PLANCHE XXXIV.— CHUTE DU TOMBADOR

Ce torrent se jette dans le rio Cuyaba , province de Matto-Grosso.

trentaine de mètres de profondeur, c'est-à-dire à peu près au niveau des prairies qui bordent le Paraguay, nous nous trouvâmes dans une galerie large, spacieuse , élevée et décorée par les stalactites les plus bizarres, qui s'étendaient en nappes dentelées ou affectaient les unes la figure d'énormes champignons , les autres celles de grands cierges droits et polis. Ici s’élevaient d'imposantes colonnes cannelées et chargées d'ornements semblables à cens de nos églises du moyen âge; ailleurs, de charmants pendentifs, de gracieux culs-de-lampe, rappelaient mieux encore celle architecture élégante et capricieuse. Dans un endroit on passe par une étroite ouverture, cl toujours en se retenant aux roches, sous une magnifique nappe stalactite, qui imite un de ces grands bénitiers d'al- 1 Ire de dimensions colossales, en forme de coquille, que l'on voit dans les cathédrales antiques, mais qui serait renversé, l.e sol raboteux de la belle salle des colonnes est garni de stalagmites dont la tète semble cherchera rejoindre les aiguilles de la voûte, qui s'illuminaient aux feux de nos torches et reflétaient toutes les nuances de l'iris. Ce n'était qu’en nous traînant sur les immenses blocs de roches, ou en nous laissant glisser sur les surfaces unies, et en cherchant quelquefois vainement à nous retenir au milieu de l’obscurité à des masses détachées, qui parfois venaient à céder à l'impulsion que nous leur donnions, que nous parvînmes enfin à une autre salle plus étendue encore que la précédente. Là, on voyait sc développer un rideau de stalactites magnifiquement découpées, et du sol s'élevaient de toute part des tronçons de colonnes et des mamelons de même nature. Dans le fond et au milieu de prodigieux blocs de roches, s'étend une nappe d'eau limpide et pure; nos gens y entrèrent aussitôt et se plaignirent beaucoup delà sensation glaciale qu'ils éprouvaient, bien que le thermomètre que nous y plongeâmes n'indiquàt guère que trois degrés de différence entre sa température cl celle de la caverne (température île l'eau , 27 degrés).

» Je n’oublierai jamais la scène curieuse que présentaient nos soldats nègres, sc débattant dans ces eaux souterraines, en nageant d'une main , pendant que de l’autre ils soutenaient leurs torches au-dessus de leur tète. L’obscurité complète qui nous cachait la plus grande partie de celle ténébreuse galerie, les portions qui paraissaient à l'approche des lumières s'en échapper tout à coup pour se revêtir de mille feux; ce bruit , ces cris répétés par des galeries inconnues , tout cet ensemble rappelait à l’imagination les plus imposantes conceptions des régions infernales. La profondeur de ce lac parait très considérable, mais elle varie avec les crues du Paraguay qu’elle suit régulièrement, ce qui ferait penser que ces eaux souterraines sont fournies par des infiltrations de la rivière; olles s'enfoncent entre les roches en couvrant le sol d'une galerie qui parait s'étendre au loin, mais dont l’entrée est défendue par un rideau de stalactites qui descendent jusqu'au-dessous du niveau de l’eau ; plusieurs autres galeries s'échappent de celte salle, mais au moment de notre visite clics étaient submergées. 11 y a dans la grotte plusieurs ouvertures dans lesquelles on n’est jamais entré , mais qui semblent aboutir à des puits d'une grande profondeur, à en juger par le temps que des pierres mettent à en atteindre le fond.

» La direction générale de celle caverne parait être nord et nord-ouest. Nos guides nous dirent que l’on avait une fois trouvé un petit caïman dans l'eau du lac. Quant à nous, nous ne vîmes dans la grotte qu'une grenouille, quelques chauves-souris et beaucoup de mousquites. » (Expédition, 1. II, p. 406 et suivantes.)