CHAPITRE XXXVI

POTOSÎ.

Tous DOS préparatifs de départ étant terminés^ nous quittâmes Ghuquisaca le 23 octobre 1845^ ^<^<^^>^psiyÉ^ gnés du préfet, M. Molina, et de MM« Hubert^ Hugues^ etc. 9 etc.

Nous parcourûmes en trois jours la distance qui sépare la capitale de la ville de Potosi, et qui ne parut être qae de vingt-huit lieues^ quoique beaucoup'de gens du pays l'estiment à trente. Cette route est généralement bonne et régulièrement tracée, bien que dans quelques endroits elle s'élève sur des pics rugueux.

Je me souviens qu'un jour, nous descendions avec peine une côte rapide, et ayant mis pied à terre nous cheminions avec précaution, lorsque tout à coup de bruyants éclats de rire se firent entendre à quelque distance, et trois jeunes Boliviennes passèrent auprès de nous au grand galop. Un peu honteux de notre timidité, nous remontâmes à cheval, mais les précipices qui nous entouraient nous donnaient des vertiges, et, d'ailleurs^ qpus avions perdu de vue les intrépides amazones. Nous Fûmes plusieurs fois retardés sur la route par notre caravane de mules, qui ne pou-

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vait jamais nous rejoindre et que nous étions sans cesse obligés d'attendre. Mos muletiers brésiliens, engourdis par le froid, étaient devenus presque inutiles ; ces pauvres gens soufh*aient affreusement, et leur peau noire prenait tous les jours de plus en plus des teintes jaunes, vertes et livides.

Le premier jour nous fîmes dix lieues, et nous traversâmes le Pilcomayo, qui reçoit le Cachimayo à jMj^tois ou quatre lieues de la route.

La formation présentait toujours des schtsles argileux dans les parties basses ; mais aussitôt qu'on s*élevait, les grès reparai ssaiait. Le lendemain notre marche ne fut que de cinq lieues. Sur toute cette route sont parsemées des maisons de postes , qui sont parfaitement entretenues et facilitent beaucoup les voyages. Comme la veille, les sommets étaient formés de grès de c<5uleur rouge ou grise, et les schistes argileux se montraient dans .toutes les parties basses. Â la fin de la journée, nous descendîmes dans un profond ravin , appelé la Quebrada Honda, et nous passâmes la nuit à une poste qui pprte le même nom.

Le 25 , nous traversâmes le petit village de Lagunillas. La première partie de la route est très mauvaise ; elle monte et descend sans cesse; on eist continuellement sur des grès dont la couleur var^ du rouge et du gris au violet, jusques auprès du village de Bartolo, qui ^ environ cent cinquanfe maisons et cinq ou six cents habitants. La route monte

en direction générale , car le point oâ.l^ traverse lePilcomayoestàune latitude de 7^860 pieds anglais, tandis que Bartolo esta 11,010 pieds au-Klessus de la surface de la mer (d'après M. Pentland). En avant de ce village, nous vîmes les premiers affleurements por* phyriques ; puis en approchant de Potosi nous observa* mes de toutes parts des porphyres en masse. A cinq lieues environ de Bartolo, nous nous arrêtâmes pour voiji les eaux thermales, dites de Don Diego. La sourcer^ été recouverte par une maison qui est un point de pro-* menade pour les habitants de Potosi, et où nous trouvâmes plusieurs Français qui avaient bien voulu venir au-devant de nous, entre autres MM. Ducheylard, Sainte-Marie, etc., etc. Le premier était le représentant de la maison Hubert, et nous offrit l'hospitalité pendant tout le temps de notre séjour à Potosi. Les eaux de Don Diego sont à une température de 38 degrés dans la source même ; elles ont une forte odeur d'œufs pourris, analogue à celle des eaux de Baréges.

Le soir, nous arrivâmes à Potosi > après une marche de treize lieues de montagnes. Nous étions accablés de fatigue , et pouvions à peine nous tenir sur nos chevaux; notre caravane n'arriva que le lendemain. Ce ne fut pas sans une émotion profonde que nous entrâmes dans cette célèbre cité ; le prestige de son ancienne' richesse, son aspect entièrement espagnol , les Indiens et les troupes df lamas qui se pressaient dans les rues, tout cela exci-

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tait viveodiMif notre curiosité^ et avait un caractère local des plus prononcés.

Bientôt nous fûmes installés ches M. Ducheylard, et les soins empressés du mattre de la siaison nous Hrent oublier un instant la Bolivie et ses cordillères pour nous transporter en pensée autour d'un foyer parisien.

i. La ville de Potosi a élé fondée en 1545 par les gnols Juan Villaroel el Diego Genteno y «u nord du fameux cerro j d'où Ton a tiré depuis tant de richesses. Un filon découvert , dit-on^ par un Indien, fut la cause de la construction des premiers bâtiments qui devinrent le noyau d'une ville nouvelle, appelée d'abord Yilla-Imperial , puis Potosî. Nous donnerons en raccourci l'historique de cette décou* verte, d'après UUoa. Un Indien, nommé Hualpa, poursuivant des lamas sur la montagne de Potosi , qui était alors couverte de l'arbre appelé Quenoa, voulut s'aider d'une branche pour gravir un endroit escarpé ; mais l'arbre s'étant déraciné sous son poids, il mit à découvert une veine métallique. Cet homme, habitué déjà au travail des mines , reconnut que m filon devait contenir beaucoup d'argent. Il en fondit quelques morceaux, et le résultat de l'opéntiofi l'encouragea à continuer cette exploitation, oe ^'il fit avec tout le secret possible i mais on autre Indien devina hientèt d'où provenait la grande quantité d argent que possédait Hualpa, et va«d«t le foraer à partager sa découverte avise lui. Après «n pdroHiîar

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arrangement amiable , la division se 9^ Mktre eux, et le dernier venu découvrit tout à son noiattre Villaroel , qui se fit céder la mine par le gouvernement^ comme ayant été découverte par son esclave ; il en prit possession le 21 avril 1545.

Dans l'origine, Potosi fut gouverné par un corregidor qui, plus tard, fut remplacé par un gobernador-intendente. Depuis l'indépendance, cette ville es devenue la capitale du département de même nooi et la résidence du préfet et des autres autorités dé partementales. Potosi présente quelques monuments remarquables , tels que la monnaie et la cathédrale. Cette dernière, commencée en 1809, n'a été achevée qu'en 1837; sa construction a coûté plus de trois cent mille piastres ; elle est bâtie entièrement en belles pierres de taille. On compte à Potosi vingtneuf autres églises, mais toutes bien inférieures en magnificence à celle que nous venons de citer. La population de cette ville, qui du temps de sa prospérité s'est élevée, dit-on, à cent quatre-vingt mille âmes, est aujourd'hui réduite à treize ou quatora&e mille (1); aussi des quartiers entiers sont-ils abandonnés, et bien que les maisons soient, en général, bien bâties, Potosi n'offre que Taspect d'une ville en ruines. Si l'on ajoute à cette triste apparence

(f ) Sa population, qai dès 1611 s*éle?ftit à eent soixante mitte bahltaols, dont seixanla-sci&e mlUc Indiens, n'émit plus, ^ la fin 411 rièck dernier, que <|e dM^-huit miUe «ea^ qualre-vingU.

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rîncommodité d'un terrain inégal , qui contribue puissamment à augmenter la douloureuse sensation du soroché y on comprendra que cette ville ne doit pas laisser des souvenirs bien agréables au voyageur qui Ta visitée.

Les travaux faits par les Espagnols pour amener de l'eau à Potosi sont extrêmement remarquables: *. on a été chercher dans la Cordillère toutes les eaux ^'. qui étaient à des niveaux plus élevés que la ville , et on les a réunies dans trente-trois lacs formés par de hautes gorges de montagnes dont on a fermé les entrées. La construction de ces lacs artificiels a coûté Irois millions de piastres ; quelques uns donnent aussi de l'eau au pueblo de Puna. Grâce à ces constructions grandioses , non seulement la ville de Potosi est parfoitement approvisionnée d'eau, puisque chaque maison en possède un ou deux petits jets; mais encore le surplus des eaux sert à m.ettre en mouvement des engenios destinés au traitement des minerais argentifères. Du temps des Espagnols, on payait cinq cents piastres pour avoir une paja de agua (jet d'eau de la grosseur du doigt), qui devenait alors, pour toujours, propriété de la maison; aujourd'hui la même concession ne coûte que deux cent cinquante piastres.

Deux laguneros ^t unjuez de las aguas sont, avec les subalternes nécessaires, chargés de la surveillance et de Tentretien des conduits en pierre qui parcourent sous terre les rues de la ville pour porter l'eau

poTosi. 329

dans les différents quartiers^ des aqueducs et des réservoirs.

* Nous visitâmes trois de ces lacs qui se trouvent à moins d'une lieue au nord-est de Potosi ; le plus considérable a environ une demi-lieue de tour, et Ton dit qu'il y en a de beaucoup plus grands. La température des eaux de ces réservoirs , le 28 octobre, à deux heures de l'après-midi, était de 13*',8, celle de Taîr étant de 15%2. Le lac de Cholvivi, situé à cinq lieues au sud-est de Potosi, est remarquable par un tunnel de plus d'une demi-lieue de longueur, qui a élé fiut pour conduire les eaux à travers une montagne.

La monnaie de Potosi fut construite en 1562, et coûta un million cent quarante-huit mille piastres fortes (7,400,000 francs environ) : c'est un très beau bâtiment dont la charpente est remarquable, surtout au milieu de cette région complètement dépourvue de bois; en songeant que quelques unes des immenses poutres qui en font partie ont été apportées de la province de Tucuman, à travers la Cordillère, et ont ainsi parcouru plus de deux cents lieues des routes les plus effroyables du monde, on ne s'étonnera pas des prix immehses qu'elles ont coûté au Trésor. En effet, plusieurs d'entre elles sont, dit-on, revenues aux énormes sommes de cinq et six mille piastres (25,000 à 30,000 francs). M. d'Osery rédigea sur les travaux do cet établissement un mémoire intéressant.

330 poTOsi.

Ainsi que nous l'avons dit, c'est aux riches mines d'argent que recèle le Cerro de Potosi , que cette ville adùson origine et sa prospérité. Cette montagne célèbre est élevée de 16,150 pieds anglais au-dessus du niveau de l'Océan, et la hauteur de la ville est de 13,350, d'après M. Pentland. Le Cerro est de forme conique : il a environ trois lieues de circonférence; sa couleur est le rouge obscur ; il est criblé de plus de cinq mille trous de mines tant exploitées qu'abandonnées. La masse du Cerro parait être un trachyte quartzifère en décomposition ; il est blanc , à grains très fins et assez tendre à la surfece , mais au fond des travaux des mines il est beaucoup plus dur. On peut croire que celle roche a fait éruption au milieu do la masse porphyrique qui Tentoure. C'est dan$ des masses de quartzites qui pénètrent dans le trachyte que se trouvent les filons argentifèreS| quelquefois accolés à des dépôts argileux et d'autres fois imprégnés de sulfates de cuivre et de fer. Quant aux minerais que l'on retire du Cerro , ils sont extrêmement variés : les uns sont en filons, les autres sont en amas, la plupart du temps superficiels et difiénusit beaucoup des premiers. Les minerais de filons sont généralement des galènes argentifères , qui contieonent souvent des masses d'argent natif, des bouTOQ* nites, de3 pyrites argentifères qui renferment probablement de la blende et de l'antimoine, de T^rgûnt rouge (sulfo-antimonié), etc. Les minerais en amas, qui se trouvent, ainsi que nous l'avons dit, ^ Is^ $urf^

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du CevTOy n'ont pas l'aspect métallique, et sont généralement très pauvres; ils portent di^rents noms, tels que Pacos, Ramos, etc. : ce sont des kydroxydes de fer argileux qui contiennent une petite quantité d^argent natif disséminé, et, d'après quelques métal* lurgisles du pays, un peu de chlorure d'argent ; mais il est probable que œ dernier composé est produit par l'amalgamation à laquelle on les soumet* On nous donna qudques fossiles comme ayant été trouvés dans les mines d'argent de Potosi : c'étaient des térébratules, des productus, des pdypiers et un frag^ ment de tige d'encrine* Nous ne pûmes pas recueillir de renseignements précis sur les circonstancea dans lesquelles ces fossiles avaient été renowtrés. Au* jeard'hui il n'y a guère qu'une cinquantaine de mines exploitées dans tout le Oerro. Parmi les travaux abandonnés, Tun dea {dus remarquables est la galerie dû GotamiêOy dont l'entrée se trouve à peu près aux deux tiers de la hauteur de la montagne à partir de la base« Cette galerie est excessivement étroite et toartueuse ; sa direction générale est du nord au sud, ea inclinant légèrement vers l'ouest. A partir de l'entrée , elle descend rapidement m s'enfonçant dans l'intérieur de la montagne , et il partit qu'on a suivi un filon qui avait cette direction* Nous avons ptreouru cette galerie sur un^e longueur de 18 à 1,500 mètres; elle est partout dai^ le traehytede la surlace. D^ns quelques points se montrent dea gltns argileux et des filoc^ quftri«;ei]3i, A l'endxQit

où nous nous sommes arrêtés ^ on trouve deux gal^ ries : Tune^ qui se dirige vers lé sud, a servi à exploiter de petits filons; l'autre^ qui court à l'est et qui a conduit à une veine argentifère connue à Potosi sous le nom de veine riehe (Bêla rica), suit une direction nord, 13 degrés vers Test La puissance de la veine en ce point est de 1 mètre 1 centimètres , et elle plonge de 38 à 40 degrés vers l'est. Â une distance de 4 mètres environ, avant d'arriver à laBetarica,on rencontre six petits filons argentifères d'un pouce de puissance, qui sont à peu près verticaux. Le minerai de la veine riche est une galène très pyriteuse. Il est diHicile de comprendre, en visitant ces travaux, comment l'exploitation pouvait avoir lieu, car dans beaucoup d'endroits on a de la peine à passer à plat ventre, et presque partout on est obligé de se traîner sur les genoux. C'était cependant par cette route pénible que les malheureux Indiens employés à celte exploitation supportaient le minerai chargé dans des hottes de cuir attachées à leur dos. Aucune précau' tion n'était prise pour l'aérage, ni pour l'étaiement; du reste, la dureté de la roche dans laquelle soot creusées ces galeries autorisait la négligence sous ce dernier rapport.

Le Socabon de Potosi .est une vaste galerie qui s'enfonce dans le cerro , à un niveau bien inférieur à celui des travaux de €otamito, et qui a été entre^ prise dans le but de rencontrer la veine riche à sa partie inférieure, afin de pouvoir l'exploiter ensuite

MM6f. 3S3

de bas en hftut^ en fisiisant écouler les eaux qui remplissent les mines supérieures. Une première ga?lerie, appelée la Purisima, Ait ouverte pour arriver à ce résultat le 30 décembre 1778, rar les projets de don Jorge Escovedo, gouverneur de Potosi. On y travailla j usqu'en j uillet 1 790, et le total dés dépenses montait à cette époque à 177,495 piastres. Lies travaux furent alors interrompus par la difficulté que l'on éprouvait à épuiser les eaux dans la veine dite Beta rica de Palo. La superintendencia de la ville envoya reconnaître les travaux par le minéralogiste baron de Nordenflich., et celui-ci déclara, qu'outre la dislance déjà parcourue^ qui était de plus de mille varas (la vara égale 0'",848), il Mlait pousser les travaux à cent trente-cinq varas plus loin pour atteindre la veine riche, ce qu'on ne pouvait foire sans creuser des puits d'aérage de deux on deux cents varas, pour fournir auxtravailleursl'airqui leur manquait. Mais ces nouveaux travaux auraient exigé beaucoup de temps et des capitaux considérables, sans que l'on fût certain d'obtenir par eux un résultat avantageux ; aussi ordonna-t-on la suspension complète de» travaux de ce côté, et la continuation de la galerie ^ôe Ton travaille encore aujourd'hui , et qui avait été commencée par les anciens mineurs du nom de Socabon et Berrios. Ce dernier promettait de couvrir en mâme temps les frais d'une autre excavation de même- genre qui était alors en projet.

La dépense hebdomadaire de ces travaux, y com-

XU^ POMff.

pris les salaires des directeurs y employés et o«vriers^ Tachât de la poadre, etc., était d'à peu près 300 piastres. Voici ^ du reste, un état des sommes dépensées pour ces ouvrages depuis 1790 jusqu'à k fin de 18U.

Depuis la fin de juillet 1790, époque de la suspen^ sion des travaux de Purisima jusqu'au 1*' de janvier

de Tannée 1791.

12,952 piastres

Pour l'année 1791.

Total

, 367,179 piastres

PQTOSI. 3S5

Report. . . 36^,179 piastres

Si Ton ajoute à cette somme le montant des dépenses de la Pu** risima , de ...... . 177^495

Plus^ pour les travaux faits en 1811 au Socabon de Berrios. . 15,451

Et pour ce qui fut encore feit en 1 8 1 2 par le gouvernement espa-^ gnol . . 5,548

' On verra que la dépense totale

en 1812 était de 5.65,673 piastres

Les travaux restèrent suspendus jusqu'en 1828. Une société, composée de quarante actionnaires, voulut alors les reprendre, mais elle perdit 60,000 piastres dans cette entreprise, et fut obligée d'y renoncer ; une autre compagnie de vingt actionnaires s'est formée en 1840, dans le but de pousser le Socabon de Berrios jusqu'à la rencontre de la veine ricfae. A la fin de 1844, le total de la dépense était de 21,200 piastres, ce qui fit monter l'ensemble des dépenses des travaux qui nous occupent à 646,873 piastres.

On a calculé que depuis la découverte de la première mine dans le Gerro, jusqu'en 1800^ oi> avait retiré de cette montagne la somme énorme de 1,647,901,017 piastres, ou plus de 8,239,505,885 francs (1).

(1) Quantités d'or et d'argent frappées à la monnaie de Potosi

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Aujourd'hui le Socabon de Berrios a environ 1 ,300 mètres de longueur. La partie construite par le gouvernement espagnol est une belle galerie d'à peu près 2 mètres 1/2 de hauteur au milieu de la voûte, et d'autant de largeur ; elle est maçonnée avec soin. La portion faite depuis la chute du gouvernement royal est beaucoup moins bien travaillée. Du reste, cette galerie n'a pas une direction fixe et bien déterminée; d'abord assez droite, elle devient ensuite tortueuse. Il est évident qu'on a souvent tâtonné lors de sa construction. Dans cet endroit encore les travaux sont presque entièrement dans le trachyle traversé de veines de quartz et parsem^ de gttes de schistes argileux. On a coupé, il y a quelques , années, cinq veines peu importantes qui paraissent représenter très bien les filons qui précèdent la grande veine dans les galeries de Colamito; mais, à cause de son inclinaison, il est évident qu'elle doit être

dans les années de 1836 à iS/iO inclusivement:

Poids Valeur Poids Vatear

en marcs, en piastres. en marcs. en piastres.