CE QUI SE PERÇOIT EST FINI

faible distance , puis tout à coup elle se précipite sur l'astre , de façon h rendre impossible la connaissance de l'instant précis du phénomène. C'est ainsi que deux gouttes, dès qu'elles sont suffisamment près l'une de l'autre , se confondent brusquement. Ce phénomène a peut-être pour cause principale la discontinuité nécessaire de nos sensations.

Les roues d'une charrette en mouvement nous font l'effet de tourner sur elles-m^mes par saccades. Les merveilles du phénakisticope qui nous présente des joueurs de boules , des acrobates , des chevaux sautant par-dessus des barrières, trouvent peut-être leur explication autant dans ce fait que dans la persistance des impressions lumineuses qu'on lui assigne d'ordinaire pour cause unique. Et l'expérience de Weatstone pour déterminer la durée maximum des éclairs est probablement illusoire. On la connaît sans doute. De ce qu'une roue tournant rapidement paraissait immobile quand un éclair venait l'illuminer, ce savant concluait que la durée de l'apparition était inférieure h un millième de seconde.

Et enfin, en considérant un moment la question sous son côté artistique , comment concevoir , si la sensation ne présentait pas ce caractère, que le peintre pût songer à représenter le mouvement, le paisible travail du laboureur, la fuite affolée du gibier sous la poursuite ardente des chiens, la chute d'un Phaéton ou d'un Icare ?

Donc, pour en revenir îi l'expérience des deux ombres , si à un certain instant l'une d'entre elles s'évanouit, si la ditïérence entre notre état quand

138 LA LOI PSTCHOPHYSIQUE.

nous regardons le fond et notre état quand nous regardons l'endroit où doit se trouver l'autre ombre cesse d'être perceptible, il n'y a lu qu'un cas particulier d'un fiiit universel.

Mais, objectera-t-on , la sensation ne présente jamais le caractère de continuité au moins apparente que l'on constate dans les phénomènes extérieurs. C'est une erreur. Je dis que l'on peut faire croître la sensation d'une manière continue, ce mot étant accompagné des restrictions énoncées plus haut. Dans mon Étude psychophysique , j'ai déterminé la forme d'un carton blanc qui, tournant rapidement autour d'un certain point devant un fond noir, produit une image lumineuse dont l'éclat va s'affaiblissant d'une manière insensible du centre vers la circonférence *. Si la théorie du seuil était rigoureusement exacte , on devrait voir d^s zones concentriques de teintes graduées. Voici un ciel bien pur ; le soleil , qu'il soit levé ou couché , l'illumine inégalement dans toutes ses parties; l'horizon est nécessairement plus sombre et le zénith plus clair, par suite de l'épaisseur variable de l'atmosphère ; et cependant l'œil ne voit que des dégradations insensibles du plus obscur au plus clair. Les peintres d'ailleurs savent très bien rendre de pareils effets. Bien mieux, le spectre solaire lui-même,

1 Voici l'équation polaire de la courbe du carton :

6j = ^e~''"'" — c, et en spécifiant: w = 695,7 e~'°'°^^''— — ;

« représenta un nombro de degrés, r un Dombre de millimètres, et e la base des logarithmes népériens. — Voir Éléments , etc., page 82 sqq.