ARÉTÉE

Arëtée, de Cappadoce, était contemporain d’Arcliigènej et, comme lui, il fut élevé dans le pneumatisme. il en garda toujours les principes fondamentaux; mais il puisa dans toutes les sectes , et fut un véritable éclectique , et meme un véritable episynthetique , puisqu’il recueillait de toutes parts , à l’imitation des abeilles. Il pratiquait à Rome, où il acquit une grande expérience, qui lui servit presque toujours de guide dans la description des maladies. On le regarde comme l’un des meilleurs classiques de l’antiquité ; on le préfère même à Hippocrate , pour la description des espèces de maladies y et pour les ressources du traitement.

On doit distinguer chez Arétée la partie théorique et la partie d’observation. Sa théorie était pneumatohumorale : le corps est, selon lui , composé de trois parties , les solides , les fluides et les esprits. Les solides et les fluides sont formés par les quatre élémens ; mais l’esprit, qui est le cinquième, est ce qui anime tout le corps. Cet esprit est fourni par la respiration , selon le dogme d Aristote. Il faut , dans la recherche des causes , avoir moins d’égards aux élémens proprement dits, le feu, l’air , la terre et l’eau , qu’à leurs qualités , qui sont le chaud , le froid , le sec et l’humide ; car c’est toujours par le vice de ces qualités, et surtout par celui du pneuma, que les maladies sont produites. Quoique l’auteur pensât, avec ceux de son école, que toute maladie suppose l’affection du pneuma , il ne laissait pas de distinguer dans le même genre celles qui dépendaient de l’esprit , et celles qui procédaient de l’altération des instrumens matériels de la fonction. On le voyait aussi

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reconnaître la chaleur, la sécheresse, l’humidité , la froideur, comme constituant tour à tour le caractère prédominant des maladies désignées , dans tous ces cas , par la même dénomination. La confusion , la contradiction , l’arbitraire et l’absurdité ont constamment été les caractères des explications systématiques des médecins, tant qu’ils n’ont pas eu pour guide l’irritabilité bien entendue des divers organes. Le pneurna est affecté dans certaines angines ; dans d’autres, le mal réside plutôt dans les organes respirateurs, et alors ils sont gonflés ; tandis que , dans l’autre espèce , ils sont plutôt dans un état de sécheresse et de constriction. Ces mêmes cas dépendent de ce que l’esprit ou le pneurna est devenu trop chaud et trop sec. Les maladies produites par les exhalaisons , les vapeurs malfaisantes , comme celles des fosses d’aisances , sont également attribuées au pneurna. L’auteur pense même qu il peut se former dans le corps des vapeurs ou des esprits de propriétés fort nuisibles ; ce qui toujours résulte de l’affection primitive du pneurna. La cause de 1 asthme est la froideur et l’humidité du pneurna; l’iléus dépend d’un esprit froid et lent , qui ne peut se frayer passage , ni par les ouvertures supérieures , ni par les inférieures ; dans les cas de squirrhe de la rate, le ventre est plein d un esprit ténébreux que l’on croirait humide, mais qui ne l est pas ; la tympanite dépend de 1 accumulation d un esprit; mais, s’il se change en eau , Ihydropisie lui succède ; chez les malades attaqués de frénésie , 1 esprit est trop sec, trop subtil; et c est en le condensant que le pavot diminue les accidens ; la pneumonie est un effet de la concentration de la chaleur et de 1 esprit dans le tissu des poumons qui en sont accablés; et, pour guérir cette maladie , il suffit de rappeler 1 une et 1 autre

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vers l’extérieur; chez les phthisiques, l’esprit est trop subtil , aussi bien que le sang ; et c’est pour les épaissir que l’on prescrit le lait , l’amidon , l’alica et autres substances que nous nommons aujourd’hui des fécules.

Arétée admettait , à la manière des pneumatiques , le vice des élémens , ou plutôt de leurs qualités , dans plusieurs autres genres de maladies. C’est ainsi que la céphalée lui paraissait venir de sécheresse et de froideur; le vertige, de froideur et d’humidité; l’épilepsie et la mélancolie , de sécheresse ; l’hydropisie , d’une fluxion froide et épaisse qui humecte tout le corps et qui produit le même effet que les brouillards sur la terre. Le flux céliaque ne pouvait, suivant Arétée, être attribué qu’à la froideur de l’estomac et à l’insuffisance de la chaleur qui doit opérer la coction des alimens. C’était juger comme le vulgaire, c’est-à-dire, sur les apparences ; mais pendant combien de siècles les médecins n’ont-ils pas été vulgaire sous bien des rapports !

C’est d’après le même principe que notre auteur attribuait les flueurs blanches à un refroidissement de la matrice qui blanchit le sang. La goutte était aussi le résultat d’une froideur ; mais la peau des lépreux qu’Arétée prenait plaisir à comparer avec celle de l’éléphant, ce qui a fait donner à la lèpre le nom d’ éléphantiasis , lui paraissait l’exemple de l’extrême froideur.

Bien que le médecin de Cappadoce attribuât moins de maladies à la bile, à la pituite et aux humeurs en général, que les autres dogmatiques, et même que les empiriques , il admettait encore quelques affections humorales : par exemple , il disait , en réalisant ses perceptions et les faisant agir comme des objets matériels , il disait, le croira -t-on ! que le chaud, à force d’être fatigué, se changeait en âcre, en igné, et que, de cette

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manière , les humeurs se convertissent en bile , et distinguait celle-ci en différentes espèces. Il reconnaissait bien la présence et l’influence des humeurs dans les maladies ; mais il ne pouvait y voir que la matière , parce qu’il accordait à l’esprit ou au pneuma toute influence susceptible de jouer le rôle de cause. C’est ainsi que , d’après lui , l’asthme était occasioné par la froideur et l’humidité de l’esprit, agissant sur des humeurs crasses et gluantes , qui n’étaient que la matière de cette maladie. Ne reconnaît-on pas là le modèle des raisonnemens de quelques médecins modernes dont il sera parlé plus tard P Faute d’avoir assez de notions sur la matière , et prenant un bloc de marbre pour idée archétype de toute matière, ces médecins disaient gravement que la matière est inerte par elle-même , et qu il lui faut un agent d impulsion. Or, cet agent était le pneuma pour Arétée : mais , pour eux, ce dut être autre chose, comme nous le verrons ; car le pneuma avait été déclaré matériel par les subtils descendans de Platon.

Arétée s’est conformé à l’usage établi par les méthodiques , de diviser les maladies en aiguës et en chroniques. Il a composé quatre livres sur les premières. Tout le reste de ses œuvres roule sur les chroniques. Sa méthode est de commencer par la description de l’organe dont il veut faire connaître les affections. Ensuite il rapporte successivement, et sans aucune confusion, les causes, les signes, et enfin le traitement de chaque maladie en particulier.

C’est dans la thérapeutique que notre auteur se montre le plus indépendant des différentes sectes. Il commence par régler tout ce qui est relatif à 1 air , à 1 appartement, au lit, aux couvertures du malade; mais, tout en imitant les méthodiques sur ce point important, il

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ne prend pas pour base de sa conduite des considérations tirées du strictum et du laxum. Il leur emprunte aussi des règles pour les exercices; et, comme eux, il fait un grand usage des remèdes extérieurs , tels que les fomentations, les onctions, les cataplasmes, les frictions, etc. Mais, d’autre part , il n’hésite pas à prescrire des moyens repoussés par Soranus et autres fameux sectateurs de la méthode : les purgatifs, les lavemens âcres, irritans, le castoréum, les somnifères , lui paraissent, quoi qu’ils en disent, devoir souvent produire d’excellens effets, quand on les met en usage avec certaines précautions.

Arétée 11e saignait pas à la manière des méthodiques : il tirait peu de sang à la fois , dans la majeure partie des cas, et recommençait à plusieurs reprises, en laissant la veine ouverte. Mais, dans les fièvres ardentes, il laissait couler le sang avec abondance. Il est bon de remarquer, en passant, qu’il attribuait cette maladie à un phlegmon de la grosse artère, idée que les modernes ont reproduite plusieurs fois et sous différentes formes, ainsi que nous aurons plus tard occasion d’en faire la remarque. Il s’imaginait aussi que la chaleur, qui prédomine dans cette maladie , devait consumer la matière grossière et crasse , épurer et subtiliser l’esprit , au point que l’intelligence acquît un degré supérieur d’activité. C’est ce qui lui faisait regarder les personnes ainsi affectées comme des inspirés. La néphrite était encore une des maladies dans lesquelles il saignait avec hardiesse : son but était ici de produire un relâchement qui facilitât le passage et la sortie des calculs. Cette idée de relâchement et d’ouverture de conduits lui était manifestement suggérée par les méthodiques et rien n’empêche d’avouer qu’elle est parvenue jusqu’à nos jours.

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Notre pneumato - éclectique faisait aussi des saio-nées locales, mais par des ouvertures de veine, à la manière d’Hippocrate; méthode trop long-temps négligée dans la pratique vulgaire , quoique souvent recommandée par des écrivains judicieux. D après les mêmes principes , Arétée cherchait fréquemment à provoquer le saignement de nez dans les congestions cerebrales.

La plupart des anciens ont recommandé les vonnssemens artificiels provoqués par différens moyens ; c est un fait que nous ne devons pas laisser échapper. Nous avons vu quels étaient les vomitifs des méthodiques ; ceux d’ Arétée se réduisaient à une espèce de narcisse et cà l’ellébore blanc , dont il faisait un grand cas , le regardant comme un vomi-purgatif des plus commodes. Les guérisons qu’il croyait devoir a cette substance , il ne les attribuait exclusivement ni aux évacuations ? comme les humoristes ? ni aux secousses ? à la manière des méthodiques ? qui croyaient par leur moyen ouvrir les pores et rétablir leur direction dérangée : il regardait ce médicament comme agissant encore par une vertu toute spéciale ; ce qui le rapproche davantage des empiri ques. Il croyait que l’ellébore rendait la respiration plus libre , et augmentait l’embonpoint. On remarque chez tous les anciens auteurs une grande facilité dans la prescription des émétiques violens et des purgatifs drastiques ; cependant l’expérience ne nous a que trop appris qu’ils sont très-souvent nuisibles , quelquefois mortels; et l’on sait qu’aussitôt qu’ils connurent des évacuans d’une action plus modérée ? les médecins s empressèrent de renoncer aux drastiques ? malgré 1 autorité des premiers maîtres de l’art. Faut-il donc en conclure que l’espèce était plus robuste dans la haute antiquité 7 ou que les médecins d’alors avaient plus de sagacité

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que ceux qui préférèrent les cathartiques P Eh ! non sans doute ; mais bien plutôt que les anciens ne savaient pas distinguer l’influence des médicamens au milieu des symptômes qui constituaient à leurs yeux la maladie. Ce qui nous en donne la preuve, c’est que, de nos jours, Rasori a remis en vigueur les drastiques les plus féroces , sans que ni lui ni les nombreux témoins de sa pratique s’aperçussent d’abord du mal qu’ils faisaient. Il a fallu l’influence de la doctrine physiologique et celle de tous les travaux qui ont eu pour objet de déterminer le véritable sens du mot maladie , pour que l’on se doutât que cette thérapeutique audacieuse était aussi nuisible dans la plupart des maladies auxquelles on l’appliquait en Italie , que le traitement usité dans l’hôpital de la Charité de Paris était désavantageux dans la colique de plomb. Observer n’est pas chose facile , comme le disaient Hippocrate et ceux qui faisaient le plus résonner parmi nous le nom de ce grand homme : ces mêmes écoles , qui obligeaient leurs candidats à transcrire ses aphorismes dans leurs dissertations inaugurales, ont été bien long-temps avant de se faire une idée de cette difficulté. Ne soyons donc pas surpris de lire dans les anciens auteurs l’éloge des médicamens âcres et perturbateurs. D’ailleurs , il y a dans la nature de quoi justifier cette prévention : certaines irritations non partagées par l’estomac et les intestins sont quelquefois subitement enlevées par les vomitifs et les purgatifs violens. Il est même des cas , surtout après les saignées , où les irritations des voies gastriques peuvent être palliées par ces moyens , et il en peut résulter pour quelque temps un surcroît d’assimilation, qui n’est que l’avantcoureur d’une exacerbation plus grave que la maladie primitive.

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La médication rubéfiante que les méthodiques exécutaient avec des sinapismes , dans l’intention d’ouvrir les pores et d’attirer du centre à la périphérie , était , dans certains cas, admise aussi par Arétée; mais il joignait aux moyens usités les cantharides , qui avaient un effet vésicant beaucoup plus marqué. Nul, avant notre auteur, si ce n’est Archigène , qui fut son aîné , n’avait employé les cantharides dans cette intention. Galien , qui était postérieur à Archigène , mentionne cette propriété vésicante des cantharides; mais il n’en fait point usage. Arétée s’en servait pour frictionner la tête des épileptiques. Quant aux auteurs des premiers temps , ils regardaient ces insectes comme venimeux, et les rejetaient de leur matière médicale.

Outre les estimables qualités que nous avons reconnues dans Arétée , il avait encore celle de n’affirmer que ce qu’il avait vu : c’est ce qui a rendu ses tableaux de maladies infiniment précieux pendant une longue suite de siècles , et ce qui le constitue un des princes de l’art médical. Mais , s’il ne rapportait que ce qu’il avait vu à l’extérieur, souvent il croyait voir ce qu’il était impossible de constater dans le tissu des organes. Cette crédulité peut nous choquer aujourd’hui; mais, à l’époque dont nous parlons , la chimie n’existait point , et rien ne pouvait arrêter les idées des savans sur les élémens des corps; d’ailleurs , la circulation, la structure des sécré-

connues. Dépourvus de ces données , les médecins , pour être sages , auraient dû s’en tenir à l’empirisme ; mais l’empirisme avait aussi ses inconvéniens : le plus désagréable était, pour ceux qui faisaient profession de cette doctrine, de voir le raisonnement se rallier, chez leurs adversaires, avec ce que les systèmes de philosophie avaient

MÉDECINE DE CELSE. IOJ

Je plus imposant , de plus relevé , et de n’oser en faire usage. De là la multiplication des éclectiques. Mais , aussitôt que l’on avait acquis , par le titre d’éclectique , la licence de puiser dans les autres doctrines , la carrière du raisonnement était ouverte , et rien n’était plus difficile que de ne pas s’y égarer en la parcourant.

Arétée plaçait dans le cerveau un principe du mouvement et du sentiment ; mais il ne laissait pas de le rattacher à son pneuma. Au surplus , il serait inutile de nous arrêter plus long-temps sur ses opinions physiologiques , la plupart fort erronées, et qui ne servaient point de base à son système de pathologie dont nous venons de donner l’idée.

On voit qu’à cette époque la médecine était encore bien imparfaite. A peine y trouve-t-on quelque chose qui dût rester sans modification , si ce n’est quelques axiomes des plus généraux, qui appartiennent encore plus à l’empirisme non raisonné des premiers temps qu’aux systèmes avec lesquels on croyait avoir illustré la science.