Les Perses, adorateurs du soleil, ne souf
1 o 8 EXERCICES
fraient point les idoles , ni les rois qu'on avait fait dieux.
246. Généreux guerrier, seul digne de commander à tant de fameux héros qui doivent à ta valeur et à ta sagesse les palmes qu’ils ont cueillis, même avant qu’ils soient réuni sous tes ordres; ta gloire ne finira point aux colonnes d’Hercule : déjà elle a retentie parmi nous; déjà nousl’avons vu occuper les cent bouches de la renommée , et remplir l’Asie toute entière du récit des exploits quionl illustrés tes armes.
247- Ce qui consterna le plus Télémaque, fut de voir dans cet abîme de ténèbres et de maux un grand nombre de rois qui avaient passés sur la terre pour desrois assez bons: ils avaient été condamné auxpeines du Tartare, pour s’être laissés gouverner par des hommes méchants et artiOcieux. Ils étaient puni pour les manx qu’ils avaient laissés faire par leur autorité. La plupart de ces rois ne s’étail montré ni bous ni. méchants , tant leur faiblesse avait été grande. , f
248. Villes que nos ennemis s’étaient déjà partagé , vous êtes encore dans l’enceinte de notre empire; provinces qu’ils avaient déjà ravagés dans le désir et la pensée, vous avez encore recueillies vos moissons; vous durez encore, places que l’art ou la nature ont fortifié et qu’ils avaient résolus de démolir ; et vous n’avez tremblées que sous les projets irivoles d’un vainqueur, qui comptait le nombre de nos soldats, et qui ne songait pas à la sagesse ou à la valeur que leur capitaine à montré.
249- Adieu , paisible et heureuse contrée , que ses habitants n’ont jamais laissée envahir im-
FRANÇAIS. iog
punément; adieu, fertiles collines, que j’ai vu tant de fois s’embellir aux rayons de l’astre du jour, et que j’ai entendue chanter par l’immortel auteur d’Abel, digne rival de Florian; adieu, aimables enfauts, auprès desquels nous avons éprouvés de si douces jouissances , et que, comme de jeunes plantes aimé du ciel, nous avons vu s’élever par les tendres soins d’un vénérable patriarche , d’un Dieu sur la terre; adieu, terribles avalanches, que j’ai entendu s’écrouler avec fracas; et vous, précipices affreux qui cent fois nous avez menacé de nous engloutir , vous nous eifrayiez moins que les dangers toujours renaissaut auxquels nous allons être exposé dans le tourbillon du monde. , K a5o. Une multitude immense que la curiosité avait attiré se pressait dans l’enceinte du forum. La terreur avait glacée tous les courages , et ces Romains qui s’étaient montré si indociles au joug, et qu’on avait vu braver tant de fois la- mort, courbaient honteusement la tête devant la tyrannie des décemvirs. Appius et ses satellites ont reculés les bornes de leur autorité , et iis s’en sont servi, ou plutôt ils en ont abusés, pour substituer aux lois la violence la plus excessive. Ils se sont laissé aller à la fougue de leurs passions ; ou pour mieux, dire, ils se sont laissés entraîner dans tous les désordres que produisent les passions les plus déréglé. Parmi les victimes que la cruauté a’Appiusa désignée se trouve Virginie , fille d’un centurion romain. Sa beauté, son innocence n’ont point fléchis le cruel décemvir | rien ne saurait faire naître dans son cœur un mouvement généreux , ni les services que le père de cette infortunée a rendu à Rome, ni les ennemis qu’il a vaincu, ni les blessures qu’il en a reçu, ni les combats où sa vaillance
I IO EXEPC1CES
s’est signalé, ni enfin les récompenses honorables que lui ont valu ses exploits.
Virginie , debout et tremblant , attend , dans les angoisses de là mort, le destin qui lui est réservé. Cependant un cri de joie lui échappe : elle a reconnue la voix de son père. A peine avait-il été' informé delà résolution qu’Appius avait formé de réduire sa fille à l’esclavage , qu’il avait quittée l’armée pour voler à son secours. Comment peindre l’inquiétude qui s’était emparé de ses esprits , et la force d’ame qu’il lui avait fallue pour nepoint succomber à la douleur qui déchirait son cœur! Enfin il arrive, et aussitôt la foule s’est empressé de le laisser passer. A sa vue , le tyran frissonne; ses yeux sont baissé, étonné lui-même delà honte qu’il a senti rougir son front criminel; mais bientôt une apparente tranquillité a succédée à la crainte qui s’était montré un moment sur son visage. « Que veux-tu? dit-il d’un air assuré. » — Me fille, répond ce père malheureux-, celle que les Dieux ont fait l’unique soutien de ma vieillesse. » A ces mots il s’approche de Virginie , et leurs âmes sont confondu dans les embrassements et dans les sanglots. « Licteurs, s’écrie le décemvir , que cette esclave soit livré à son maître. « Virginie, éperdue de douleur, est tombé presque inaninimé sur lesein de Virginius. Ce malheureux père entraîne sa fille loin de la foule , sous prétexte de lui adresser un dernier adieu, et lui plonge dans le cœur une arme meurtrière quelebasara avait faite tomber sous sa main.
