CHAPITRE XXXIV

UE SANTA-GRUZ DE LA SIERRA A CqUQUISACà.

Le 3 septembre 1845, nous quittâmes Santa-Crot. J'avais longtemps hésité entre le parti de garder mes muletiers brésiliens et celui de prendre des gens du pays. J'étais sincèrement attaché aux premiers ; mm je reconnaissais qu'il eût été préférable d'aveir i mon service des babilants de la contrée que je deTM parcourir : j'étais donc sur le point d'engager des muletiers boliviens, lorsqu'ayant remarqué quHll n'entendaient rien à nos mules ni à leur GlMirgeffl[ent, je me résolus de m'en tenir à mes gens, et de m'«Sjoindre seulement des guides qui connussent bien le pays. En sortant de la ville , nous nous retrouvâmes dans la Pampa à laquelle elle donne son nom. 1^ terrain, plat et sablonneux, était couvert d'une végétation rabougrie. Une marche de quatre lieues nous conduisit au Sitio de las Horcas, où nous nous arrêtâmes pour y passer la nuit. En approchant de ce point, on monte quelques petites buttes qui sont les premières ondulations de terrain dues au voisinage de la Cordillère. Aux environs de las Horcas, la plaine présente un aspect plissé dans plusieurs directions.

Le 4, nous fîmes trois Ueue$ ; ce terrain paraissait

DE SAr^TA-GRUK DE LA SIERRA A GUUQtli»ACA. iÊff

éli*e le mémo que celui delà veille, et dans les lits dosséehésdes ruisseaux que nous Ifaversâmeé^ nous vtmes de nombreux bancs de galets de grès blanc ou rougeâlre. Le cliemin était plus accidenté que celui du jour précédent, et de temps en temps nous rencontrâmes quelques bouquets de bois pendant la premîôre lieue de la journée. Au point appelé la Ouardia éê las Horcas^ étaient deux mmsons placées dans une charmante position et entourées de champs de mais. On y visa nos passe-ports et nous payàtties un léger droit de transit ; nous n eùoios, du reste, qu'à nous leoer de l'extrême potitesse des gens chargés de fetre G8 prélèvement. La ctmleur était excessive, et nous fi^es heureux de noust reposejrquelqvMs instants cheï eux.. Il y avait autrefois dans ce lieu m poste militaire qui a été supprimé depuis. En sortant de la 6«aVdia , n^is enirAmes dans une vaste lorét qui s'étend jusqu'au pueblo de Samaipala« Nous savions que c'était la dernière fois, pour longtemps, que naus devions rantempter la isag&iiieenoe des bois vîwges, et nous ne pouviens assez nous repaître dé la bwifté de ceux cpii nous entouraient.

he &, mrus partîmes de boiMs» faewe de ki casa de là Ci^«f»^ où momf^ avions famé la Atit. Nous M^ichA mea tlMa la journée dam los Mt, en sui^ vini usie ro«rte presi|u4 coMltsnment ^Mvjée par le rio iHmy. hè terrain étaît^e plus en plus aecvèsnté, et néus eoimsiençàmes à tuivve k gorge profende pm kiqitdle ûotte rivière éeeceskà dea^^ hsx^im menta^

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gnes que nous allions gravir. La formation géologique élait dissimulée sous d'épaisses couches de terre végétale et de sable. Nous rencontrâmes un homme qui demeurait dans les environs^ et dont la main droite avait été dévorée par un jaguar. Dans ce pays, on chasse ces animaux avec de longues lances dont ils évitent souvent l'atteinte par leur extrême agilité. Dans ce cas , la mort du chasseur est presque certaine.

Nous traversâmes le Piray, à peu de distance de la hacienda de Gorcal, appartenant au père d'un de nos amis de Santa-Cruz, où nous fûmes très bisen reços, et où nous devions nous arrêter pour la nuit. Cette rivière était alors presque à sec, et ne formait ^c quelques ruisseaux au milieu de son large bassi&i sur le sable brûlant duquel nous trouvâmes [dÉsieurs* jolis insectes, et entre autres une bdle espèce de Coptodera. Notre marche fut de neuf lieues.

La journée du 6 fut des plus fetigantes; mais par compensation notre intérêt n'avait peut-être jaonis été excité d'une manière plus vive. Nous escdadàmes, dans cette journée, le premier contre-fort <{ui, comme une muraille gi^ntesque, tenune de ee côté ces plaines immenses qui se prolittgeafrpretcfiB sans interruption à partir de 4a chatne qû barde l'Atlantique. Nous savions que de nouvelles ^ grandes scènes allaient se déployer à nos regards, et que lu nature allait se revêtir de formes nouvelles.

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Nous étions fetigués de l'uniforme beauté du climat des régions chaudes ^ de ces douces ondulations des pampas, de ces forêts vierges partout également magnifiques. Notre imagination ne rêvait plus que les tempêtes glacées des Andes; il nous tardait de frissonner à la vue de leurs gouffres et de leurs pix)fonds précipices. L'inconstance de Thomme est telle que l'aride désert où le condor seul peut atteindre nous paraissait préférable à l'admirable région dans laquelle nous nous trouvions, si largement douée par la Providence, mais qui déjà n'avait plus de secrets pour nous.

Nous fîmes quatre lieues sur un terrain très acci- -denté pour arriver au pied de la Cordillère. La route suivait toujours le cours du Piray, qu'elle traversait plusieurs fois. Il est facile de voir que le principe qui a dirigé le tracé de ce chemin a été le désir de profiter autant que possible de la vallée de la rivière pour pénétrer dans les montagnes. Bans la saison des pluies, on ne peut côtoyer le lit du Piray comme nous l'avions fait ; on prend un autre chemin qui, dit-on, est très étroit, et présente plusieurs précipices ; ce sentier passe par los Altos, et porte le nom de DesecJios.Dans la saison où nous nous trouvions, nous n'épîMvftmes aucune difficulté à suivre la première route. Nous ressentions un vif sentiment d'admiration à la vue des immenses murailles de roches stratifiées qui la bordent dans toute son étendue. Arrivés à la principale gorge, nous nous trouvâmes

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dans une tranchée ouverle par la mière aa milieu d'une niasse de grès rose très friable, el contenaal de pelils cailloux cm[>àlés. Ces roches paraissent fortement remuées, et avoir été dérangées de leur position primitive par la révolution géologique qui a produit cette chaine; les grès plongent en direction générale 35 degrés est- nord-est. Un peu plus loin, dans la rivière, on passe au milieu d*une formation de schistes argileux, gris et rouges, plus contournée encore que les grès, et qui présentent des plissements très remarquables. Ces schistes ont été primitivement déposés sur le grès rose dont nous venons de parler; aussi, au passage dune formation à l'autre, peut-on observer des couches qui participent aux propriétés de ces deux espèces de terrains : ce sont des grès arj^ileux 1res friables qui colorent fortement en rouge le haut Piray, ce qui lui foit donner par les muletiers le nom de rio Colorado. Parvmos au pied des montagnes, nous reposâmes quelques instants nos animaux sous un petit hangar qui a été élevé à cet effet dans les bois. Cependant la journée étant déjà avancée, nous nous remimes en route, et peu après nous commençâmes Tescalade de la fameuse Cuesta de Pelacas, si redoutée des voyageurs^ Sdn nom, qui en espagnol ^gniiie valise^ vienty dit-on, de la quantité de bagages que l'on est quelquefois obligé d'y abandonner, par suite de la mort des animaux dte charge qui les portaient.

C'est au pied de cette montagtie que passe la 11-

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mile de la province del Cercado avec celle de Yalle- Grande. La vue de ces belles monLignes était lellemenl nouvelle pour nous^ que c'était avec une véritable ardeur de néophyte que nous nous lancions sur leurs contre-forts escarpés. Habitués aux effroyables routes du Brésil, nous regrettions presque de ne rencontrer aucun obstacle réel dans un trajet qu'on nous avait peint sous des couleurs, si terribles. Â partir de la Cuesta de. Pelacas, on monte en suivant la vallée du rio de las Pioeiras, qui se réunit à celui de Samaïpata ou de la Cueva, forme le rio Piray. Quoique Ton rencontre de fortes pentes (de 30 à 40 mètres), cependant il faut reconnaître que cette route a été tracée avec beaucoup de soin; elle est d'une largeur suffisante, etl'onn'y voitrienqui ressemble à un précipice. Nous observâmes au pied même de la Cuesta de Petacas, dans une grande coupe de la montagne, une masse énorme de grès argileux dont les strates se sont conservées horizontales, et au milieu desquelles on voit de grands bancs de grès blanc et rose. Des veines d'argile pure sont iaterposées entre les couches, et, sur plusieurs points de la montée, ces argiles rendent le chemin très glissant. Au pied de la montagne, on voit d'abord des grès de couleur grise; puis, à mesure qu'on s'élève, ils sont remplacés par des grès, et des schistes argileux qui régnent presque jusqu'à la moitié de la hauteur. A partir de là on s'avance au milieu de grès d'une structure particulière, nuancés de gris et de violet. La

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monlce de la Coesta de Pelacas n'a pas moins de deux lieues de longueur.

Il était déjà nuit lorsque nous arrivâmes à la misérable hutte de Coronillas, et nous eûmes à partager le hangar avec plusieurs autres voyageurs qui se dirigeaient dans un sens opposé à nous. Nous étions étonnés de Texiguîté du plateau sur lequel nous nous trouvions, et qui nous obligeait pour ainsi dire à rester tous réunis. Nous avions entendu , sur le sommet de la montagne, des cris d'Aras, oiseaux que nous nous attendions peu à rencontrer à une pareille haoteur. M. d'Osery se mit à leur poursuite et en abattit un : c'était une belle espèce de grande taille, àplamage vert, avec le front rouge et le bec noir ; elle avait aussi des lignes transversales de même couleur sur la partie dénudée rose des joues.

Le 7, nous ftmes sept lieues. La journée tout entière se passa au milieu des montagnes, qui présentaient de tous c6tés leurs pics élevés, et dans leurs vallées d'admirables paysages couverts de sombres forêts. Bien que la route fût suffisamment large et bien tracée, nous n'étions pas encore assez accoutumés aux voyages de ce genre pour ne pas éprouver quelques vertiges en voyant l'élévation à laquelle nous étions déjà parvenus , et en contemplant les nuages et les vapeurs qui s'étendaient sous nos pieds. Le chemin, très sinueux, suivait tantôt des crêtes escarpées et tantôt des vallées profondes. La formation était im grès rouge qui, ainsi que tous ceux dont

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nous avons parlé en traitant de la géologie de ces montagnes, rentre dans le groupe des psammites ; il alternait, dans cette partie, avec des coaches d'argile blanche. Nous gravîmes ensuite la côte de l'Inca, qui n'a pas moins de deux lieues d'étendue. Le nom de cette montagne indique la limite extrême qu'avaient atteinte les empereurs du Pérou dans leurs conquêtes vers Test. La tradition raconte qu'ils avaient réuni sur ce point des forces considérables et qu'ils allaient envahir la belle vallée de Santa-Cruz, lorsqu'ils reçurent la nouvelle de l'arrivée, des étrangers sur leurs côtes; alors ils abandonnèrent toute idée d'envahissement pour apprendre k souffrir oux^mêmes les malheurs réservés aux vaincus.

Le 8, une marche de sept lieues sûr un terrain très accidenté nous conduisit au village de Samaïpata. La formation était toujours le grès de diverses nuances ; nous en observâmes une variété remarquable dans le lit du rio Âchiras : c'était un grès bien stratifié et de couleur bleue.

La route suit, en général, les gorges creusées par les cours d'eau, et après avoir gravi là côte de Gin* cbo, nous sortîmes enfin de la forêt dans laquelle nous marchions depuis la Guardia de las Horcas. Le paysage était toujours des plus beaux, et la végétation, qui à chaque instant changeait d'aspect, nous présentait constamment des objets nouveaux. Sur les bords des torrents, nous vîmes en grande quantité diverses espèces d'acacias et plusieurs variétés de fou-