BOULEVARD ST-GERMAIN

TJÈGE. — IMPRIMERIE DE CH. AUG DESOER.

préface;.

Depuis la publication des articles que je réunis dans le présent volume , il a paru deux ouvrages impoTtants sur la psychophysique : Tun dû à Al. Ferdinand August Mùller, l'autre à Fechner lui-même.

Le premier est intitulé L'axiome de la psychophy signe et la signification psychophysiqiie des expériejices de Weber ^. C'est un travail critique où l'auteur cherche en premier lieu à démontrer , du point de vue Kantien , l'impossibilité d'établir une relation fonctionnelle entre le physique et le psychique ; en

' Bas Aooiom der Psychophysih und die psychologische Bedeutuny der Weber' schen Versuche, ei'ne Untersuchung auf Kantisoher Grundlage. Marburg. 1882 ; 158 p.

VI PKEFACE.

second lieu, à expliquer psychologiquement la loi de Weber. Le principal défaut de cette dissertation, d'ailleurs très bien faite et souvent profonde, m'a paru être l'abus du raisonnement à priori.

Le second a pour titre : Révisiofï des points principaux delà psychophysique '.

Il complète et, au besoin, peut remplacer les Eléments de psychophysique , du même auteur, aujourd'hui épuisés. P^echner y défend la psychophysique contre toutes les attaques dont elle a été l'objet.

Ce dernier ouvrage de Fechner — est-il besoin de le dire? — est très savant et très intéressant : mais il laisse la question à peu près au point où son aîné (In Sachen de?- Psychophysik) T avait menée.

Une certame agitation se fait depuis quelque temps autour de la science créée par 1 illustre physicien de Leipzig. Quant à moi , je pense que ses destinées sont assez restreintes, et quelle n'ira guère au-delà de linvestigation des rapports du physique et du psychique dans le domaine de la sensation élémentaire.

1 Revision der Hauptpunkte dur Psychopltysik , Leipzig 1882; X, m p.

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Néanmoins, les résultats qu'elle peut mettre au jour sont de la plus haute importance. Mais pour cela , il ne suffît pas qu'elle renferme dans une formule telle quelle matériellement vraie les lois de ces rapports, il faut que la formule soit interprétable.

C'est ce dernier point — capital à mes yeux — que le présent volume cherche à mettre en lumière. Ala polémique contre Fechner n'eùtelle d'autre sujet que la difficulté d interpréter rationnellement sa formule, qu elle serait suffisamment justifiée.

Si je propose une autre formule et si je la défends, mon but n'est pas d'amoindrir en rien le mérite de Fechner, qui est au-dessus de toute discussion : je ne veux même pas la donner comme l'unique et déhnitive : je veux simplement faire comprendre quelle doit être la physionomie de l'équation mathématique qui nous fera saisir dans son essence vraie la nature des relations qu'elle exprime.

A cet égard , ce nouvel ouvrage est un chapitre détaché dune philosophie des sciences, et c est pourquoi sa valeur est en quelque façon indépendante du sort réservé à ma formule et même à la psychophysique.

Je ne sais s'il y a pour Thomme un sentiment plus pénible que de voir un vaste édifice élevé par ses soins au prix des plus grands efforts, et destiné à être son principal titre de gloire devant la postérité, s'écrouler un beau jour sous ses yeux, faute de fondements assez solides. Et cependant, tel est le sort réservé à bien des œuvres humaines. C'est surtout dans le domaine philosophique et scientifique que l'histoire enregistre souvent de semblables déceptions. La route du savoir humain est jonchée de ruines.

Ces amères réflexions ont dû, sans aucun doute, se présenter h l'esprit de l'illustre Fechner, quand il a vu l'un de ses disciples, l'un de ses admirateurs, battre en brèche et démolir pierre ii pierre le mo-

Hument grandiose qu'il avait construit h l'aide des matériaux rassemblés par ses patientes recherches. Ce n'était sans doute pas la première fois que son œuvre était exposée aux attaques d'adversaires redoutables, mais aucun jusqu'ici n'avait conduit le siège avec tant d'art ni porté des coups aussi sûrs.

Une circonstance ajoute ii la ruine un caractère particulièrement désastreux, c'est que la psychophysique de Fechner est avant tout une oeuvre de science positive et expérimentale. Or, les systèmes de cette nature tombent généralement tout d'une pièce, et les débris en sont même inutiles. Les spéculations autrefois retentissantes et aujourd'hui démodées des Schelling et des Hegel ont au moins cet avantage que l'histoire de la philosophie en tient note , et qu'elles comptent encore par-ci par-là des partisans ou tout au moins des continuateurs. Mais que deviennent les hypothèses scientifiques reconnues fausses? elles disparaissent presque toujours dans un profond oubli sans laisser plus de traces que les neiges d'antan.

L'éternelle question des rapports de l'âme et du corps, qui, jusque dans ces derniers temps, appartenait au domaine de la philosophie pure , fut enfin dans la seconde moitié de ce siècle revendiquée par les sciences expérimentales comme pouvant relever de leurs méthodes et de leurs procédés d'investigation. C'est h Fechner que revient l'honneur de cette tentative.

Le point de départ de ses travaux se trouve dans ceux de Weber sur les sensations de poids et la mesure des distances par l'œil,

Ce savant physiologiste avait cru remarquer, entre les résultats qu'il avait trouvés et une loi bien connue en acoustique, une frappante analogie. On sait, en effet, que la plus petite différence qui puisse être perçue par une oreille humaine entre les hauteurs de deux tons différents est toujours la même, quelle que soit la hauteur de ces tons ; qu'elle est, par exemple, d'un quart de comma pour les musiciens exercés , ou d'un demi-comma pour les simples amateurs, ou d'un comma et davantage pour ceux qui ont des organes moins délicats; c'est-à-dire, en d'autres termes, que cette plus petite différence est toujours la même fraction du ton le plus bas. Or, d'après Weber, la plus petite différence que l'œil puisse saisir entre deux lignes presque égales, équivaut toujours à 1/50 environ de la plus courte de ces lignes, qu'elles mesurent d'ailleurs des centimètres ou des décimètres ; et de même pour qu'un poids soit jugé supérieur à un autre , il faut qu'il surpasse celui-ci soit de 1/30 , ou de 1, oO , suivant les individus. Il en avait conclu par généralisation que, dans la comparaison des sensations ou des forces, l'âme ne tenait aucun compte de leur grandeur absolue, mais simplement de leur grandeur relative. Ce résultat capital peut s'exprimer par la formule suivante : La plus petite difjerence perceptible entre deux excitations de même nature est toujours due à nue différence réelle, qui croît proportionnellement avec ces excitations inémes.

C'est de cette proposition, qui seule appartient proprement à Weber, que Fechner tira la fameuse loi à laquelle il donna le nom de Weber, mais qui

devrait à plus juste titre porter son propre nom. Fecliner crut pouvoir tirer des recherches de son prédécesseur la conclusion suivante : Pour que la sensation croisse de quantités toujours égales, il faut que l'excitation extérieure croisse de quantités toujours proportionnelles à cette excitation même. Si, par exemple, une sensation d'une valeur égale à 4, produite par une excitation égale à 27, exige, pour devenir égale à 5, que l'excitation 27 croisse de 9, c'est-à-dire, du tiers, et devienne 36, il sera nécessaire, pour qu'elle reçoive un nouvel accroissement égal et devienne 6, que l'excitation 36 croisse encore du tiers, c'est-à-dire, cette fois-ci, de 12, et devienne 48 ; et , en continuant , pour que la sensation devienne 7 , l'excitation nouvelle devra être de 48 -f 48/3 = 64 ; et ainsi de suite.

Comme on le voit , si l'on veut donner à la sensation des accroissements suivant une progression arithmétique, telle que 1, 2, 3, 4,.., il faut que l'excitation croisse suivant une progression géométrique telle que, par exemple, 1,2,4,8... C'est ce qui est exprimé d'une manière plus concise et plus élégante à la fois par cette rédaction : La sensation est proportionnelle au logarithme de l'excitation. En effet, les logarithmes des nombres qui forment une progression géométrique sont en progression arithmétique.

Cette loi , Fechner la vérifia pour divers ordres de sensations par de longues séries d'expériences variées, faites d'après des méthodes qui lui sont propres et dont nous n'avons pas à parler ici. Il suffit de dire que ces méthodes avaient toutes plus

OU moins pour but et pour résultat de déterminer la plus petite différence perceptible entre deux sensations de même nature.

La loi établie, il s'agit de l'interpréter. Entre l'excitation et l'âme qui la perçoit sous forme de sensation, il y a le corps ou, h proprement parler, l'élément nerveux. Où vient se placer l'action de cette loi logarithmique ? Est-ce entre l'extérieur et l'élément nerveux, ce qui revient à se demander si l'impression sur le cerveau serait proportionnelle au logarithme de l'excitation, auquel cas la sensation serait proportionnelle h cette impression? Au contraire, l'excitation amenant dans le nerf une modification proportionnelle , est-ce cette modification même qui serait perçue par l'âme sous forme de sensation , mais réduite proportionnellement au logarithme de sa valeur? En d'autres termes, la loi est-elle purement physiologique, ou bien est-elle psychophysique? Fechner, se fondant sur cette considération fondamentale que dans la nature physique les effets sont partout proportionnels à leur cause , se prononça pour la nature psychophysique de sa loi. Entre le physique et le psychique il n'y aurait donc pas une relation de cause à effet, mais simplement correspondance; l'âme se représenterait d'une façon à elle propre le monde extérieur.

J'avais donc raison de le dire tantôt : Fechner avait tiré du domaine de la spéculation pure le problème des rapports de l'âme et du corps.

L'apparition des Éléments de psychophysique en 1860 eut, principalement en Allemagne, un retentissement d'autant plus grand que ce livre est un

véritable trésor d'observations neuves, originales et piquantes, et que les résultats des expériences de l'auteur s'appuient sur des montagnes de chiffres, obtenus d'après les méthodes les plus ingénieuses et les plus scrupuleuses.

La loi de Fechner ne tarda pas cependant à être attaquée. Helmholtz notamment et Auber lui adressèrent des reproches extrêmement sérieux; mais Fechner réussit à y échapper par certains subterfuges ou par des hypothèses accessoires. Nousméme , il y a quelques années * , nous l'avons critiquée tant au poiut de vue théorique — elle est mathématiquement insoutenable — qu'au point de vue des faits — elle les explique d'une manière approximative seulement — et nous avons proposé des corrections dont l'expérience pour les sensations de lumière au moins est venue justifier la légitimité. Ces critiques concordaient pour représenter la loi de Fechner comme n'étant vraie qu'entre certaines limites , comme cessant de l'être quand les excitations sont ou très faibles ou très fortes , et comme n'étant encore qu'approchée dans ces limites mêmes. Malgré ces restrictions, le principe de la loi restait universellement admis, et Fechner jouissait tranquillement d'une notoriété justement acquise par ses innombrables et précieuses investigations.

* Étude psychophysique. Recherches théoriques et expérimentales sur la mesure des sensations , etc. Bruxelles, ]\Iuquardt, 1873. Voir mes Éléments de psychophysique générale et spéciale. Paris, Germer Baillière, 1883, p. 10 et suiv.

Mais voilà que tout-à-coup , dans une séance de l'Académie de Vienne tenue le 9 décembre 1875, M. Ewald Herixg , professeur de physiologie à Prague, connu déjà par des travaux de laboratoire et une remarquable conférence sur la mémoire de la matière organisée, élève lui-même de Weber et de Fechner, lance un discours sur la loi psychophysique de Fechner où il la soumet à une critique ingénieuse , pénétrante , implacable , l'examine dans sa base expérimentale, dans sa portée psychologique, et la réduit à néant ou peu s'en faut; il ne lui laisse que des débris informes incapables, à première vue, d'être jamais remis en œuvre. M. Hering est un esprit net et logique, remarquablement lucide, très fln et très serré dans l'argumentation. C'est tout au plus si nous avons pu relever par-ci par-là dans les 39 pages de sa harangue un raisonnement entaché de faiblesse. Je signalerai pourtant dans cet opuscule un certain manque d'ordre : les objections de théorie se mêlent à la critique des faits, les observations générales aux remarques de détail ; les mêmes arguments reviennent à plusieurs reprises , et d'autres ne sont pas à leur place. En le résumant, je m'astreindrai à un plan plus méthodique , mais je n'échapperai pas complètement aux redites.

PEEMIERE PARTIE.

LA CRITIQUE DE lYI. HERING.

I, Examen critique de la base de la psychophysique de Fechner.

Les travaux de Weber sur la mesure des distances par l'œil et sur les sensations de poids et de pression , lui ont révélé une loi qu'il rapproche de celle de l'acoustique ; mais il établit par Ih , dit M. Hering, une analogie entre des choses totalement différentes. Quand on compare trois droites qui sont entre elles comme les nombres 2 , 3 , 4 , on les compare effectivement sous le rapport de leur longueur. En est-il de même quand on entend trois noies dont les hauteurs correspondent à des nombres de vibrations qui sont dans le même rapport de 2, 3 et 4? Évidemment non , car là on apprécie réellement la longueur des lignes , tandis qu'ici l'oreille n'évalue en aucune façon le nombre des vibrations. Je puis juger qu'une droite est double d'une autre , mais je ne me doute nullement , sans le secours des appareils de physique, que l'octave accomplit dans le même temps deux fois autant de vibrations que la note fondamentale? S'agit-il maintenant de poids, on se trouve en face de sensations d'un nouvel ordre encore. Si les droites, 2,3,4, par exemple,