LES SENSATIONS DE TEMPERATURE

que, pour le moment, ce sont les seules qui peuvent entrer en concuiTence avec les siennes, il me paraît utile d'en faire un nouvel exposé, complétant celui que j'en ai donné précédemment.

Imaginons une expérience portant sur le sens de la température *. Cette expérience est purement idéale, car il y a pour ainsi dire impossibilité absolue de l'exécuter telle qu'elle est ici conçue ; mais elle est de nature à bien faire comprendre la façon dont j'entends le phénomène de la sensation.

Nous supposons que les deux mains soient également sensibles au calorique et que toute douleur soit évitée. Deux vases contiennent de l'eau d'une température égale à celle des mains. En les y plongeant, on n'aura pas de sensation. Élevons doucement la température de l'un des deux vases, il arrivera un moment où l'on s'apercevra d'une différence. Ce sera, par exemple, quand la température du premier vase étant t^, celle du second est fo-{-c/o = f,. Nous pourrons écrire d^=mtQ, m étant en général plus petit que 1. Rendons la chaleur des deux vases équivalente i\ ti , et attendons que les deux mains y soient habituées au point de ne plus rien éprouver. Puis opérons comme tantôt et augmentons la chaleur de l'un d'eux. On ressentira qu'il y a accroissement quand la différence sera d^ , et l'on aura t^ -\- rf, =^ t.,. Or, par supposition , il se trouve que d^ = mt^\ et, de même, que d^ = mt^, et ainsi de suite indéfiniment. Si j'exprime ces résul-

i Voir p. 37 et suiv., et Éléments , etc., p. 141 et suiv.

142 LA LOI PSYCHOPHISIQUE.

tats par le calcul \ je tombe sur la formule

1 Voici comment on peut déduire algébriquement cette formule sans recourir au calcul différentiel et intégral. Posons que la sensation s répond à l'excitation p. Pour que la sensation deviennes -h ?«, l'excitation doit devenir p(^lj^^cl), cl étant, en général, une fraction dont la valeur dépend de u. Or l'expérience prouve que, si la sensation devient s + 2M,s + 3w...s4-nM, c'est que , de son côté, l'excitation est égale àp (1 -^rdY^pil+df... p(l +<^r. Posons (1) : s + WM = S, et (2) :i3 (1 -j-^Zf^P. En remplaçant n dans l'équation (2) par sa valeur tirée

de (1), on a entre S et P la relation générale : P =p (l+d) "

P Ënf

d'où l'on tire : — = ( l + d) « ; et, en prenant les loga-

rithmes des deux membres : log — — log(l-|-rf).

Prenons m pour unité de sensation , auquel cas

est la mesure de la différence des sensations S et s, et posons la constante 1 og ( 1 + (^ ) = -r- , constante dont la

valeur dépend de u et doit être déterminée par l'expé-

p rience, il vient définitivement : S — # = ^ log — , formule identique avec celle à laquelle Fechner donne le nom de formule de différence ( Unterschieds formel). Elle fournit, en effet, la mesure de la différence de deux sensations, l'unité de sensation étant u. Pour passer à la formule donnant la valeur absolue de la sensation , il faut faire s = 0 , c'est-à-dire admettre que l'organisme est tout à fait accommodé à l'excitation extérieure p;

P alors il vient S = k log — . Comme on le voit, le dis-

P sentiment qui règne entre Fechner et moi porte bien plus sur le mode de déduction et sur l'interprétation des formules que sur leur expression matérielle.

LES SENSATIOxNS DE TEMPERATURE. 143

S = ^- log — ou plus généralement S = /i; log — ,

formule qui coïncide avec l'une de celles de Fechner, qui implique la loi de Fechner, mais qui s'interprète d'une tout autre façon *. Elle exprime ce que j'ai appelé la loi de progression entre la quantité d'ejcitation et la quantité de sensatwn correspondante.

Que nous montre en effet cette expérience ? C'est que la sensation provient d'une différence ou d'un contraste, et que les contrastes successifs doivent, pour être sentis égaux, correspondre à des différences réelles de plus en plus fortes. C'est là le fond de la loi de Weber.

Cette expérience s'est faite avec les deux mains et deux vases. Nous pouvons supprimer l'une des mains et l'un des vases ; ils n'ont été introduits que pour fournir un point de repère, un point de comparaison en vue de l'évaluation des contrastes qui se font sentir dans l'autre main. Or, on l'a remarqué, le sentiment du contraste va diminuant, parce que la main s'accommode peu à peu au surcroît de chaleur donné à l'eau du vase, de sorte que la sensation résultant de l'inégalité de température entre la main et cette eau tend h s'annuler h mesure que l'équilibre se rétablit , et devient nulle tout à fait quand la main et l'eau ont la même température. C'est là le fait de la dégradation de la sensation, phénomène analogue à la déperdition de calorique subie par un corps chaud dans un milieu plus froid.

Reste la troisième loi. On ne peut pas augmenter

1 Voir p.'38 ot suiv., et p. 50 et suiv.

144 LA LOI PSYCHOPHYSIQUË.

indéfiniment la température de l'eau dans laquelle la main se plonge. Il arrive un moment où à la sensation caractérisée succède le sentiment d'une douleur de plus en plus vive. En réalité, on éprouve déjà un léger malaise quand la température du vase dépasse même d'assez peu la température normale de la peau ; et , au fur et à mesure qu'elle s'écarte davantage de cette température normale , la sensibilité résiste; le jugement est moins facile à faire; de sorte que la proportionnalité idéale dont nous avons parlé tantôt, ne se manifeste pas dans toute sa pureté , et que la différence doit être, en général, de plus en plus forte pour que les effets de contraste continuent i\ être jugés égaux. Je dis jugés, avec intention , parce qu'il arrive un moment où la douleur enlève la faculté du jugement. C'est là ce qu'on peut appeler le phénomène de Valtération de la sensation; et comme il se révèle surtout quand on soumet la sensibilité à une action excessive qui pourrait aller jusqu'à la détruire, on peut lui donner le nom de phénomène de tension, par allusion aux ressorts tendus et exposés à se briser sous un trop grand effort.

Une dernière remarque. Nous avons imaginé que Ton élevait la température du vase et que l'on donnait ainsi à la peau des sensations de chaleur. On pouvait de même supposer un abaissement de température à partir de n'importe quel moment. On aurait, dans ce cas, produit des sensations de froid ; mais l'analyse est la même ; il fout seulement substituer un mot à un autre.

J'ai jusqu'à présent raisonné chaleur; je vais