MATHÉMATIQUE

Ce fut en 1661 que Malpighi vit, à l’aide de son microscope, le passage du sang des artères dans les veines. En 1690, Leuwenhoeck, armé d’un instrument plus parfait, non-seulement jouit du même spectacle, mais parvient même à distinguer des vaisseaux qui n’admettent pas de sang, et il les nomme névro-lymphatiques. Dès -lors la théorie mécanique marche hardiment de concert avec la théorie moléculaire. On évalue par le calcul la force des pulsations du cœur, la résistance des parois , des angles des vaisseaux , et même le choc des molécules. Le cœur préside seul à la circulation ; et c’est

DÉCOUVERTE DE LA CIRCULATION. 3lQ

aux efforts incroyables de ce muscle que sont dus les passages des fluides à travers les vaisseaux dont le calibre va toujours en diminuant. On admet, avec Descartes, des différences dans la configuration, le volume des molécules de ces fluides, des rapports entre l une et l’autre , et les vaisseaux qu’ils doivent parcourir • et , dans les mouvemens de toutes ces molécules , la vie propre des capillaires n’entre encore pour rien. Mais il y a des causes qui peuvent imprimer des directions inverses aux fluides circulans dans les vaisseaux capillaires : à la vérité, ce ne sont plus les fermens de Vanhelmont, ni ceux de Descartes ; mais on croit à des altérations primitives des humeurs par l’introduction de corpuscules étrangers , qui dénaturent les globules , altèrent leurs formes , les coagulent , les dissolvent , font qu’ils coulent trop facilement, et qu’ils s’épanchent sous forme humorale, séreuse ou sanguine, ou qu’ils s’arrêtent dans certains canaux devenus trop étroits, à raison de la cohérence vicieuse que les globules ont contractée entre eux. On voit l’excès de l’impulsion du cœur insinuer de vive force le sang rouge dans des vaisseaux où il ne doit parvenir que de la lymphe ou tout autre fluide encore plus ténu , et cette aberration devient la cause de l’inflammation. Ainsi, les dissolutions du sansr et les erreurs de lieu de l’ancienne école d’Alexandrie reparaissent sous les auspices des découvertes microscopiques.

Mais pendant qu’une partie des médecins se livrent avec complaisance , sous la direction du fameux Boerhaave, professeur à l’Université deLeyde et partisan du système mécanico-mathématique , à cet humorisme microscopique, d’autres, sous l’inspiration de son collègue Sylvius, se plaisent dans la contemplation des compositions et des décompositions chimiques, dont lecono-

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mie humaine était devenue pour eux le laboratoire per-

SYLVÏUS DE LE BOÉ.

François Sylvius de Le Boé fut en effet le fondateur du système chimique , déjà préparé par les travaux de Paracelse et de Yanhelmont. La théorie de Sylvius paraissait séduisante à cause de sa simplicité , simplicité qui venait de ce que l’on étudiait les opérations chimiques dans le corps sans que les organes y prissent aucune part.

Sylvius était praticien : il professa la clinique proprement dite ÿ car il introduisit la méthode d enseigner la médecine au lit des malades ? et lit pratiquer de nombreuses ouvertures de cadavres. Eh bien ! quoique cet homme eût sans cesse devant les yeux des malades et des cadavres , quoiqu’il ne cessât de recommander l’expérience , de la donner comme la pierre de touche des systèmes , il ne laissa pas d’en fonder un qui ne reposait ni sur l’observation des symptômes ni sur l’état des organes dont l’affection les produit. Tout était fermentation y dégagemens ? précipitations dans l’économie : les organes n’y étaient pour rien. Des sels volatils huileux 7 l’acide dulcifié de la lymphe , la distillation des esprits vitaux dans l’encéphale , le combat des acides et des alcalis , l’occupaient incessamment. Le premier , il introduisit le mot âcreté ? pour désigner la prédominance des élémens chimiques des humeurs , et en fit la cause prochaine des maladies. On sait que Paracelse n’employait le mot âcreté que pour peindre Faction des particules minérales qui s’introduisaient dans le corps par 1 influence des astres , et pour donner une idée des effets rongeans du tartre sur les organes. Mais aussitôt que

Sylvius eut parlé , il y eut des âcretés acides , des alcalines , etc. Enfin cet auteur ne voyait dans le corps humain qu’un magma d’humeurs continuellement en fermentation, en distillation, en effervescence, en précipitation, et la vitalité des organes était entièrement étrangère à tous ces bouleversemens 5 de sorte que le médecin n’était plus qu’un ouvrier occupé à diriger le feu dans les fourneaux de l’économie et à recueillir les produits des opérations.

Les gaz découverts par Vanhelmont ne furent point perdus de vue par Sylvius : il leur donna le nom de halitus. Il connaissait quelques-uns de leurs effets sur les organes ; il les comparait aux esprits vitaux, qui , comme substances spiritueuses , peuvent aussi devenir des causes de maladies. Ces esprits , par exemple , peuvent être ou trop aqueux et pas assez volatils , ou dans une trop grande effervescence. Il est même des cas où le défaut des fermentations fait qu’ils manquent entièrement.

On voit que les formules de Vanhelmont sont la base du système de Sylvius , et que les âcretés chimiques de Paracelse lui ont fourni les âcretés humorales : la digestion est à la tête de toutes les fermentations, et c’est sur ce modèle que toutes les autres sont figurées. Il n’y a chez Sylvius qu’un excès de luxe chimique , dépendant des progrès que ne cessait de faire la chimie.

On conçoit quelle devait être la pratique découlant d’une semblable théorie. Tantôt il fallait exciter les fermentations , tantôt les modérer , quelquefois en évacuer les produits , d’autres fois les neutraliser ou les altérer d’une manière quelconque. On purgeait pour évacuer la bile en effervescence : idée que l’on retrouve encore chez certains médecins qui veulent que l’on répète les purgatifs pendant que Y humeur est en mouvement. On

corrigeait lacreté de la bile par l’opium. Dans les maladies aiguës , on faisait un mélange de substances excitantes et volatiles , pour hâter le travail de la fermentation , avec les absorbans destinés à s’emparer de certains principes âcres dont les effets auraient pu devenir fâcheux. De là ces formules bizarres où l’on taisait entrer des plantes aromatiques, l’angélique, la contrayerva, les bézoards, les yeux d’écrevisse. Aux âcretés alcalines , qui entraînent à leur suite la dissolution des humeurs ( on voit qu’il s’agit ici des plus violentes phlegmasies viscérales ) , on opposait les acides , les éthers , les opiacés , les terres absorbantes , et particulièrement le bol d’Arménie. Ainsi, dans les fièvres malignes, on combinait ensemble la thériaque , l’antimoine diaphorétique, les eaux distillées de chardon-bénit , de cannelle, de scabieuse, etc.

Quant aux maladies chroniques, on les traitait par des essences, des pilules fondantes, des préparations dépura tives ; car, comme l’on y voyait des efforts impuissans de fermentation dépurative, il était naturel d’en déduire la nécessité des excitans de toute espèce. Au surplus, le caprice du médecin présidait seul au choix et à la combinaison des ingrédiens que l’on faisait entrer dans les formules; l’imagination lui représentait telle substance comme propre à se combiner avec tel principe prédominant dans les humeurs ; mais son action eût été impuissante ou trop active , si on ne l’eût associée avec telle autre : ce qu’il importait surtout, c’était de faire entrer des absorbans dans les formules où figuraient les stimulans, afin que les principes âcres, volatils, nuisibles aux organes, pussent être saisis et émoussés aussitôt qu’ils se dégageraient.

Ces motifs secrets ont long-temps présidé à la con-

fection des médicamens magistraux, et lorsque l’on a cessé de se laisser guider par les idées de Sylvius, on a gardé ses formules, parce quelles convenaient également au travail de la coction, à la débilité, à l’asthénie : les absorbans seuls ont perdu de leur crédit. On les a , par la suite , réservés pour certains cas particuliers. Quant aux bézoards , ils furent les premiers dont on fit justice, par une proscription contre laquelle personne n’a réclamé.