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450 FNTRÉF Al PÉROr. K-NO, ! AC DE CHITA YTO ,

ravant, nous semblait si petit; car, du point où nous étions, les hommes et les animaux que nous avions •laissés en arrière se confondaient déjà avec les cailloilx d'alôntour; combien plus insignifiantes encore leur devaient paraître nos propres personnes! Nos travaux avaient commencé : au-dessus de la euchillay la pente du volcan devint plus rapide; pour avancer il fallait louvoyer, et même ainsi nous ne pouvions faire dix pas sans nous arrêter, afin de laisser passer l'oppression qui s'était emparée de nos poumons. A mesure que nous nous élevions davantage, non seulement cette oppression augmenta , en nous obligeant à faire des arrêts plus prolongés, mais la fatigue des membres vint encore s'y ajouter : accident plus fâcheux que le soroché , parce qu'un arrêt de quelques minutes ne suffisait pas pour y obvier. Le sol était presque partout formé de celte ceindre noirâtre dont j'ai parlé plus haut : dans laquelle le pied, pour deux pas qu'il fiiiten avant, en feitau moins un arrière. Ça et là, seulement, se présentaient les crêtes rougeâtres de quelques rochers, où Ton trouvait un appui plus ferme; et de loin en loin envoyait apparaître, au-dessus delà cendre, les denses mottes du Yareta (1) avec ses larmes résineuses. Il est impossible de définir la satisfaction qu'c- (HTOUve l'œil à se fixer sur les taches d'un vert ten-

(i) Ombellifère du genre BoUtœ,

(Ire que forme cello plante, de loin on loin, sur la vaste surface grise et monotone de la cendre. Nous voyagions de l'une à l'autre , et chaque fois elles apparaissaient à nos yeux comme de petites oasis.

))I1 pouvait être onze heures, quand, en continuant toujours cette manœuvre, nous arrivâmes dans le voisinage d'une masse de rochers, qui, parce qu'elle cachaient ce qu'il y avait plus loin, nous semblaient devoir ôtrc le sommet de la montagne. Nos efforts rédoublèrent donc, mais cène fut que pour reconnattre plus tôt notre erreur : les dernières forces de moù compagnori s'y étaient épuisées, et de fortes douleurs, qui Tatlaquorent en même temps, Tobligèrenl, bien malgré lui, h remettre à une autre occasion raccoiriplissement de son projet. Seul , je continuai mon voyage, labourant la cendre glissante de mes pieds que je ne levais plus qu'avec peine, haletant, escaladant des rochers qui se succédaient sans fin: chaque fois croyant arriver, et toujours voyant fuir devant moi le sommet du cône perfldc. Les heures se passaient sans que j'eusse, pour ainsi dire, l'espérance d'arriver à mon but. J'arrivai cependant. Déjà le soleil s'était caché derrière la poinle de la montagne; de temps en temps une violente bouffée de vent venait soulever autour de moi un tourbillon dé sable, et m'obligeait à m*accrocher aux pierres voisines, et à me soutenir plus fortement avec mon bâton , ou au moins à me cacher la figure pour ne pas être aveuglé. Je gagnai enftn avec des efforts

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inouïs un monceau de rochers ferrugineux ethumidcs, recouverts par endroits d'une efflorescence saline, irrégulièrement entassés, crevassés, fendillés, et exhalant une odeur sulfureuse. Ce fut, pour moi^ un moment de jouissance : ces indices me rendirent, je crois, une partie des forces dont m'avait privé ce long exercice. Cependant, sur cette surface presque à pic, je ne pouvais guère avancer plus de 2 ou 3 mètres sans m'arrôler pour reprendre haleine. J'allais peut- êtreencore désespérer, quand soudain, après avoir escaladé un dernier rocher, je m'arrêtai comme stupéfait, ou saisi d*admiration : la pointe du volcan avait disparu, et j'avais devant moi un gouffre immense; j*étais sur le bord d'un vaste

cratère

» La première impression dont l'esprit est saisi à cet aspect est d'une singulière nature : il lui semble qu'une mine puissante vient d'éclater en ce point, et a soulevé en la brisant la pointe de la montagne. Il faut que le saisissement subit, qui nait toujours à l'abord d'une grande ciiose, se dissipe; l'attention alors coordonne pou à peu les liens qui unissent les masses entre elles; et ce qui d'abord était obscur ne tarde pas à s'éclaircir. Le point sur lequel je me trouvais, faisait partie d'une immense muraille, verticale en dedans, et se continuant en dehors avec la pente même du volcan ; l'espace circonscrit par cette muraille, et que Ton ne peut mieux comparer qu'à une grando cour, n'él.nit aulro chose que le cratère

externe du volcan. Cette cavité était presque en entier occupée par un grand tumulus de sable ou de cendres noirâtres de nature semblable à celles de la pente, et de forme très irrégulière, tellement que je lui ai trouvé de la ressemblance avec un animal qui aurait été couché dans le fond du cratère; mais il ressemblait encore bien plus à un de ces medanos qui occupent en si grand nombre les déserts de lOiCÔte, et il n'est aucunement douteux.que son origine ne soitdue^comme chezceux-lè,à Taction des vents. Un tumulusdecettQ nature existe, comme on le sait, plus ou moins dans tous les volcans, et c'est sur son sommet, car il a généralement une forme conique, qu'existe aussi la bouche ou soupirail, par lequel, comme d'une cheminée , s'exhalent les gaz ou les vapeurs que distillent les foux souterrains. Toutefois rien de cela n'existe sur le Misti , et il en est de même de ces frémissements et de ce fracas d'ébuUition qui frappent tellement les -sens des curieux qui visitent un volcan en activité; de sorte que, quand, après le premier examen, je m'assis sur un fragment délave pour disséquer le poulet rôti qui avait été mon seul compagnon de voyage pendant les dernières heures, le grand silence qui régnait ne fut interrompu, un moment, que par le bourdonnement d'une grosse mouche, aussi étonnée, sans doute, que moi, derencontrer de la compagnie en ces lieux. Je cherchai ensuite à assurer ma victoire, en fixant sur les bords du cratère le pavillon péruvien que j'avais apporté ï

454 ENTUÊIi: AU PKEOU. PUNO , LAC DE CUUCIjYTO^

cet effet, et je le saluai par la décharge d'ua feu d'artifice; mais j'avais bien mal calculé les effets de ce feu, puisque, malgré son éclat, le jet de fumée 9ur lequel j'avais tant compté, ne me sembla guère supérieur à celui qu'aurait émis un cigare : c'est la comparaison qui me vint à Tidée. Le point du mur sur lequel j'éiais monté est peut--ètrc plus bas qu'aucun autre de la périphérie, et la distance qui le sépare du fond du cratère externe n'est que dj^ quelques mètres ; de sorte qu'en m'aidant des anfractuosités des rochers, qui forment un escalier naturel, je parvins sans difficulté aucune jusqu*au piec} du medano central, sur lequel je ne tentai pas, du reste, de monter : le temps que j'avais à ma dispo* sition étant très limité , et l'inspection que j'en avais déjà feiite m'ayant à peu près satisfait sur son compte. Seulement je m'avançai jusqu'à une de ses eitrémités , pour m'assurer que l'espèce do rue ou de corridor qui le sépare du mur, en foisait tout l6 tour. Du c^ié d'Âréquipa la muraille est pkiséleYé^9 et il serait difficile de descendre dans le cratère par là. Quant à la croix, que tant de personnes ont pu voir de la ville môme, au moyen d'instruments appropriés, elle doit exister à une certaine distanee auHlessous du sommet : ce qui explique pourquoi elle n'a pas été visible pour moi qui n'ai pas fait moiA asœnsion de ce côté.

»l«e soleil se couchait, je dus donc, à mon grand regret, faire mes adieux à ces lieux intéressaab;

AAEUDiPA, U>LAY. i55

je ne le iis toulefois qu'après avoir employé quelques inslants de plus à en prendre une esquisse rapide. Puis, en moins de deux heures, par une succession non interrompue de bonds et de glissades, et sans m'étre arrêté une seule fois, je rejoignis mon oompar gnon Bockenham, qui avait commencé ses préparatife de défense contre le froid.

» Le lendemain nous reprimes le chemin d'Are-quipa, laissant derrière nous le volcan, qui, pendant la nuit, s'était recouvert d'un blanc voiie de neige ».

Le climat tempéré d'Âréquipa et Texcellente table de M. Braillard ayant en peu de jours rétabli 1% santé de M. d*Qsery, il me demanda à accompagner la caravane de mules qui devait se diriger par terre sur Lima. )e cherchai à le dissuader de ce projet, et je ne consenlisi à céder à ses instances qu'ea considération de ce que, bien que fatigant, ce voyage n'of*frait aucun danger, une ligne régulière de postes exis^ tant entre Âréquipa et la capitale du Pérou.

Le 23 décembre, au soir, je partis d' Aréquipa avec M. Deville, et nous allâmes dormir au petit village de Buchumayo, qui est sur la rivière deChih oud' Aré^ quipa, affluent de celle de Quilca. Le lendemain^ de bonne heure, nous montâmes k cheval, et pendant toute la journée nous traversâmes un désert aride forméde sables profonds. Nous f ù mes heureux de jouir de h société d'un négoeiant anglais et de plusieurs dames du pays, qui, ainsi que nous, allaient s'einbaf-

456 EMi&ÉË AU PÉBOU. PUMO, LAC DE CUUCUYTOy

quer sur le bateau k vapeur pour se rendre à Lima. Il est difficile de donner au lecteur une idée de Textréme aridilé de la côte du Pérou ; elle ne peut être comparée qu'aux grands déserts d'Afrique : on n'y rencontre aucune trace de végétation, et le re* gard n'est arrêté que par des monticules de sable mouvant auxquels on donne le nom de medanos. Ces buttes sont dues à Taction des vents constants du sud qui régnent dans cette région; et c'est à cette origine qu'il feut attribuer la forme en croissant qu'elles affectent presque toutes. Ce n'est qu'avec des guides expérimentés que l'on peut s'engager dans ces dései;ts, car lorsque des tempêtes de vent agitent ces masses arénacées, il se forme des trombes de sable de 30 à 40 mètres de haut qui engloutiraient le voyageur peu au feit de leur marche habituelle. Les medanos^ dont nous venons de parler atteignent habituellement une élévation de 6 à 8 mètres ; on assure que lorsqu'ils sont poussés par un vent violent, ils parcourent la plaine avec une grande rapidité. Rien, du reste, déplus incertain|que la formation de ces collines de sable ; la région qui en était entièrement couverte la veille peut foribicn le lendemain ne présenter qu'une plaine parfaitement unie. Le manque d'eau forme la principale difficulté que rencontre le voyageur. Pendant la guerre de l'indépendance, des régiments entiers se sont égarés et ont trouvé une mort affreuse au milieu de ces dunes de sable.

AHKgUIPA , ISLAY. 457

Un (le nos compatriotes établi en Bolivie m'a raconté que, dans un voyage qu'il avait fait à Arica, il avait rencontré un jour un jeune Indien ^étendu sans connaissance sur le sable; il n'avait pas emporté d'eau, et ne put verser dans la bouche de ce malheureux que quelques gouttes de liqueur spiritueuse; le jeune homme parut revenir à la vie, mais il expira après une agonie de quelques heures. A peine venaitil de rendre le dernier soupir, que sa mère accourut sur les lieux avec uno calebasse pleine d'eau qu'elle était allée chercher à plusieurs lieues de distance.

La route do poste ([ue nous parcourions était indiquée par une bordure do pierres dont on l'avait garnie de chaque côlé; après une course d'une quinzaine de lieues rendue très fatigante par l'ardeur du soleil, nous atteignîmes untambo, ou sorte do petite auberge construite en planches au milieu du désert. Un vieux soldat français était à la tête de cet établissement qui a élé construit dans le but d'offrir un abri aux voyageurs obligés peu de mois auparavant de faire une trentaine de lieues dans leur journée. Mais le principal bénéfice de notre entreprenant compatriote consistait dans la vente de Tcau qu'il envoyait chercher à quatre ou cinq lieues de distance, et qu'il revendait à trente centimes le verre. En songeant au plaisir que nous éprouvâmes a nous désaltérer dans cet endroit, je ne puis regretter les vingt francs que nous y dépensâmes pour l'eau qui nous fut nécessaire pour nous et nos animaux.