EMPÉDOCLE

Cette manière de procéder à l’étude des phénomènes de la nature fut celle de tous les anciens philosophes. Ils réalisaient quelques-unes de leurs conceptions , et bâtissaient un roman sur une base aussi fragile. On en verra un grand exemple dans la doctrine de Platon.

Empédocle , le plus célèbre des disciples de Pytha*-

* Empédocle, d’Agrigente en Sicile , florissait vers l’an 440 avant J.-C. (. Éd . B.)

gore , croyait que la semence , dans les animaux, n’est autre chose que les diverses parties d’un nouvel être , dont les unes sont chez le mâle, et les autres chez la femelle. Ces parties tendent incessamment à se réunir ; de là l’attraction invincible des deux sexes l’un vers l’autre. Au surplus , ce philosophe fut aussi un médecin dés plus éclairés de son époque , puisqu’il préserva de la peste la Sicile , sa patrie , en faisant boucher des ouvertures de montagne qui donnaient accès au souffle empoisonné d’un vent du midi. Il arrêta aussi dans une province les progrès d’une épidémie , par des canaux qu’il fit creuser pour procurer de l’écoulement à des eaux stagnantes. Il fit encore revenir une femme hystérique qui passait pour morte ; ce qui prouve qu’aux spéculations à priori , il savait joindre l’observation des agens qui peuvent modifier l’état des organes. Empédocle avait sur la respiration , les fonctions des sens et la composition des chairs , des idées qui n’ont pas toutes été perdues. Je mentionnerai sa théorie des quatre élémens , le feu , l’air , la terre et l’eau , qu’il considérait comme la base du corps animal , base sur laquelle on bâtit dans la suite le système de l’humorisme. Selon lui , les sueurs et les urines viennent du sang atténué et fondu. Il comparait les semences des plantes aux œufs des animaux , qui tombent dans le temps de leur maturité. Ce philosophe était avide de toute espèce de connaissances ; chacun connaît l’histoire vraie ou supposée de sa fin malheureuse dans le cratère du mont Etna 7 et plusieurs écrivains l’ont attribuée à son orgueil. Quoi qu’il en soit, ce que nous savons de lui prouve qu’il réunissait l’exercice de la médecine à la culture de la philosophie ; mais rien n’annonce qu’il se soit livré à la dissection des animaux , dans le dessein de jeter quelque jour sur l’exercice de leurs fonctions.