la baïsse enregistrée dans les poids des marchandises importées et exportées est-elle inférieure à la réalité? Mais même, si elle est par trop réduite, elle indique qu’il faut compter la baisse des prix comme une cause considérable de la baïsse de la valeur de notre commerce extérieur.

3° Les fluctuations du commerce sont mieux marquées par les variations des indices en volume. |

La Statistique Générale de la France se rendant compte que les variations du tonnage global des marchandises entrées ou sorties sont fortement influencées par les changements qui interviennent dans la distri bution du commerce entre les différents produits, et que, d’autre part, les valeurs qui permettent théoriquement d’aboutir à des résultats mieux comparables dépendent à la fois des prix et des quantités, a établi

des indices affranchis dans la mesure du possible des variations des prix et. des changements dans la répartition des marchandises.

Ces indices sont susceptibles de représenter plus exactement les fluctuations de l’activité réelle, et c’est pourquoi nous donnons ces indices du volume du commerce comme les plus représentatifs de l’évolution de notre commerce extérieur.

(Voir tableau.)

D’après ces indices, nos importations auraient baissé à partir de 1931, et seulement de 30 %, et nos exportations à partir de 1928, et seulement de 47 %. Nous ferons remarquer que ces indices donnent des indications se rapprochant beaucoup plus de celles données par les fluctuations du tonnage que celles enregistrées dans les variations de valeurs et font ressortir l’influence prépondérante de la chute des prix.