CHAPITRE PREMIER

Considérations générales. — Tableau de la génération présente, — Institutions qui lui conviennent. — Marche que doivent suivre les gouvernemens. — Devoir des Ecrivains. — Motifs de cet examen,

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Si Ton jugeait les gens de lettres contemporains par les écrits de quelques-uns d'entr'eux , qui font le plus de bruit, on aurait une idée fort inexacte de la génération présente.

Cette génération se distingue par la sagesse

(le ses principes, la maturité de sa raison, la perfection de ses talens et la pureté de son goût , quelques exceptions qui seraient imperceptibles sans le bruit qu'elles font pour qu'on s'aperçoive de leur existence débile et instantanée , ne peuvent compter pour rien dans le nombre incalculable des gens instruits et sensés, dont la paisible modestie contraste d'une manière frappante avec la bruyante morgue et l'impertinent orgueil de la sottise et de la fatuité.

La société elle-même est incomparablement mieux composée que jamais $ le tact des convenances, le respect humain , l'instruction , le goût , distinguent la généralité des membres qui la composent , depuis les classes les plus élevées par la fortune ou les emplois jusques aux classes les moins aisées.

Il n'est pas jusqu'aux ouvriers et aux gens de la campagne , autrefois si bornés , qui n'aient maintenant un trèsbaut degré d'in-

telligence, un jugement sain et une tenue soignée , selon le plus ou moins de ressources que Jeur travail peut leur procurer.

En vain de misérables détracteurs clabaudent contre le siècle, contre le peuple , rien n'est dégénéré qu'eux, tout s'est amélioré excepté eux ; et l'homme dont les ressources de fortune ne lui ont pas permis la culture de l'esprit, a un jugement plus sain, une conception plus pénétrante, un bon sens plus mûr , que les énergumènes qui le décrient.

Dans un âge aussi éclairé que le nôtre, il faut que les institutions s'élèvent au niveau des progrès de l'esprit humain; on ne peut gouverner une génération aussi sensée , aussi généreuse, avec des coutumes, avec des lois tombées en désuétude et faites pour des générations ignorantes et barbares.

Les véritables hommes d'état , les gouvernemens qui veulent être durables , doivent se pénétrer de ces vérités ; au lieu de se proposer d'appauvrir l'esprit , l'intelligence , le bon

sens des nations , ils doivent travailler euxmêmes, à enrichir les leurs, et à créer des institutions dignes des peuples qu'ils ne doivent plus gouverner durement, mais administrer avec paternité.

Leurs tâches ne sont pas plus difficiles à remplir ? et elles sont infiniment plus élevées; il est peu flatteur de dominer des brutes , il est glorieux d'être le chef d'un peuple qui connaît sa dignité.

Il n'y a que des esprits faux qui puissent s'imaginer que le seul moyen de maintenir leur pouvoir , consiste à faire tout plier sous le joug tyrannique de leur volonté. La stupidité se roidit souvent contre les mesures les plus salutaires , tandis que la raison les approuve toujours; la misère et l'asservissement sont plus près de se soulever et de favoriser les factions, que Faisance et la liberté; le sujet qui n'a rien à perdre peut tout risquer , celui qui a tout à conserver ne veut point courir les hasards.

Les gouvernemens qui méconnaissent ces principes, sont toujours à la veille d'une chute inévitable ; au lieu de laisser une mémoire vénérée, ils seront l'exécration delà postérité , après l'avoir été de leurs contemporains, et après avoir causé les malheurs des peuples qui auront gémi sous leur joug inhumain , ou qui seront parvenus à le briser.

C'est donc en écoutant et en suivant la voix générale, l'opinion publique, plus souveraine et plus puissante qu'aucun despote du monde ; en fermant l'oreille et en méprisant les conseillers trompeurs qui veulent voir sacrifier l'intérêt général à leur intérêt privé, que les gouvernemens trouveront la meu% leure et plus sûre règle de se conduire avec honneur et prudence ; car l'honneur en pareil cas est toujours accompagné de prudence et de sécurité , tandis que le déshonneur l'est toujours d'irréflexion et de danger.

Les écrivains sont les organes de cette opinion publique , de cette voix générale ,

que les gouvernemens doivent écouter de préférence aux conseils perfides; leur mission est grande, parce qu'elle est utile; elle est glorieuse,, parce qu'elle n'est pas sans courage; c'est à eux à dire des vérités qu'un courtisan tremblerait de faire entendre, s'il n'avait intérêt de les ensevelir, quand sa vue, étroite et bornée , est forcée de s'apercevoir de leur stature gigantesque et puissante.

Mais , parmi les écrivains , il en est qui sont indignes d'une mission aussi glorieuse , soit par le peu de moyens qu'ils reçurent de la nature j soit par leurs principes erronés , et souvent à cause et de la faiblesse de leurs talens, et de leurs mauvais principes tout à la fois; car l'homme qui n'est doué ni d'une grande âme, ni d'un beau caractère, comme celui dont l'esprit est faux et les principes dissolus , possèdent rarement les qualités d'un écrivain distingué; leurs assertions déplorables sont presque toujours exprimées d'une manière tout aussi déplorable ; et de

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deux écrits , dont l'un fait honneur au génie de l'homme, par la justesse des principes et par l'amour de la vérité , tandis que l'autre le dégrade par la faiblesse de ses vues et par la fausseté de ses discours , l'un brille de tous les charmes de l'éloquence , de toute la magnificence des pensées , tandis que l'autre est aussi dépourvu de beautés et de talens , que de justice etde probité. L'honneur et la vérité ont seuls le privilège d'une éloquence réelle : l'opprobre et le mensonge ne l'atteignent jamais. Ainsi la heauté , nue comme voilée , est toujours belle et digne d'admiration et d'hommage, tandis que la laideur, dans quelque état qu'elle se trouve, est toujours répoussante et n'inspire que le dégoût et le mépris.

Dans eette malheureuse classe d'écrivains, il en est quelques-uns dont l'audace est sans bornes ; leurs livres semb;eut écrits sous la dictée des furies ; le respect humain y est foulé aux pieds ; les vérités les plus frappantes y sont méconnues ou détestées j l'inhumanité,

lO EXAMEN DE L'ESSAI

la persécution, l'intolérance, et tous les fléaux qui les suivent, y sont appelés à grands cris : ils voudraient, avec leurs bras de nain, guider tous les gouvernemens et terrasser de grands peuples. Jamais mirmidons ne furent plus débiles j jamais reptiles ne furent plus impurs; jamais orgueil ne fut plus hautain.

La raison a dédaigné de répondre à d'aussi méprisables ennemis ; elle a dédaigné d'employer ses armes invincibles contre d'aussi tristes adversaires. Elle a compté sur l'opinion publique pour en faire justice par son mépris , et ne s'est pas trompée : mais son silence semble accroître leur témérité , semble encourager leurs outrages -7 il est donc temps de le rompre.

Un des ouvrages qui se distinguent le plus par la fausseté des assertions , par la dissolution des principes , par la bizarrerie des locutions , c'est Y Essai sur V Indifférence en matière de Religion, par M. V abbé de la Mennais, L'auteur, au lieu de se renfermer dans son

SUR l'indifférence, jï

sujet, et de le traiter selon sa capacité, en a fait le texte de longues diatribes, prétendues politiques , dans lesquelles il insulte les peuples , les gouvernemens, les savans et les philosophes de tous les pays et de tous les temps. Ce livre , à cause de son audace et du malheureux esprit de parti , s'est répandu à un très -grand nombre d'exemplaires ; il peut tomber maintenant entre les mains de la jeunesse , dont il est dans le cas de déranger le jugement etle goût.Ces considérations, jointes au vif désir de venger la raison, les peuples , les sciences et la philosophie , indignement outragés dans ce livre, nous ont déterminés à en publier l'examen critique , dans lequel il ne nous sera pas difficile de prouver combien les principes de M. l'abbé de la Mennais sont faux , et combien son style est ridicule.