LES SENSATIONS DE LUMIERE

forle pour que celui des anneaux intérieurs s'efface complètement. C'est ce qui fait que pendant la nuit on distingue seulement du blanc et du noir et non des teintes intermédiaires. C'est ce qui occasionne la difficulté de la lecture par un jour trop clair ou trop sombre, parce qu'alors les caractères ne tranchent plus suffisamment sur le fond du papier. Vue au crépuscule ou bien éclairée directement par un ardent soleil , une colline même fortement accidentée et présentant une série de plans étages n'offre plus au regard qu'une pente uniforme, et les sinuosités disparaissent.

Essayons de recourir aux chiffres pour faire comprendre la nature de ces résultats. Supposons que, quand la lumière est le plus favorable — nous verrons tantôt ce qu'au juste ces mots veulent dire — les éclats relatifs des trois anneaux soient 16, 32, 64, progression géométrique dont la raison est 2. Quand la lumière sera une fois moindre, ces éclats seront entre eux comme 8, 16, 32, Mais alors le contraste 8/16 sera trop faible eu égard au contraste 16/32. Pour le rendre sensiblement égal , il faudra, par exemple, le remplacer par le contraste 7/16. Diminuons encore la lumière dans la même proportion : nous aurons maintenant des éclats réels qui seront entre eux comme les nombres 3.5, 8, 16. Le contraste 8/16 doit être, nous venons de le voir, remplacé par 7/16; mais cette fois le contraste 3.5/7 est, ii son tour, trop faible; il faudra lui substituer un contraste plus fort , par exemple 3/7; et ainsi de suite. De même, si l'on double l'intensité du jour, aux deux contrastes 16, 32, 64

148 LA LOI PSYCiîOPHYSlQUË.

succèdent les suivants : 32, 64, 128 ; mais l'opposi* lion 64/128 sera trop petite pour l'opposition 32/64, et on devra la remplacer par une opposition telle que 64 144. De même, en continuant à doubler la puissance de l'éclairage, au lieu du contraste 144/288, on devra mettre un contraste se rapprochant de 144/341 , et ainsi de suite.

En résumé, si l'on construit une série d'anneaux, au nombre de neuf par exemple , contrastant entre eux d'une manière semblable, et si l'on suppose que l'éclat des quatrième, cinquième et sixième anneaux est précisément celui que réclame l'action normale de la sensibilité , au lieu de la progression géométrique suivante : 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 2o6, 512, exigée par la loi de progression qui est au fond celle de Fechner, on aura une série analogue h celle-ci : 1, 3, 7, 16, 32, 64, 144, 341, 1024, qui, dans sa physionomie, montre l'action de la loi de la tension. On voit qu'à partir d'un certain point où la raison de la progression est 2, cette même raison va en augmentant dans l'un comme dans l'autre sens.

II résulte de là que la faculté de juger les contrastes atteint son plus haut degré sous un jour déterminé. La lumière devenant plus vive ou plus faible , l'importance relative des oppositions est modifiée ; certaines d'entre elles sont notablement affaiblies et vont même jusqu'à s'évanouir. De plus, dans l'un comme dans l'autre cas, l'œil est troublé dans sa fonction ; il commence par ressentir de la gêne, et il finit par être blessé. Toutefois l'action délétère de l'obscurité ne se manifeste qu'à la longue.

C'est ce qui se voit chez les animaux qui , tels que la taupe ou le protée, se sont habitués :i une vie souterraine.

Ce que nous avons dit du sens de la température est également vrai de l'ouïe, du goût, de l'odorat. Seulement, ici comme \l\, les expériences n'ont pas établi d'une manière suffisante la loi de progression. Non pas que les résultats fournis par celles qui ont pu être faites soient en contradiction avec elle ; ils sont surtout incomplets et peu concluants , tant à cause des difficultés qui entourent la matière que de l'imperfection des méthodes et des moyens auxquels jusqu'aujourd'hui on est forcé de recourir. Mais , quant aux lois de la dégradation et de la tension, elles ont, dans ces divers domaines, pleine vigueur, comme nous le montrerans tantôt brièvement et comme le prouve l'expérience journalière.

Voilii le fait qui met j"! néant la loi de Fechner entendue dans le sens rigoureux que veut lui donner son illustre inventeur. Je ne veux pas soutenir que mes lois soient définitives, mais elles sont plus rapprochées de la vérité , car elles rendent compte de tous les faits apportés par Fechner h l'appui de la sienne et expliquent encore d'autres observations que celle-ci est impuissante à éclaircir.

Je viens de parler de lumière la plus favorable, d'action normale de la sensibilité ; il est temps que je donne h cet égard les développements nécessaires.

Ce qui est caractéristique dans la conception que

j'expose, c'est le rôle attribué à l'équilibre naturel, h l'équilibre statique et à l'équilibre dynamique '.

L'organe est dans son état d'équilibre naturel quand il est soumis h cette somme particulière d'excitation qui lui permet d'exercer sa fonction avec le moins d'effort possible. L'équilibre statique est un équilibre momentané qui possède, mais à un degré moindre, les propriétés de l'équilibre naturel.

Le sens de la température est propre à faire saisir ce que sont ces deux états , et en quoi ils se distinguent.

On est , au point de vue de la température , dans un état d'équilibre quand on n'a ni chaud ni froid. Cet équilibre peut être un équilibre d'accommodation momentanée : c'est ainsi que , au bout de quelques instants , on est fait complètement à un bain trop chaud ou trop froid. Mais il peut être aussi un équilibre naturel : c'est ce qui a lieu quand le bain n'est ni trop chaud ni trop froid. On pourrait supporter indéfiniment une pareille ablution. Il ne faut pas évidemment faire entrer ici en ligne de compte l'action de l'eau, qui, n'étant pas notre élément ordinaire, nous fatiguerait ii la longue.

Pour compléter ces notions , disons que , quand le bain s'échauffe ou se refroidit, le corps se trouve dans un état spécial d'activité que l'on peut appeler l'équilibre dynamique. Ce terme d'équilibre sert encore à indiquer que l'état variable du corps répond à chaque instant à l'intensité momentanée de

* Voir Théorie de la sensib., p. 34 et suiv.; Éléments, p. 182 et suiv.

l'action progressive exercée sur lui et en est la traduction fidèle.

Quand l'équilibre — statique ou naturel — est réalisé, le corps est beaucoup plus apte à juger d'une addition ou d'une soustraction de chaleur que s'il est dans un état d'équilibre dynamique , c'està-dire en mouvement. C'est ce que tout le monde a pu remarquer. Du moment qu'on est fait h la température de l'eau , un surcroît d'eau chaude ou d'eau froide est vite perçu. Ceux qui prennent des bains de rivière dans des endroits où jaillissent des sources froides le savent bien. 3Iais cette faculté existe à son plus haut degré aux environs de l'équilibre naturel. Si le bain est très chaud ou très froid, on ne juge qu'assez grossièrement des modifications qui surviennent dans sa température; si, au contraire, il est h peu près ce qu'il doit être, alors notre susceptibilité est singulièrement exaltée, et c'est goutte à goutte que l'on dispense l'eau chaude ou l'eau froide pour lui donner juste la température voulue.

Ces considérations s'appliquent de tout point aux sensations d'un autre ordre. Voici une gravure; elle contient un nombre considérable de teintes claires et de teintes sombres ; il y a des détails dans les parties ombrées; quelle série de contrastes, forts, faibles , moyens ! Eh bien, ces contrastes, je ne les aperçois bien qu'à une lumière déterminée. Si je la tiens en main dans un appartement obscur, je m'approcherai des fenêtres ; dans la rue , en plein midi , je choisirai le côté de l'ombre. Augmentez ou diminuez la somme de lumière requise pour la vision

nette , certains détails s'évanouissent. C'est le fait que Helmholtz signalait h la sagacité de Fechner *.

Sous l'action de cette clarté moyenne, on peut dire que l'œil est dans son état d'équilibre naturel. Ainsi, pour que la lecture et l'écriture offrent le moins de fatigue, la lampe de travail doit projeter sur le papier une certaine somme de rayons. C'est pourquoi l'on élève ou l'on abaisse la mèche jusqu'à ce qu'on obtienne l'éclairage voulu.

Cependant l'équilibre statique peut aussi se réaliser pour l'œil , et l'on parvient à lire et h écrire sans trop de difficulté sous un jour très éclatant ou très sombre. Seulement, surtout dans les premiers moments, on sent l'effort, on éprouve une gêne qui généralement ne tarde pas à disparaître. A cette propriété de l'œil de prendre assez vite une habitude sont dus les effets de la lanterne magique qui ne peut fonctionner que si les spectateurs sont plongés dans une obscurité complète. Et quant aux phénomènes d'équilibre dynamique, chacun de nous les connaît. Ils se présentent chaque fois qu'on passe d'un lieu éclairé à un endroit ténébreux et vice versa. Pendant un temps très appréciable , l'œil est pour ainsi dire en mouvement et s'efforce de se mettre en état de répondre aux forces lumineuses qui viennent de l'exciter.

Les phénomènes qui se rapportent à l'ouïe donnent lieu aux mêmes réflexions. Un violoniste exécute une romance d'un maître; il n'omet aucune nuance; le son tantôt se gonfle, tantôt s'adoucit et se perd.

' Voir page 25. — Éléments, etc., p. 26.

Pour jouir de son chant , je dois être à une certaine distance; de trop loin, je ne saisirai que les notes éclatantes; de trop près, les traits même délicats me perceront l'oreille. Aussi l'artiste ne jouit-il pas lui-même de son instrument. Pendant qu'il y met toute son âme, il ne ressent pas directement l'effet qu'il produit sur ceux qui l'écoutent. Pour en juger, il doit , pour ainsi dire , se dédoubler et se placer par la pensée au milieu de son auditoire. Quelque chose d'analogue se passe encore dans un salon où une voix de théâtre se fait entendre : elle paraît trop forte.

Passons à un autre exemple d'un ordre plus vulgaire mais tout aussi frappant. Un convive complaisant est occupé h faire une mayonnaise , et il voudrait obtenir les suffrages de ceux qui sont attablés avec lui. Il s'agit, grosse affaire, d'ajouter le sel et le vinaigre. On y va d'abord hardiment ; mais peu à peu , à mesure que l'on approche de la perfection, la sensibilité se développe , et un moment se présente où le palais ne réclame plus qu'un grain de sel et un soupçon de vinaigre. Un rien suffit pour qu'un ragoût soit trop ou trop peu salé ; mais , si le défaut est poussé trop loin, s'il dépasse une certaine mesure, on cesse de pouvoir juger du degré d'imperfection. On n'établit presque pas de nuances dans l'excès d'acidité ou de salaison, et une sauce qui est insipide ne perdra pas énormément b. avoir plus de fadeur.

Pour rester dans le même ordre d'idées , sur quoi est fondé l'art du gourmet, si ce n'est sur le soin qu'il met i» ménager la délicatesse de ses papilles

gustatives ? et le talent du vrai maître d'hôtel ne consiste-t-il pas , non uniquement h préparer les mets et à choisir les boissons, mais surtout, comme dit Brillât-Savarin * , « ii les présenter dans un ordre tellement calculé que la jouissance qui en résulte aille toujours en augmentant, jusqu'au moment où le plaisir finit et oii l'abus commence « , c'est-à-dire, en somme, à renouveler sans cesse les « puissances dégustatrices » par d'habiles oppositions ?

Si nous exprimons ces résultats généraux sous une forme précise , nous dirons que la sensibilité pour les contrastes est la plus grande quand les intensités des excitations se renferment dans certaines limites. Du moment qu'elles en sortent, soit au delà, soit en deçà, les mêmes contcastes ne s'obtiennent plus que pour des différences d'excitations de plus en plus considérables. Et , comme on vient de le voir, ce n'est pas là une proposition purement théorique ; elle est fondée sur l'observation et l'expérience, et, puis-je ajouter, sur le calcul -.

Me voilà conduit tout naturellement à parler des sensùiions, positives et négatives, dans le sens spécial que j'accorde à ces mots et qui ne se retrouve nullement dans Fechner, comme d'ailleurs il l'a compris et reconnu.

Pour moi donc, la sensation résulte d'un contraste,

' Physiologie du goi'd, médit. III, 49. * Étude psychophys. , théor. III et VI , et notamment p. 68 sqq. — Voir Éléments , etc., p. 46 et 75.

contraste simultané ou successif, je ne veux pas faire de distinction. Je note seulement que certains contrastes en apparence simultanés peuvent être en réalité successifs. Ainsi le contraste entre deux teintes différentes contiguës est simultané ou successif suivant que l'œil se tient immobile ou voyage de l'une à l'autre. Si le contraste va du plus au moins, j'appelle la sensation négative; je la nomme positive, dans le cas contraire. Mais, qu'on ne s'y trompe pas , ces mots n'ont en eux-mêmes aucune signification propre. J'aurais pu tout aussi bien appeler positive, par exemple, la sensation de refroidissement, et négative celle d'échauffement.

Entre la sensation négative et la sensation positive il y a un point neutre. On ne peut passer d'une espèce de sensation à l'espèce contraire sans subir un temps d'arrêt. Ce temps d'arrêt peut être fugitif. Ceci se présente quand le corps est dans un état d'équilibre dynamique. Je me rappelle avoir pris un jour à Magadino un bain dans le lac Majeur, et à chaque brassée , pour ainsi dire , je me sentais transi ou réchauffé alternativement. J'étais à l'embouchure du Tessin , et je rencontrais à tout instant un courant froid du fleuve qui n'avait pas encore eu le temps de se mélanger intimement aux eaux chaudes du lac. Si l'on regarde une étoffe lignée , le point neutre est là où notre œil franchit le bord d'une rayure.

Ces sortes de points neutres séparent deux sensations qui sont en opposition relative et non absolue. Je suis dans un bain trop chaud , et je le juge tel — ce qui a lieu quand je n'y suis pas encore

habitué ; — on vient à y ajouter de l'eau froide ; bien qu'il soit encore trop chaud , j'éprouverai surle-champ une sensation fugitive de refroidissement. Si, sur un fond clair et avec une vitesse convenable, on fait tourner devant vos yeux une roue à rayons noirs , vous aurez alternativement des impressions fugitives d'assombrissement et d'illumination, ou, 'si j'ose forger un mot, de clarescence. Les vacillations d'une bougie produisent des effets tout semblables. Le cheval de fiacre éprouve une sensation de surcharge quand les voyageurs montent en voiture, d'allégement quand ils en descendent. Le .temps d'arrêt dont il est ici question est tout a fait comparable ii celui du pendule arrivant au bout de l'arc qu'il décrit.

Dans l'état d'équilibre dynamique, l'opposition entre le négatif et le positif n'a aucun caractère absolu. Les sensations fugitives d'un refroidissement ou d'un échauffement n'impliquent nullement que le sujet ressent effectivement le froid ou le chaud ; celles d'un objet qui s'obscurcit ou qui s'éclaire ne peuvent être confondues avec celles du sombre ou du lumineux ; celles qui résultent de la croissance ou de la décroissance dans l'intensité d'un bruit continu sont différentes de celles que font éprouver les bruits fbrts ou les bruits faibles.

Mais, quand le corps est dans l'état statique ou naturel, il n'en est plus ainsi. Les termes de positif et de négatif \we\meni une signitication absolument nette. Suis-je accommodé à la température d'un bain, toute augmentation de la température de l'eau me fait avoir chaud , toute diminution me fait avoir

froid. Suis-je fait à une lumière donnée, j'éprouve une sensation d'ëblouissement dès qu'elle grandit ; si elle s'affaiblit, il m'arrive une sensation à laquelle, faute d'un meilleur mot, j'ai donné le nom d'offusquement. Dans un voyage en chemin de fer, je m'habitue plus ou moins au roulement. Si le bruit s'accentue, si deux trains se croisent, l'impression que je reçois, c'est de l'assourdissement. Le convoi se met-il au contraire à ralentir , il se passe en moi un effet de calme et d'apaisement.

Ici, le point neutre correspond au ni chaud ni froid, ni clair ni obscur, ni bruyant ni sourd , en un mot, au ni moins ni plus; ce point neutre, en d'autres termes , correspond au zéro statique de la sensibilité. Vous pouvez être fait à une température donnée si bien qu'elle ne vous procure plus ni chaud ni froid ; vous arrivez ii ne plus être distrait par les odeurs, les bruits au milieu desquels vous vivez ; le mineur qui extrait le charbon à la pâle lueur d'une lampe fumeuse, trouve suffisante la clarté qu'elle répand ; l'Africain n'est pas aveuglé par le soleil qui illumine les plaines de sable qu'il traverse, pas plus que l'Esquimau n'est ébloui par les reflets éclatants des neiges qu'il habite.

A cet égard cependant, il reste une dernière distinction h faire. Elle concerne l'équilibre naturel. Quand on est arrivé au zéro statique de la sensation , l'opposition entre les sensations négatives et les sensations positives revêt un caractère tranché. Mais ce caractère ne se maintient que momentanément, le zéro statique lui-même n'ayant rien de permanent. Il n'en est pas de même du zéro naturel

158 LA LOI PSYCirOPHYSIQUE.

vers lequel le corps est toujours attiré et où il se replace de lui-même dès qu'il cesse d'être soumis il toute cause d'écart. C'est ainsi qu'une corde de violon , écartée de sa position normale par un obstacle qui la retient , revient aussitôt qu'on le supprime. C'est le ressort tendu de la montre qui cherche à se détendre. Par rapport au zéro naturel , les mots chaud et froid, clair et obscur, blanc et noir, fort ou faible ont un sens précis et absolu, s'il est permis de se servir de ces mots en s'occupant de la sensation. Le zéro naturel correspond au 711 trop ni trop peu.

Un appartement , pour être convenablement chauffé , ne doit être ni trop chaud ni trop froid ; si l'on ne veut pas se blesser les yeux en travaillant, la lumière ne doit être ni trop vive ni trop blafarde ; la voix de l'orateur a une sonorité favorable quand ses auditeurs ne sont obligés ni de tendre l'oreille ni de se garantir le tympan; et, pour revenir aux sensations du goût , la salade ni doit être ni trop fade , ni trop épicée , et un potage bien assaisonné ne doit inspirer le désir ni d'en ôter ni d'y ajouter un grain de sel.

Je n'ai plus qu'un mot ;i dire pour terminer ce sujet. Le point de l'équilibre naturel n'est pas le même chez tous les individus ; il ne reste pas non plus invariable dans tout le cours de la vie. En un mot , ce n'est rien d'absolument fixe. L'organisme , suivant les circonstances , peut prendre des habitudes anormales et se créer une autre nature. On peut s'endurcir à toute chose , au chaud et au froid par exemple; on peut aussi devenir frileux, ou

particulièrement sensible îi un léger excès de température. On peut se créer un palais qui supporte les brtàlures des épices et des alcools. Les prisonniers renfermés dans d'obscurs cachots finissent par se faire au défaut de lumière. Le point de leur équilibre naturel descend , et une faible lueur qui leur parvient à travers leur soupirail finit par faire sur eux l'effet d'éblouissement que produirait sur nous le soleil le plus éclatant*. Fechner n'a-t-il pas lui-même ingénieusement remarqué que, depuis l'invention des quinquets, du gaz et du pétrole, nous ne concevons plus de lecture possible aux rayons pâles et vacillants d'une lampe ou d'une chandelle, comme naguère c'était l'usage encore? Enfin l'âge affaiblit notre vue ou nous rend durs d'oreille -.

La mémoire elle-même n'est qu'un déplacement du point de l'équilibre naturel. Elle est fondée sur une habitude , et l'oubli n'est que le retour insensible â un état antérieur. De là cette maxime qu'elle se fortifie par l'exercice, qui aboutit â rendre de plus en plus stable le nouvel état. Cette dernière considération donne aussi la raison de ce fait, h première vue étrange , qu'une forte commotion — un coup violent à la tête , par exemple — efface les traces des événements récents et laisse intactes celles des événements anciens, dont le, souvenir.

* Étude psych., note, ]).32.—Yoiv Éléments, etc., i').2S.

* Dans l'article original, je donnais ici une explication fautive de ce fait étrange connu sous le nom de paracousie de Willis. Voir note à la tin du volume.

h la différence des premiers, a pu nécessairemenl être plus souvent évoqué avant l'accident.

Voilà l'ensemble du système des lois de la sensation , tel que je l'ai conçu.