PREFACE VII

Il n'est donc point inutile de demander aux grandes découvertes faites par elle en ce siècle, de nous révéler quelques-uns de leurs secrets. Il faut que ces recherches, jusqu'ici réservées aux seuls initiés, deviennent accessibles à tous et, s'il se peut, attrayantes pour tous. La science n'est point nécessairement chose aride, sévère et sèche : elle doit comprendre qu'un peu de parure embellit les plus belles choses, qu'un peu de coquetterie ne messied point aux personnes les plus graves ; elle ne doit point se contenter d'imposer ses leçons par la seule force de la vérité, elle doit les faire bien accueillir par le charme de l'enseignement. Elle doit, pour aller dans le monde et y plaire, faire quelque toilette et tempérer d'une bonne grâce aimable les austérités de l'érudition. C'est ce qu'a su faire, d'une main si habile et légère, l'auteur de ces charmantes Promenades archéologiques, qui pour la première fois ont initié le public aux résultats des fouilles récentes entreprises à Rome et en Italie, et le succès qu'ont rencontré les livres de M. Boissier prouve assez quel est, sous la plume d'un écrivain aussi savant qu'aimable, l'intérêt puissant de ces résurrections du passé.

C'est de cette méthode si magistralement inaugurée qu'on a voulu s'inspirer dans ce livre, heureux de se couvrir dans ces modestes essais de l'autorité d'un tel maître. On a volontairement écarté tout ce qui pouvait ressembler à un trop lourd attirail scientifique, les recherches trop techniques aussi bien que les problèmes trop insolubles. On a voulu, parmi les grandes

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découvertes de ces dernières années, choisir les plus remarquables, et les présenter, non point à la manière d'un aride inventaire, qui enregistre les conquêtes de la science méthodiquement, sèchement, en donnant à chaque chose une égale importance, mais sous des couleurs plus vivantes et plus vraies. On a voulu, pour chacun de ces merveilleux ensembles de recherches, non point faire un catalogue, mais composer un tableau. Parmi ces trouvailles de valeur et d'importance inégales, on a voulu dégager les plus considérables, celles qui marquent d'un trait décisif quelque progrès de l'art ou quelque vérité de l'histoire ; de ces débris informes ou mutilés que la pioche de l'ouvrier extrait du sol antique, on a tâché de faire renaître l'édifice oublié dont ils gardent la mémoire ; on a voulu en un mot faire revivre ces époques disparues, et dans ces champs de ruines où la mort semble régner en maîtresse, retrouver quelques-unes des grandes périodes de l'histoire de l'humanité. Si l'histoire est vraiment et doit être une résurrection, elle serait bien coupable de laisser échapper, sans en tirer profit, tant d'éléments d'information précieuse qui nous font pénétrer dans le vif de l'antiquité.

Faire œuvre de vulgarisation plutôt que de science, et métier d'historien au moins autant que d'archéologue; choisir parmi les grandes découvertes récentes quelques ensembles particulièrement mémorables pour l'art et pour l'histoire ; étudier, à la lumière de ces recherches nouvelles, quelques périodes de la civilisation et de la vie helléniques; disposer enfin ces