CHAPITRE V

Intérieur de Mexico. — Régularité de cette yille. — Origine de son mom. -^ Différence de Tanden et du nouveau Meiieo. — SalnbrHé d^ cUmat de cette ville. — Particularité remarquable. —Genre de construction des maisons. — Ressemblance des constructions mexicaines et égyptiennes. --Promenades de Mexico. — Costumes ipe^icaina. — Harnais de cbevaux. -^ Carrosses. — 94biUement des femmes et des hommes appartenant aux classes supérieures. — Combats de taureaux et de^s.

l'ai parlé de la première impreudon que j'é*prouvai en traversant les rues de Mexico le soir, au clair de la luae. Je n'avais , pour ainsi dire , qu'entrevu cette ville , et ce n'est qu'apràs Tavoir parcourue pendant plusieurs jours de suite, dans tous les sens, que j'ai pu en prendre une idée

complète.

Je ne commençai mes excursions qu'après Tar* rivée fi^ M" ^oug^er^ non moiqs curieux qiie ipoi de parcourir cette ville j qu'il n'avait jamais vi*' sitéCi quoiqu'il fût déjà venu au Mexique; mais

c'était peu de temps après rexpédîtion de l'amiral Baudin contre Saint-Jean-d'Ulloa^ et il n'était pas prudent à un Français de s'aventurer dans i'intétérieur ; il n'avait donc pas dépassé Xalapa.

L'étranger n'a pas besoin de guide pour parcourir Mexico : toutes les rues sont tirées au cordeau, se coupent à angle droite et aboutissent à des points qui peuvent facilement servir de repères. Ce qui est étrange, c'est que cette symétrie, caractère des villes modernes du nouveau monde, est ici un legs de l'ancienne civilisation des Aztèques.

En effet, Gortez, après avoir détruit l'antique Tenohtitlan ou MexilM (1) , fit construire sa nouvelle ville à la place et sur le même plan que l'ancienne. Les quartiers de la ville actuelle correspondent aux quatre quartiers de l'ancienne capitale ; et comme ceux-ci étaient placés chacun sous la protection d'une divinité spéciale, les nouveaux sont désignés par les noms de Saint- Paul, de Saint- Sébastien , de Saint -Jean et de Sainte-Marie. La ville ancienne était , comme la

(1) Les Aztèques ou anciens Mexicains donnaient à leur capitale le nom de Tenohtitlan, qui signifiait habitation du dieu de la guerre; ils rappelaient aussi Huitzlipochli et Mexitli. De ce dernier mot, plus court et plus facile à prononcer , les Espagnols ont formé le nom de Mexico, qu'ils ont donné à la nouvelle ville, et ceux de Mexique et de Mexicains, qu'ils ont donnés au pays et à ses habitants.

moderne, construite avec la plus exacte symétrie, et divisée en carrés et en parallélogrammes.

Mais ce qui distingue surtout la nouvelle ville de l'ancienne, c^est que celle-ci était bâtie au milieu des eaux comme Venise, et Ton n'y arrivait que par des chaussées construites sur des basfonds, tandis que le Mexico actuel , quoique situé à la même place, se trouve en terre ferme, et à quatre mille cinq cents mètres des anciens lacs.

Ce changement de situation n'est pas venu seulement de la diminution naturelle des eaux ; il a été provoqué par la destruction des arbres qui les ombrageaient , et qui çnt été employés par les Européens aux constructions navales et aux pilotis sur lesquels les édifices sont bâtis ; la diminution des eaux a surtout été hâtée par la construction d'un 'canal commencé en 1607, et nommé Desagûe de Huehuetoca, par lequel s'écoulent les eaux des lacs de Zumpango et de San-Gristobal, qui alimentaient jadis celui de Tezcuco.

Quelquefois les anciens canaux, aujourd'hui transformés en égouts, se révèlent par l'odeur qu'ils exhalent. Çà et là, dans les faubourgs de la ville , j'ai rencontré des amas d'ordures et des eaux stagnantes et croupissantes. Rien ne montre mieux combien l'air de Mexico est salubre. Partout ailleurs ces cloaques seraient des foyers d'in-

fection qui engendrerâieni des maladies pestilentielles; mais â deux mille sept cents mètres au-dessus de la mer, à une hauteur qui est celle de là région moyenne des Alpes, la pureté de lafmosphère est telle, que les maladies, si fréquentes dans les parties basses du pays , sont ici entièrement inconnues. Aussi le nombre des personnes âgées y est très- considérable, et les maladies chroniques y laissent vivre bien plus longtemps qu'ailleurs ; cependant la situation de Mexico est contraire aux personnes délicates, qui peuvent difficilement respirer dans une atmosphère^si^rare. n y règne aussi assez souvent des fièvres scarlatines, et surtout des maladies de la peau, espèces de lèpres incurables , pour lesquelles il existe un hôpital particulier. A cela près, le climat de Mexico est très -sain; il est aussi tr^s- agréable, parce qu'il n'atteint jamais les extrémités du Èhaùd ni du froid.

La pureté de Pair,, ici comme en Egypte , est accompagnée d'une extrême sécheresse. On 'ne sait ce que c'est que Thumidité; mais cette grande sécheresse et les orages quotidiens de l'été fi^ tiguent les organisations débiles et surtout les personnes nerveuses. Ces dernières ne peuvent vivre à Mexico.

Ce qui est particulier à Mexico , et que je n'ai

trouvé ritiUe part ailleurs, sî ce n'est dans certaines petites vîUes des Alpes ou des Pyrénées, c'est qu'au bout dé chacune de ses rues larges et droites on apel'ÇOit uùe montagne ; mais ici le spectacle frappe davantage, parce qù^bn est d^ns une plaine et dans une ville de cent cinquante mille âmes. Imaginez qu'au bout dé la rue du faubourgs Saint- Honoré où de celle du Faiibourg-Saint- Antoine on aperçoive un sommet bleuâtre s'élevant à trois mille deuï cent cinquante mètres ; assurément ces ruQjs; gagneraient à la perspective.

Mexico est une grande ville espagnole qui à Fair plus imposant, plus majestueux, plus capitale qu'aucune cité d'Espagne, sans en excepter Madrid. Surmonté de ses nombreux clochers, et environné d'une vaste plaine terminée par des montagnes, Mexico rappelle un peu Rome. Ses grandes rues droites, larges, régulières, lui donnent une apparence assez voisine de celle qu'offre BerUn. Il a aussi quelque chose deNaples et de Turin, avec un caractère qui lui est propre. Mexico fait penser à plusieurs villes d'Europe, et diffère cependant de chacuiie de ces villes; il rappelle tout, et ne ressemble à rien (1).

Mfldheureusement ces larges rues si droites,

(1)M. i.-J. Ampère, Promenade en Amérique, t. H.

longues de plusieurs kilomètres , et dont la vue aboutit de tous côtés sur les Cordillères^ sont malpropres et remplies d'immondices; toutes ces maisons immenses, construites sur un modèle uniforme ^ et dans le style des palais orientaux y sont pour la plupart dans un état délabré ; et ce pavé si beau y si régulier en pierres carrées, est couvert de kperos, espèce de /a2:;?arom déguenilléSi et d'Indiens répugnants par leur saleté.

J'ai dit que les constructions de Mexico sont dans le style oriental; en effet, chaque maison forme un carré avec une large cour pavée, ordinairement ornée d'une fontaine dans son centre, et qui est entourée de corridors construits en briques, avec une balustrade de fer.

Les fenêtres s'ouvrent ea. général sur ces corridors, et sont pratiquées à une élévation d'un mètre et demi, et garnies de grilles en fer, ce qui rend obscures et tristes les chambres qui ne donnent pas sur la rue.

Les appartements sont, à peu d'exceptions près, peints en blanc, avec des raies et ornements en touleur, qu'on ne place qu'à environ un mètre et demi du plancher. Quant au plafond , il n'a souvent d'autre couleur que celle des poutres enubois qui le composent, ce qui est loin de contribuer à l'agrément de l'habitation ; même dans les maisons

les plus riches^ les poutres ne sont recouvertes qu'avec du papier, ou des planches très-légères , dans la crainte des fréquents tremblements de terre.

Le plancher des chambres et des corridors est composé de briques très-larges, mais sans vernis. Les corridors sont ornés de fleurs et de ces cactus qui conservent leur verdure pendant toute Tannée.

Les maisons sont généralement d'une hauteur égale , et à deux étages ; les toits sont plats et rappellent particulièrement F Orient. Beaucoup de voyageurs ont considéré ce style comme une réminiscence de l'architecture mauresque, assez usitée en Espagne au moment de la conquête du Mexique ; mais il est, au contraire , bien plus probable que les conquistadores n'ont fait que continuer l'ancienne mode mexicaine , telle qu'ils l'ont trouvée établie à leur arrivée.

Du reste, quiconque a visité TËgypte sera frappé des analogies qui y existentavec le Mexique. Nous en avons déjà parlé à l'occasion des pyramides, et nous y reviendrons encore sur d autres objets ; mais si l'on trouve quelque rapport entre les maisons de Mexico et bon nombre d'édifices orientaux, la ressemblance sera encore plus frappante quand on comparera la cabane de l'Indien mexicain même avec celle du fellah égyptien;

Tune et l'autre sont construites en briques de terre argileuse séchées seulement au soleil ; Pane et l'autre ont un tœt plat en paille de mais, et leur forme est toute semblable. Enfin ce qui démontre que ]a construction actuelle des maisons mexicaines est la même qu'avant la conquête , c'est le plan de Mexico présenté à Cortez par Montezuma, et d'autres tableaux de Tépoque même, dont les originaux ou des copies exactes ont été soigneusement conservés.

Un des plus grands agréments de Mexico ce sont les promenades. La principale , comme dans la plupast des villes d'Espagne, se nomme YAia^ meda. Ce nom si gracieux, et qu*on serait tenté de prendre pour un nom arabe, a cependant une origine latine, et veut dire un lieu planté d'ormes. Ce ne sont pas des ormes qui font la parure des alamedas des tropiques; à la Havane, ce sont des palmiers; ici ce sont des arbres au feuillage délicat dont je ne sais pas le nom , mais que je suis bien sûr de n'avoir pas vus en Europe. Ces arbres sont toujours verts, et cependant leurs feuilles se renouvellent, mais graduellement et insensiblement, de sorte que les rameaux ne se dépouillent jamais de leur verdure.

L'Âlameda est très-f réquentée ; mais elle a ses habitués, qui la visitent alternativement à des

heures fixes. Dans la matinée, de sept à neuf heures, elle est le rendez-vous des hommes d'État, des savants, des généraux sans armée , des amiraux sans flotte , des politiques de toutes les couleurs. À neuf heures, le jardin perd ces hôtes illustres , et se trouve envahi par une foule de nourrices y de bonnes d'enfants , et dlndiens en haillons , qui , grâce au système d'égalité, y portent avec autant de droit les parfums qu'ils exhalent, que ceux qu'ils remplacent y avaient promené leurs idées philosophiques, politiques ou héroïques. Enfin, de six à huit heures , TÂlameda atteint son plus grand lustre en raisoo du beau monde qui la parcourt tant en équipage qu'à cheval ou à pied.

L'Âlameda, situéeà Touest de la ville, présente un carré oblong, entouré d'une allée pour les voitures et les cavaliers , qui s'étend tout le long du mur qui en forme l'enceinte. De petites allées pavées et coupées dans le taillis parcourent symétriquement l'intérieur du jardin, et aboutissent à sept ronds- points où se trouvent des bassins à jets d'eau, ou des colonnes.

Le principal rond-point , celui du milieu, est également orné d'un bassin qui entoure un monument de forme carrée, où l'on voit une statue de la Liberté avec quatre lions en bronze. Deux

ioscriptioDS en lettres d'or y rappellent, l'ane le nom de Miguel de Hidalgo, qui le premier leva le drapeau de l'indépendance au Mexique, et l'autre celui d'Augustin Iturbide, empereur éphémère de ce pays.

Les autres promenades les plus fréquentées sont le Pasco-Nuevo et Las Vigas. La première ne consiste que dans quatre rangs d*arbres , avec trois ronds-points ornés de bassins en pierre. La seconde n offre qu'une seule allée très-large, dont l'unique agrément est le voisinage du canal de Chalco.

On ne se promène à Las Vigas que dans une seule saison, depuis le premier dimanche de carême jusqu'au jeudi de T Ascension. Alors l'Âlameda et le Pasco-Nuevo sont complètement abandonnés.

Toutes ces promenades, TÂlamt^da exceptée, ne présentent par elles-mêmes que peu d'attraits; mais elles offrent à Tétranger le tableau le plus frappant^ surtout par son contraste, de la population mexicaime. Là se trouvent réunis le fier propriétaire de mines dans son magnifique équipage, et r humble Indien dans son canot , sur le canal ; le riche hacendero (propriétaire), monté sur son cheval de race andalouse, avec la bride et la selle garnies d'argent, et le pauvre rawcAero (fermier), sur son bât à fibres de maguey (aloès).

Le costume national a subi au Mexique, comme partout, des changements par l'introduction des modes françaises ; mais ces progrès n'y ont été que lents et incomplets, et Ton retrouve encore les costumes et le luxe du moyen âge dans l'habillement chevaleresque du Mexicain espagnol , et surtout dans le harnachement de ses chevaux.

Quelles que soient les institutions politiques qu'on essaie depuis quarante ans d'implanter dans cette nation, ses mœurs et ses coutumes sont restées presque les mêmes qu'elles étaient au temps de la conquête. Éloigné pendant trois siècles de tous rapports avec le reste du monde par la politique ombrageuse de l'Espagne, le Mexicain, plus qu'aucune autre nation > a gardé les dehors , mais non l'esprit chevaleresque des anciens temps.

Les classes basse et moyenne, les rancheros, les hacenderos, dans la campagne, ont conservé le costume si pittoresque du xvi* siècle.

Le costume national du Mexique consiste en une veste courte, et un large pantalon ouvert sur les côtés et orné d'aiguillettes d'argent ; ces vêtements sont brodés de soie, d'argent ou d'or, et reliés entre eux par une ceinture de soie. Le chapeau mexicain est en laine de vigogne, brun, à lapges bords, et entouré d'une banderole d'or oij d'argent. Les janfibes sont généralement enveloppées

78 EXCUASION

dans des bolas vacqueras, morceaux de cuir ornés de dessins imprimés au moyen de former en bois. Les souliers ou bottines^ en cair non verni, sont garnis d'immenses éperons. Pour les chevaux, c'est toujours la selle si lourde et si compliquée du chevalier, ce mors énorme et si fort, qui permet, comme en Orient, d'arrêter le cheval tout court, même dans la course la plus rapide.

Le Mexicain est excellent cavalier quand il se trouve sur sa lourde selle ; mais il ne saurait faire usage d*une selle à l'anglaise.

Il excelle dans certains exercices à cheval, tels que tarear (terrasser à cheval un taureau, en le saisissant par la queue) , désarçonner un autre cavalier avec les genoux, et prendre des chevaux ou taureaux au moyen de la reata, du lazo (nœud coulant); mais il ne sait franchir ni les barrières ni les fossés.

La selle mexicaine, surchargée comme elle l'est d'^ornements en argent et de broderies , avec son pommeau et son dos si élevé, est pour Tordinaire trois fois aussi lourde qu'une selle anglaise. Ces selles sont très -coûteuses : garnies d'argent, elles reviennent de cent soixante à deux cent pesos (880 à 1,100 fr.) chacune; mais leur commodité est telle que les étrangers même les adoptent.

Les carrosses mexicains sont ce qu'il y a de plus

lourd et de plus iaforme. Ils n'ont point de siège pour le cocher, et les mules sont guidées par un postillon. Les harnais sont massifs et d'une forme singulière , surtout la partie où Ton renferme la queue de l'animal , qui est en forme de sac et or* née de métal.

Les dames de Mexico ne Tont jamais à la promenade qu'en voilure ; et alors elles sont coiffées en cheveux et vêtues de robes d'étoffes claires de différentes couleurs. Mais le matin elles vont toujours à pied à la messe, et pour se rendre à l'église elles ont conservé la mantille, ce costume noble et élégant, et des vêtements de couleur noire ou jEoncée. Une mantille avec de belles blondes revient , dans ce pays, de cent vingt à cent cinquante pesos (660 à 825 fr.).

Les hommes qui appartiennent aux classes supérieures ont adopté notre costume : habit noir, chapeau rond en tuyau de poêle, et bottes vernies ou cirées ; cette innovation ne date qu€ dé quioze à vingt ans. Avant cette époque, la veste courte en toile de coton à fleurs , le chapeau de vigogne et les souliers en cuir sans aucun vernis, étaient la toilette la plus élégante ; aujourd'hui ils ne conservent ceite mise favorite que dans leur intérieur, ou lorsqu'ils se rendent le soir, couverts de leurs manteaux, dans quelques cercles intimes. C'est,

du reste, le costume de rigueur pour monter à cheval ; seulement la veste à fleurs a disparu , et est remplacée par une veste de toile blanche ou de drap.

Le principal amusement de la population mexicaine, ce sont des combats de taureaux et des combats de coqs. Ces sortes de récréations, (|ui, partout où elles ont lieu , nous inspirent du dégoAt, ont au Mexique un caractèjre particulier qui révolte d'autant plus, que la timidité et la faiblesse des taureaux indigènes en font utie véritable boucherie.

Ces sortes de spectacles sont , au Mexique , sops la protection spéciale du président de la république ; mais je dois faire remarquer en faveur des classes supérieures qu'elles n'y assistenj q^^ rarement , et seulement dans des occasions extraordinaires.

Les combats sont à peu près le(5 mêmes que ceux qui se donnent en Espagne : les toreadores viennent tous de ce pays , avec ce costume que Figaro a popularisé en France (1) ; l'unique différence me parait provenir de la pusillanimité des taureaux mçxjcains, qui ne sont ni aussi forts ni

(1) Voir^ pour la description des coorses de taureaux, Les Français en Espagne^ 1 vol. in-S», par J.-J.- E. Boy, publié à la librairie Alfred Marne et fils.

aussi farouches que ceux d'Espagne. Souvent la terreur et la lâcheté du toro est telle, que le matador qui doit l'achever ne peut parvenir à le faire arriver contre son épéq. Ejfins ce cas, le public mexicain déclare le toro indigne dp l'honneur de mourir par la main du mgitador, et les cris réitérés dg : L(nzçi ! lazo ! retentissant de tous les points de l'assemblée.

Les toreadores alors se, refirent pour faire place à deux cavaliers mpptés sur des chevaux vifs et fougueux , et aripés sçulf iqf^ept de leurs lazos. Les deux npuyeaux acteiirs pernent Panimal dans une course rapide , formant autour de lui des cercles de plus en plus resserrés , et avec la rapidité de réclair entourent de leurs lazos leg jambes 4vl taureau, qu'ils terrassent avec une facilité surprenante. Un matador finit alors les tourments du malheureux animal^ que trois mules richement caparaçonnées traînent au galop hors Tarëne , aux acclamations les plus bruyantes du public.

La passion pour les combats de taureaux a diminué chez les Mexicains ; mais tous sont enthousiastes des combats de coqs , depuis le président jusqu'au dernier lopero. Un des héros de la révolution mexicaine, qui déjà plusieurs fois a été porté à la présidence, Santa-Ânna, est possédé de cette passion à un degré peu commun.

82 EXGURSIOxN AU MEXIQUE.

Les gageures dans la capitale, et même dans les provinces, à Toccasion de ces combats, sont immenses : des malheureux en haillons y portent souvent de For, fruit de leur bonheur au jeu ou de leur audace dans le vol.

Les coqs , avant que Ton arme leurs ergots d'éperons , sont lâchés l'un sur Fautre comme pour essayer leurs forces et offrir aux connaisseurs le moyen de fixer leur choix.

Les paris une fois réglés ^ le silence le plus profond s'établit da^s Tarène. Sur un signal du juge, les champions, armés de leurs éperons, s'élancent l'un sur l'autre , et , le combat terminé , le coq vainqueur est proclamé avec enthousiasme , et recueilli avec les plus tendres soins par son heureux propriétaire ) qui s'empresse de panser seâ blessures.