CHAPITRE IV

PREMIÈRES ATTEINTES PORTEES AU DOGMATISME. CHRY-

SIPPE, ÉRASISTRATE , HEROPHILE, ETC. LA SECTE EMPI- RIQUE SE PRÉPARE.

Les premières atteintes que reçut le dogmatisme lui furent portées par Chrysippe le Cnidien % qui s’éleva contre l’emploi des purgatifs, des saignées, et en général contre les principaux points de la pratique des anciens , fondés sur la nécessité d’évacuer des humeurs peccantes. Mais les ouvrages de ce médecin étant perdus, on ne peut lui attribuer aucune doctrine, à moins de s’en rapporter à son disciple Erasistrate, l’un des fondateurs de l’école d’Alexandrie,

C’est désormais dans cette ville que se trouve transporté le théâtre des sciences * **. La Grèce avait été vaincue et humiliée par Philippe et par son fils Alexandre. Le beau temps de ses républiques était désormais passé, et la mort d’Alexandre avait laissé son vaste empire à la merci de ses capitaines. Ce furent les Ptolémée , qui se succédèrent au nombre de treize sur le trône d’Egypte , qui encouragèrent le plus les sciences et les arts ; et Alexandrie , capitale de ce royaume , devint le centre de la civilisation du monde. La doctrine de Platon et celle d’Aristote y eurent de nombreux sectateurs; la

* Ce médecin paraît avoir vécu vers l’an 3oo ou 320 avant J.-C.

( Éd. B. )

** La fondation de la bibliothèque d’Alexandrie, par Ptolémée Lagus, 3ao ans avant .T.-C. , peut être regardée comme le commencement de la splendeur littéraire et scientifique de cette ville. {Éd. B.)

dernière surtout paraît y avoir jeté beaucoup d’éclat , non-seulement par les subtilités de la dialectique, mais aussi par les recherches en tous genres et les expériences utiles auxquelles se livrèrent les péripatéticiens.

Les médecins ne restèrent point en arrière sous ce rapport : ils profitèrent de la protection que leur accordèrent les souverains , pour étudier l’anatomie de l’homme sur des cadavres humains, ce qui ne s’était point encore fait. Les noms d’Érasistrate et d’Hérophile seront à jamais célèbres , parce qu’ils rappellent les véritables fondateurs de l’anatomie ; mais cette étude devait apporter quelques modifications aux anciennes croyances sur les causes et le mécanisme de plusieurs maladies; c’est aussi ce qui ne manqua pas d’arriver, et ce qui porta un nouveau coup au dogmatisme.

ÉRASXSTRATE *.

Les principales découvertes d’Erasistrate en anatomie sont d’avoir reconnu aussi bien qu’Hérophile , qui paraît l’avoir annoncé le premier, que les nerfs partent du cerveau et non pas des méninges , et même d’avoir cru pouvoir les distinguer en nerfs du sentiment et nerfs du mouvement; d’avoir indiqué l’usage du cerveau ; d’avoir remarqué les valvules du cœur et de l’embouchure de la veine-cave ; d’avoir aperçu les vaisseaux lactés, sans pouvoir en deviner l’usage. Il rectifia quelques points de physiologie ; il en dénatura d’autres sans y apporter d’amélioration : c’est ainsi qu’il réfuta le passage des boissons dans les poumons, quoiqu’il admît

* On place Érasistrate vers l’an 255 avant J.-C., mais cette opinion n’est pas sans offrir quelques difficultés. ( Êd. H.)

ATTEINTES PORTEES AU DOGMATISME. y I

celui de l’air dans les artères et dans le cœur , et qu’à la coction des alimens d’Hippocrate, il trouva l’art de substituer le broiement par les tuniques de l’estomac. C’est encore ainsi que l’idèe de l’absorption du chyle par les veines du mésentère fit place à l’opinion si longtemps accréditée, si difficile à détruire, que ce liquide pénètre en partie dans le foie pour former du sang, tandis qu’une partie se rend dans les réservoirs de la bile.

Quant à sa théorie médicale , elle diffère sur plusieurs points de celle des dogmatiques : la fièvre dépend en premier lieu de la pléthore; le sang, trop abondant dans les veines , se précipite dans les artères , et en chasse l’esprit ou le pneuma qui a coutume de les parcourir. Ce mélange du sang avec l’esprit met tout le corps en feu et dérange toutes les fonctions. L’inflammation des plaies s’explique de la même manière ; la solution de continuité fait évaporer l'esprit , et les artères sont aussitôt inondées par le sang, qui les échauffe, les enflamme, et désorganise les tissus.

Érasistrate donnait peu d’importance aux humeurs comme causes de maladies ; ils se contentait , selon Galien ( car nous n’avons plus rien de lui ) , de leur attribuer quelques maladies , ce qui nous importe fort peu , puisqu’il n’est rien resté dans les écoles de ces opinions. Il n’en est pas ainsi de cette déviation du sang , dont il faisait la cause de l’inflammation et de la fièvre. Nous retrouverons plus tard cette hypothèse , et nous la verrons jouir d’un grand crédit dans une secte assez peu éloignée de notre époque.

Outre la plénitude générale des veines, Erasistrate admettait les plénitudes locales, par lesquelles il expliquait des maladies que nous attribuons aujourd hui à l’inflammation , à la congestion et même à l’état ner-

y 2 ATTEINTES PORTEES AU DOGMATISME.

yeux et spasmodique ; telles sont l’angine , la pleurésie , l’apoplexie , l’épilepsie , l’hépatite , l’arthritis , la néphrite , la gravelle , etc. 5 mais il n’opposait à ces pléthores locales , ainsi qu’aux générales, ni les saignées , craignant toujours qu’elles ne déterminassent , comme toutes les blessures, le passage du sang dans les artères, ni même les purgatifs 7 qu’il redoutait, ayant sans doute observé de mauvais effets des drastiques qu’on employait alors pour cet usage. Cependant il n’hésitait pas à faire prendre des vomitifs , et même il les donnait le soir après le repas, pour prévenir les effets des pléthores déjà formées; il les combattait encore par l’abstinence, le régime végétal, dont il excluait les farineux, par l’exercice et en provoquant les sueurs avec le bain chaud. Mais si les malades se sentaient trop échauffés après l’emploi de ce dernier moyen , il en prévenait les conséquences par le bain froid , qu’il faisait prendre aussitôt après. Quelques cas particuliers, comme l’épilepsie, l’apoplexie , repoussaient cependant à ses yeux l’usage des bains ; mais alors il insistait beaucoup sur la sévérité du régime.

Erasistrate, selon l’usage de ces temps, où le régime était la partie principale du traitement des maladies , entrait dans de grands détails sur la manière de préparer les alimens. Mais il rejetait sans pitié toutes les formules de médicamens composés où l’on 'faisait entrer des substances des différens règnes de la nature. Il ne voulait pour boisson que la ptisane , sorte de décoction féculente, et des lavemens d’eau et d’huile.

Voilà sans doute une médecine bien peu active, bien peu faite pour arrêter les progrès des maladies violentes : cependant elle eut de la vogue, et même pendant long-temps , puisqu’elle devint la base du traitement des

méthodiques. Je m’expliquerai plus tard sur les causes des succès appareils des médications le moins appropriées aux maladies qu’on veut traiter.

On demandera sans doute sur quels raisonnemens se fondait Erasistrate pour adopter une semblable méthode : cette question devient majeure au moment où nous sommes parvenus; Erasistrate se conduisait en grande partie d’après sa propre expérience, craignant d’être conduit à un traitement nuisible par les raisonnemens de lecole dogmatique , dont la futilité ne lui inspirait d’ailleurs que du mépris et du dégoût. Ces sentimens étaient partagés par un grand nombre de médecins de la même époque qui allèrent encore plus loin , puisqu’ils se jetèrent dans l’empirisme. Mais notre auteur n’était pas entièrement de leur avis : nous venons de voir qu’il se permettait quelques explications sur les causes prochaines ; il fit encore un usage fort heureux du raisonnement, en conseillant de provoquer le vomissement, pour faire rejeter les poisons avalés , et d’appliquer les ventouses scarifiées sur les plaies vénéneuses , ou de les faire sucer, afin de s’opposer aux progrès ultérieurs du venin. Est-il possible qu’un moyen aussi simple , aussi fondé en raison , aussi salutaire , ait été perdu de vue au point que, de nos jours, tout le monde médical ait paru frappé d’étonnement et d’admiration au moment où un médecin l’a proposé pour les mêmes cas dans lesquels Erasistrate l’avait employé P II paraît, par certains passages des ouvrages perdus de cet auteur , qu’il avait observé des cas morbides sur lesquels les médecins ont également cessé d’être attentifs ; car il désigne sous le nom de paradoxe une infirmité dans laquelle les personnes sont obligées de s’arrêter subitement en marchant , et peuvent un instant apres conti-

nuer leur route. La médecine physiologique a démontré que ce phénomène , dont on avait fait une maladie essentielle, sous le nom à' angine de poitrine , est un pur et simple effet du spasme momentané ou de l’inertie passagère du cœur , et fait partie du groupe de symptômes appartenons aux obstacles à la circulation du sang.

Erasistrate , quoique opposé jusqu’à un certain point à la doctrine d’Hippocrate dont il respectait beaucoup la personne , peut donc être considéré comme un grand observateur et comme un de ces hommes précieux dont les travaux ne sont pas entièrement perdus pour la science *. Le nom d’Erasistrate marche toujours à côté de celui d’Hérophile : cherchons donc à prendre une idée de ce dernier.

HÉROPHILE.

Hérophile, que les uns disent de Chalcédoine et les autres Carthaginois , était contemporain d’Erasistrate , et vivait comme lui à Alexandrie sous le règne de Pto-

lémée Soter. On ne dit pas si ces deux médecins se sont connus. Les ouvrages de celui-ci ne nous sont pas plus parvenus que ceux de l’autre , et nous n’en connaissons que ce qu’en ont extrait Cœlius-Aurélianus et Galien.

Hérophile fut disciple de Praxagore,et grand dialecticien. Il est encore au nombre des hommes qui ont laissé des traces dans la science , et dont le nom ne peut jamais être oublié : il se livra d une manière toute particulière à l’anatomie du cerveau et du système nerveux.

* Je ne rapporte point la découverte, attribuée à Érasistrate , de l’amour du jeune Antiochus pour sa belle-mère Stratonice, parce que ce trait historique se trouve dans plusieurs ouvrages qui sont entre les mains de tout le monde, et que peut-être il manque encore d’authenticité.

Non-seulement il annonça que les nerfs ne partent point des méninges , mais bien de la substance même du cerveau et de la moelle alongée et épinière ; il fut encore le premier qui les donna pour les organes des sensations. Mais , à l’imitation d’Aristote , il les considérait encore comme des canaux. Il distingue des nerfs qui viennent du cerveau ou de la moelle , et d’autres qui ne font que se rendre d’un muscle à un autre muscle , ou d’un muscle à un os , ou enfin d’un os à un autre os ; ce qui prouve qu’il n’avait pas encore séparé le système nerveux du fibreux , c’est-à-dire des tendons et des ligamens. Il attribuait les forces motrices aux nerfs , aux muscles et aux artères. Sa description du cerveau est supérieure à toutes celles de son temps : on lui doit la découverte de l’arachnoïde; ilia vit tapisseries ventricules ; il fit connaître plusieurs particularités des ventricules du cerveau , où il plaçait l’âme raisonnable ; il entrevit les vaisseaux chyliens du mésentère , qu’il ne comprit pas mieux qu’Erasistrate ; il distingua et limita à douze travers de doigt la portion supérieure des intestins grêles , qui depuis a conservé le nom de duodénum. Remarquant que lartere pulmonaire contient un sang pareil à celui des veines , il lui donna le nom de veine artérieuse , et, par la raison contraire, il désigna la veine des poumons par celui d’artère veineuse. Il connut la rétine , remarqua la prostate , les épididymes , etc. Enfin ses nombreuses découvertes rendirent son nom célèbre en anatomie, et cela d’autant plus que, bientôt après , la dissection des cadavres humains fut interdite de nouveau et demeura prohibée dans toutes les contrées du monde pendant une longue suite de siècles.

Hérophile pratiqua la chirurgie aussi bien qu’Erasistrate, quoiqu’ils aient vécu tous deux al époque et dans

le lieu même où l’art de guérir fut partagé en trois branches.

Il composa quelques ouvrages en médecine ; mais la postérité en a tiré peu de profit : on sait seulement , par les controverses de Galien, qu’il fut un dialecticien subtil, et que sa théorie fut humorale et pneumatique. Il fut un des premiers qui donna dans les formules compliquées , ou 1 on faisait entrer un remède pour chaque symptôme, et dans les spécifiques, qui bientôt devinrent le partage exclusif de 1 empirisme. Ce médecin ne parait guère avoir fait 1 application de ses découvertes anatomiques à la pathologie , que pour le phénomène de la paralysie , qu il attribuait , non pas comme tous les autres, à un vice des humeurs, mais au défaut d’influence de la force vitale par les nerfs. Mais à quoi sert une vérité noyée dans un déluge d erreurs ! Il a parlé aussi dune paralysie du cœur, qu’il croit capable de causer la mort subite. Je vois un grand rapport entre cette observation et celle de son contemporain Érasistrate , sur le symptôme que les modernes ont signalé comme 1 entité essentielle angine de poitrine. Ce qui donne un nouvel interet à Hérophile, ce sont les observations qu il fit sur le pouls , dont son maître Praxagoras lui avait fait remarquer les variétés dans les maladies. Il le compara à la musique , lui appliqua le mot rhythme , et établit entre les différentes espèces de pouls de subtiles distinctions dont Galien a beaucoup profité , mais qui ne peuvent nous offrir maintenant aucune espece d intérêt. Hérophile est combattu par Galien pour un grand nombre d’opinions opposées à la doctrine d’Hippocrate.

Parmi les disciples d’Aristote qui ont vécu dans le meme temps, on ne remarque que Théophraste dont les

ATTEINTES PORTEES AU DOGMATISME. yy

travaux aient eu quelque influence sur la médecine. Il cultiva cette partie de 1 histoire naturelle qui a rapport aux végétaux; mais il traita des plantes plus en naturaliste qu’en médecin. Toutefois, comme il fit un peu mention de leurs vertus, et que ses descriptions ont concouru à les faire reconnaître , on l’a placé au rang des auteurs dont les écrits se rattachent à la médecine. Il écrivit aussi quelque chose sur les maladies; mais, en somme, ses travaux n’ont exercé aucune influence sur les doctrines de son siècle.

Le dogmatisme avait été fortement ébranlé par les travaux et les découvertes du temps , depuis que Chrysippe avait commencé à le décrier en rejetant la saignée et les purgatifs. Erasistrate avait beaucoup nui à cette doctrine, en substituant la pléthore et l’erreur de lieu aux altérations des élémens et des humeurs , en réduisant presque toute la thérapeutique à l’hygiène, et surtout en refusant de se livrer au raisonnement , pour expliquer ce qui paraissait obscur dans les causes et dans les phénomènes des maladies. Hérophile, de son côté, quoique grand humoriste , n’avait pas été moins funeste à la théorie dogmatique , en oubliant les préceptes des anciens pour se livrer à la recherche des spécifiques , et composant des formules où chaque symptôme avait son remède particulier. D’autre part , le scepticisme , qui ne cessait de faire des progrès, ne pouvait manquer d’ébranler la crédulité des médecins. On disputa sur tous les dogmes : chacun, en soutenant son opinion, prodigua les subtilités ; ce qui inspirait le plus de vénération, depuis Hippocrate, fut mis en doute; on ne s’occupa plus que des spécifiques; les formules se multiplièrent; de nouvelles substances médicamenteuses, arrivées des Indes par la voie du commerce, fournirent une ample

78 SECTE EMPIRIQUE

matière pour cela, pendant que les guérisons qu’on attribuait à ces drogues déconcertaient les raisonnemens fondés sur les anciens dogmes.

C’est au milieu de cette confusion que naquit la secte empirique, qu’il ne faut pas confondre avec l’empirisme non raisonné , antérieur à Hippocrate , c’est à-dire avec cet empirisme grossier, dénué de tout système capable de coordonner les traditions et les faits.