CHAPITRE PREMIER La question

Sommaire : 235. Occasion de ce chapitre. — 236. Vrai sens de la question posée par Matthieu Ricci. — 237. Nous y avons déjà répondu au moins indirectement. — 238. Principes avancés par Ricci. — 239. Conséquence qu'il en déduit pour les peuples adultes. — 240. Examen d'un présupposé: « Les facultés de l'homme sontelles un objet d'occupation? » — 241. chez les peuples enfants.

235. — L'émancipation des peuples adultes est une question traitée dans la Civiltà cattolica à propos d'une lettre publiée par le vaillant et illustre comte Matthieu Ricci. Il abordait ce problème hardiment, et sans crainte, disait-il, de réveiller un nid de guêpes. . . Supposant qu'à l'origine des sociétés l'autorité avait été, non par suite d'un contrat, mais en vertu de la loi naturelle, l'autorité même du père transformée en pouvoir civil, il regardait toutes les formes légitimes de gouvernement : monarchie, polyarchie..., comme sorties de cette première source plus ou moins reculée dans la suite des âges. Puis il demandait si le possesseur, et à ce titre

268 4e PARTIE. — ÉMANCIPATION DES PEUPLES ADULTES

l'unique dispensateur de l'autorité pouvait, pour le plus grand bien, la transmettre aux plus capables ou s'il n'était pas astreint, dans cette question, à des lois morales positives?

230. — Exprimée en ces termes, la question semblera facile à résoudre, môme à celui qui débuterait dans l'étude des actes humains; car peut-il y avoir une action libre qui ne soit soumise à la loi morale?

Mais l'auteur, dans sa réponse et dans ses preuves, fait voir qu'il ne s'agit pas d'un acte considéré seulement comme relevant de la conscience, mais d'un acte de droit public. Car, nous le verrons bientôt, il reconnaît aux peuples, bien que dans les limites de la prudence, le droit véritable et strict de se gouverner par eux-mêmes.

237. — Pour nous, nous avons démontré par la raison et par l'histoire que les sociétés humaines acquéraient leurs différentes formes de gouvernement par la simple application des lois universelles de l'ordre à des faits particuliers... Nous avons prouvé que ces faits pouvaient-être très variés, et par suite faire sortir d'un même principe des régimes très différents. Il est donc inutile de nous attarder à réfuter l'universalité du principe adopté par l'illustre comte..., comme si le patriarcat était l'unique source de toutes les autres formes du pouvoir; car cette proposition nous paraît et très douteuse dans son universalité absolue, et peu concordante avec le reste du système.

Comment, en effet, combiner avec le droit du père, unique source légitime de l'autorité, le droit rigoureux