CHAPITRE XXV

LE DÉVELOPPEMENT DE L'ESPRIT D'INVESTIGATION ET L'APPARITION DES SAVANTS CRÉATEURS DE NOUVELLES BRANCHES DE SCIENCE EN FRANCE VERS LA FIN DU XVIII° SIÈCLE

Le triomphe de la philosophie sensualiste en France dans la seconde moitié du xvin° siècle favorisa le déve. loppement de la libre pensée et de l’esprit scientifique. Les Savarts ne se contentaient plus de propager les connaissances scientifiques au moyen de livres; ils avaient pris l'habitude de faire leurs recherches par la méthode expérimentale et s’efforçaient d'imiter et de provoquer les phénomènes de la nature ; de calculer, de poser, de disséquer et d'utiliser des instruments tels que le microscope, letélescospe, le thermomètre, le baromètre et les machines pneumatiques et électriques. C’est ainsi que Newton déjà un siècle auparavant avait perfectionné l'optique et avait expliqué la lumière par l'émanation de léther; et que plus tard le physicien hollandais Huyghens remplaça cette théorie par celle des