POESIES DIVERSES

volt cio la négligence dans laquelle la certitude et l’habitude du succès l’ont depuis quelquefois fait tomber. Dans tous ces genres, son nom sera toujours cité parmi les plus célèbres , et souvent il sera regarde comme le premier.

Ce n’est pas qu’il ait fait autant de Satires que Boileauy ni autant de Contes que La Fontaine ; mais, parmi les premières, combien y en a-t-il qui soient vraiment dignes de leur auteur 1 ? Et à celles-là ne peut-on pas opposer le Pauvre diable , le Russe à Paris y etc. ? C’est un autre ton ! Eh ! sans doute : si c’étoient des copies, pourroit-on les comparer?

II y a trop de personnalités dans le Pauvre diable, et elles sont trop dures; sans doute encore : Gresset y est cruellement ridiculisé, et jamais il n’avoit offensé l’auteur. Je l’avoue , je n’excuse pas celui-ci : c’est un de ses plus grands torts ; mais Quinaulty mais Boursaulty mais Haynaut, étoient-ils plus coupables envers le Juvénal moderne*? Ce n’est pas de la bonté morale de ces pièces qu’il s’agit , mais de leur bonté littéraire.

1 Presque toutes ; et les plus foibles meme , c’e$t-à-dire deux ou trois, tout au plus, indiquent encore la touche du maître. Le Pauvre diable, le Russe à Paris , le Marseillois et le Lion, etc., sont en effet d'un autre iôn : il n’y a qu’un avis à cet égard.

* Il n’y a aucune justesse dans ce rapprochements ce n’est point la personne, ce sont les ouvrages que Boileau attaquo t, et les jugemens de la postérité ont confirmé presque tons les siens. Elle en a , au contraire , appelé de la plupart

Quant aux Épitrcs, M. de V oltaire, qui a incontestablement l’avantage du nombre , n’a-t-il pas aussi celui de la variété, de l’agrément, et peut-être de Futilité? Sons ce nom je comprends les sept discours sur la modération , sur'la nàture de V homme , etc. Boileau a-t-il fait de plus beaux vers que ceux-ci?

Demandez à Silva par quel secret mystère Ce pain, Cet aliment’dans mon corps digéré,

Se transforme en un lait doucement préparé :

Comment, toujours filtré dans ses routes certaines ,

En longs ruisseaux de pourpre il court enfler mes veines ; A mon corps languissant rend un pouvoir nouveau.

Fait palpiter mon cœur et penser mon cerveau.

L’auteur du Lutrin s’applaudissôit d’avoir, disoitil en prose, assez heureusement frondé la perruque y dans ces vers :

Mais aujourd’hui qu’enfîn la vieillesse Venue ,

Sous mes faux cheveux blonds déjà toute chenue ,

de ceux de Voltaire, toujours injuste pour l’écrivain , parce que c’est l’homme qu’il attaque personnellement, et le plus souvent avec quelles armes , et par quels motifs ! J. B. Rousseau , qui avoit sur le jeune Arouet l’autorité de l’âge et de la renommée, témoigne à l’auteur de YEpitre à Uranie sa juste indignation de l’abus coupable d’un beau talent qu’il avoit lui-même encouragé; Lefranc de Pompignan signale , en pleine Académie, la conspiration qui menaçoit l’autel et le trône; Gresset rend à la religion un hommage public et solennel : voilà ce qui déchaîna contre ces écrivains estimables ce torrent d’injures ou de calomnies, qui n’a fait qu’honorer leurs personnes , sans porter à leur mérite littéraire la plus légère atteinte.

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A jeté sur ma tête , avec ses doigts pesans ,

Onee lustres complets , surchargés de trois ans.

N*anroit*il pas applaudi avec encore plus de raison à la peinture précédente , si elle a voit été de lui ? * Tronvera-t-on dans aueun poète , dans aucune langue, beaucoup de morceaux supérieurs à celui-ci, pris an hasard dans le discours sur l’égalité des conditions? *

Vois-tu dans ces vallons ces esclaves champêtres,

Qui creusent ces rochers, qui vont fendre ces hêtres; Qui détournent ces eaux; et, la bêche à la main, Fertilisent la terre en déchirant son sein?

Ils ne sont point formés sur le brillant modèle De ces pasteurs galans qu’a chantés Fontenelle;

Ce n’est point Timarette et le tendre Tircis,

De roses couronnés , sous des myrtes assis ,

Entrelaçant leurs noms sur l’écorce des chênes,

Vantant avec esprit leurs plaisirs et leurs peines :

C’est Pierrot , c’est Colin , dont le bras vigoureux Soulève un char tremblant dans un fossé bourbeux.

Mais tandis que Damis , courant de belle en belle ,

Sous des lambris dorés et vernis par Martin ,

Des intrigues du temps composant son destin.

Dupé par sa maîtresse , et haï par sa femme , f Prodigue à vingt beautés ses chansons et sa flamme , Quitte EgU qui l’airuoit, pbur Claris qui le fuit, Etprend pour volupté le scandale et le bruit;

Colin 3 plus vigoureux, et pourtant plus fidèle,

, Revoie vers Lisette en la saison nouvelle ;

Revient, apres trois mois de regrets et d’ennui,

; Lui présenter des dons aussi simples que lui.

En traitant avec noblesse comme 'Boileau des*

sujets moraux et utiles, M. de Voltaire mêloit^îan» scs Epîtres la philosophie, la gaîté que Boileau n’avoit pas : il y meloit des peintures du monde , de ces traits énergiques et vrais, dignes de Molière, et qui redoublent mon étonnement , quand je pense à ses comédies.

Par exemple , dans son cpître intitulée la vie de Paris et de V ersailles, il introduit deux femmes r dont Tune va rendre visite à l’autre.

Chez son amie au grand trot elle va ,

Monte avec joie , et s’en repent déjà ;

I/embrassc , et bâille ; et puis lui dit : « Madame ,

« J’apporte ici tout l’ennui de mon âme;

« Joignez un peu votre inutilité « A ce fardeau de mon oisiveté. »

Si ce ne sont scs paroles expresses ,

C’en est le sens. Quelques feintes caresses ,

Quelques propos sur le jeu, sur le temps,

Sur un sermon , sur le prix des rubans ,

Ont épuisé leurs âmes excédées ;

Elles chantaient déjà, faute d’idées:

Bans le néant leur cœur est absorbé ,

Quand dans la chambre entre monsieur l’abbé.

Fade plaisant, galant escroc, et prêtre *,

Et du logis pour quelques mois le maître,

, Vient à la piste un fat en manteau noir,

Qui se rengorge et se lorgne au miroir :

Nos deux pédans sont tous deux sûrs de plaire.

Un officier arrive.... et les fait taire. ^

Comment l’homme qui avoit si bien saisi ces por-

1 Voilà probablement un exemple de la philosophie de Voltaire dans ses Epîtres.

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traits: qui savoit si bien les rendre, dans le monologue, quand il parloit lui-même èn son nom , n’a-t-il pas su les animer dans le dialogue, et leur donner le langage de leurs actions ? C’est qu’en général , au théâtre comme dans l’épopée, il ne savoit, il ne pouvoit que dessiner des figures , et non les vivifier.

Dans les Epîtres sur l’agriculture, qui peut lire sans émotion ces vers adressés à un petit-maître, qui croit qu’on ne peut vivre qu’au milieu du tourbillon , et des plaisirs du monde?

Attends, bel étourdi , que les rides de l’âge Mûrissent ta raison , sillonnent ton visage;

Que Gaussin t’ait quitté , qu’un ingrat t’ait trahi ,

Qu’un Nerbert t’ait volé ; qu’un jaloux hypocrite T’ait noirci des poisons de sa langue maudite ;

Qu’un opulent fripon, de ses pareils haï,

Ait ravi des honneurs qu’on enlève au mérite : >

T u verras qu’il est bon de vivre enfin pour soi ,

Et de savoir quitter le monde qui nous quitte.

La nature t’appelle , apprends à l’observer.

La France a des déserts , ose les cultiver;

Elle a des malheureux; un travail nécessaire Le partage de l’homme et son consolateur,

En chassant Pindigençe, amène le bonheur;

Change en épis dorés , change en gras pâturages ,

Ces ronces , ces roseaux , ces affreux marécages.

Tes vassaux languissans , qui pleuraient d’être nés ,

Qui redoutaient surtout de former leurs semblables,* Et de donner le jour à des infortunés,

Vont se lier gaîment par des nœuds désirables.

Les exemples de ce genre seroient innombrables

et d’ailleurs les ouvrages d’où on pourroit les puiser «ont trop connus , pour en multiplier les citations. .

Quant au talent de narrer , la naïveté dans ses fables , la gaîté de ses contes , c’est là le mérite de ha Fontaine: il s’en faut bien qu’il soit partout égal ;

mais il est enchanteur dans ses beaux endroits. Eli

bien , Ce gui plaît aux clames , Gertrude , les Trois Manières, etc. avec un autre genre de mérite, n’ontils pas celui de plaire infiniment?

Je me souviens d’avoir entendu autrefois reprocher àM. de V oltaire d’avoir pris sa Fée Urgèle An-

glais Chaucer, si je ne me trompe; mais ha Fontaine a-t-il inventé un seul de ses sujets ? Ne dpit-il pas le fond de ses Fables à Esope, à Phèdre, etc. et celui de scs contes à la Reine de Navarre, à Mocace, à ce chanoine peu édifiant qui a compilé le Moyen de parvenir? ' '• ■ , ^ \:-*

LTne autre critique aussi peu fondée, c’est celle que je me rappelle encore au sujet des Trois Manières . Cette idée, disoit-on, est pillée de ha Fontaine, de ses Filles de Minée ; c’est-à-dire que le poète du dix-huitième siècle a jouté en ce genre contre celui du dix-septième. Oui ; mais qu’ont-ils de commun? rien autre chose que d’avoir fait chacun une pièce où sont insérés trois récits : l’un dans le genre attendrissant , l’autre dans le genre plaisant , l’autre dans le* genre mitoyen. Mais Raphaël a peint la Sainte Farrtille ; Rubens, le Jordaens sont-ils deslfplagiaires, parce qu’ils ont aussi peint des Vierges avec des Jésus et des saints Jean? Orosmane est vraiment une

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copie affoiblie ; mais Les trois Manières , peintes deux fois, ^ont deux originaux.

Si M. de Voltaire peut soutenir la comparaison sans désavantage avec ces deux poètes justement célèbres, quelle sera sa supériorité à l’examen, sur les V oiture , les Chapelle, les Chaulieu, les Piron? Il Temporte sur eux tous ensemble , pour le nombre des

pièces; et sur chacun en particulier pour l’aisance, la gaîté et le mérite du style. On trouve, presque dans toutes , des rapprochemens ingénieux , des allusions piquantes et instructives tout à la fois; on y trouve la finesse, la légèreté d’un homme du nfbnde, avec

la dignité, la liberté d’un philosophe; et, ce qu’il n’a pas toujours, comme je l’ai observé, dans ses tragédies, ni dans sa Henriade , la justesse de l’expression réunie à celle des idées.

Le peu qui nous reste de bon de Voiture est noyé dans l’abondance des platitudes qu’on a conservées de lui , et qui ont eu autant de cours , qui ont autant contribué à sa réputation, que les morceaux dont le goût peut se satisfaire : il en est de meme de Chapelle .

J’ouvre Chaulieu, Chaulieu si célébré par M. de V oltaire lui-même; je ne trouve pas une pièce soutenue , pas une suite de vers , où le poète lassé , ou nonchalant, n’ait pâru dédaigner les lecteurs, ou bien oublier qu’il vouloit, qu’il croyoit faire des vers. Dans sou Epître sur la mort du Marquis de la Fare,

une de ses meilleures, on lit :

J'entends que la raison me dit que vainement

1 7 g m. de voltaire.

Je m’afflige d’un mal qui n’a point de remède ;

Mais je verse des pleurs dans le même moment ,

Et sens qu'ci ma douleur il vaut mieux que je cède.

.Ces lignes rimées ne sont pas meme de la prose supportable.

J’ouvre de meme le recueil des œuvres de Piron j poète renommé, surtout pour ses poésies légères; poète dontune seule production dramatique peut motiver, justifier la réputation; mais connu par des épigrammes , par des saillies de société , plus encore que par sa 1 Métromanie. Veut-on voir comment il parloit aux femmes, à celles meme à qui il devoit des égards et de la reconnoissance? Voici un de ses madrigaux a M mC de Tencin , la Geoffrin de son temps.

On sait qu’elle appeloit les gens de lettres qui se rassembloient chez elle , ses bêtes y dénomination assez bizarre , et qui ne prouvoit pas un grand fonds d’estime de part ni d’autre. Elle fai soit à ses bêtes présent chaque année d’une culotte de velours : Piron lui envoya un jour un chapeau de paille, avec ces vers :

Nous sentons , en faisant du mieux que nous pouvons, Combien encor nous redevons.

Que vous donnons-nous? Rien qui vaille.

Laissons là tous ces beaux discours ;

ISous emportons votre velours.

Et vous présentons de la paille. '

Du reste notre droit est clair,

Et notre représaille îionnête :

"Vous nous couvrez le c... l’hiver- ' L’étc nous vous couvrons la tête.

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Comparez à cette degoaitante grossièreté .les madrigaux , les petites pièces de M. de Voltaire y et jugez*. v v

Ce qu’on pourroit seulement lui reprocher à cet égard , c’est un peu. trop de monotonie dans un grand nombre de ses pièces fugitives ; c’est une trop grande facilité à prodiguer la louange*, soit aux grands qu’il craignoit , soij; aux gens de lettres qu’il vouloit captiveR. L’esprit y domine au point , que rarement elles paroissent sincères ; et plus rarement les éloges y sont-ils justes ; mais c’est ce qui importe assez peu à la postérité: s’inquiète-t-elle aujourd’hui si Glycère a été aussi^olie, et Caniclie aussi laide qu 'Horace le prétend? Et la plupart de ceux qu’a ainsi immorta- ’ lises M. de Voltaire , seront-ils plus connus d’elle que Glycère et Canidie ? ;

1 Personne n’a jamais songé à comparer Voltaire et Piron sous ce rapport; et, si l’on étoit tenté de ?e faire, le juge ment est porté d’avance. •