CHAPITRE IX

Parmi les cultes de l'antiquité, un des plus intéressants, des plus curieux est assurément celui d'Asclépios, que les Romains nommaient Esculape : c'est à quelques égards aussi une des plus modernes parmi ces vieilles religions. Aux autres dieux de l'Olympe païen, à Zeus, à Apollon, quelque liberté d'ailleurs

1. Bibliographie : Cavvadias, Rapports sur les fouilles d'Epidaure (IIpaxTtxà de la Société archéologique d'Athènes, 1881; 1882, p. 75 ; 1883, p. 45 ; 1884, p. 54 ; 1885, p. 29) ; — Staïs, Rapports sur les fouilles d'Epidaure (ibid., 1886, p. 79 ; 1887, p. 67) ; — Cavvadias, Inscriptions dEpidaure ( ' E qp tj jx e p l ç àpyaioXoYixirç, 1883 h 1886); — Monuments d'Epidaure {ibid., 1884 et 1885); — Staïs, Inscription d'Epidaure (ibid., 1887); — Monuments d'Epidaure (ibid., 1886); — S. Reinach, Chronique d'Orient (Rev. archéol., 1884, t. II, p. 77) ; — la Seconde stèle des guérisons miraculeuses (ibid., 1885, t. II, p. 265); — les Chiens dans le culte d'Esculape (ibid., 1884, t. II, p. 129); — Petersen, Athenastatuen von Epidauros (Mittheil. d. Arch. Inst. von Athen, t. XI, p. 309); — Furtwângler, Epidauros (Berliner Philol. Wochenschrift, 1888, p. 1484); — P. Girard, VAsclépieion d'Athènes, Paris, 1881. On trouvera dans les npaxTtxd de 1883 et 1884 une restitution de la Tholos et des planches dues à M. Doerpfeld.

que prenne parfois avec eux la piété hellénique, les dévots de la Grèce adressaient surtout des prières d'ordre spirituel et moral; ces dieux étaient de trop grands personnages pour qu'on pût aisément les importuner de toutes les petites misères de l'humanité. A l'égard d'Asclépios, il en va autrement. C'est un médecin, et chacun sait qu'on n'a point de secrets pour son médecin : aussi lui vient-on conter tous les ennuis, tous les tracas, non point de l'âme, mais du corps; au pied de ses autels on étale sans scrupules toutes les infirmités de la nature humaine; avec lui la piété se met à l'aise et se montre, si je puis dire, en déshabillé. C'est donc un des chapitres les plus piquants de l'histoire religieuse de l'Hellade que l'étude du culte de ce dieu guérisseur et secourable, dont les temples nous apparaissent comme de véritables établissements de bienfaisance, comme les seuls institutions philanthropiques qu'ait jamais conçues l'antiquité grecque. Grâce au zèle de la Société archéologique d'Athènes, cette étude est aujourd'hui facile : les fouilles qu'en 1876 et 1877 elle a fait entreprendre sur le versant méridional de l'Acropole, nous ont fait connaître l'Asclépieion d'Athènes; peu après, la grande exploration d'Epidaure, poursuivie sous la direction de M. Cavvadias de 1881 à 1887, a remis au jour le plus célèbre et le plus somptueux des sanctuaires d'Esculape, et nous a rendu un grand nombre de monuments de toute sorte, qui éclairent d'une lumière toute nouvelle ce culte jusque-là presque inconnu.

LES FOUILLES D'ÉPIDÀURE 313

Un voyageur du 11 e siècle, qui a vu les dernières splendeurs de la Grèce païenne, décrit assez longuement les merveilles du temple d'Epidaure, et nous indique fort exactement de quels éléments se composait essentiellement tout sanctuaire d'Asclépios. Trois choses s'y rencontraient : un temple, qui abritait la statue du dieu; des portiques, sortes de galeries couvertes largement aérées, où trouvaient asile les hôtes passagers de la divinité; enfin une source, qui fournissait l'eau nécessaire aux traitements élémentaires prescrits par le dieu, aux ablutions et aux purifications des suppliants. Dans la plupart des Asclepieia, les bâtiments étaient assez simples : comme la grande afTaire était le bon aménagement de l'hôpital religieux établi autour du temple, d'impérieuses nécessités s'imposaient à l'architecte; il fallait ménager de grands espaces vides pour construire les portiques destinés à recevoir les malades, des cours spacieuses et des dégagements faciles pour permettre à la foule des pèlerins de circuler et de se mouvoir à l'aise; aussi, pour loger la clientèle du dieu, on prenait sur son temple. Celui-ci n'était point en général un de ces somptueux monuments élevés à grands frais avec le concours des artistes les plus illustres de la Grèce; Asclépios se contentait d'une simple chapelle, où se groupaient, autour de la statue du dieu, les offrandes de prix, les curieux ex-voto, offerts par la piété reconnaissante des suppliants. Le principal de l'enceinte sacrée était occupé par de larges portiques bien aérés,

où s'entassait la multitude des fidèles; auprès d'eux était la source miraculeuse, et parfois aussi, un bois sacré, qui répandait dans le sanctuaire l'ombre et la fraîcheur salutaires aux malades. C'était le cas à Epidaure. D'ailleurs, dans cet Asclépieion, le plus célèbre de l'antiquité, l'aspect des monuments était tout autrement somptueux. Dans l'enceinte sacrée, que précédaient des Propylées doriques, s'élevaient des édifices considérables, dont les fouilles nous ont révélé les dispositions essentielles. C'était le temple du dieu, long de 24 mètres et large de 13, avec ses colonnes doriques et sa corniche peinte, ses frontons décorés de statues, et les figures placées au sommet et aux angles de sa principale façade; il avait été construit vers la fin du v° siècle et, par une disposition remarquable, il n'avait point d'opisthodome. Tout auprès c'était un bel édifice circulaire, la Tholos, bâtie peutêtre par le grand sculpteur Polyclète, magnifique rotonde de marbre qu'entourait une colonnade dorique, et dont seize colonnes corinthiennes garnissaient le pourtour intérieur, un des plus beaux monuments du sanctuaire, avec ses plafonds aux caissons enluminés de mille couleurs, ses parois décorées de marbres de toute sorte, et les têtes de lions et les fleurons de marbre qui couronnaient h l'extérieur le sommet de l'édifice; un des plus curieux aussi, avec sa crypte circulaire où trois couloirs concentriques formaient une sorte de labyrinthe, et dans laquelle s'accomplissaient sans doute certains rites mystérieux. Dans chacun des deux monuments, on admirait des chefs-d'œuvre de l'art : dans le temple, c'était la statue d'or et d'ivoire, où Thrasymède de Paros avait montré Asclépios assis sur son trône, accompagné de ses animaux sacrés, le

Ch. Diehl. Excursions archéologiques en Grèce. Pl. VJII.