PRÉLIMINAIRE

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JLiA propriété observée dans les nerfs de» animaux^ d'être irrités par les substances métalliques ou charbonneuses, et même par le simple contact d'autres organes vivants,' présente une multitude de phénomènes qui sont connus sous le nom de phénwnènes galvaniques.

Cette irritation , exercée sur les nerfe qui se distribuent à des muscles ou à des organes pourvus de fibres musculaires, y excite des contractions et des mouvements très -manifestes : sur les nerfs destinés à certains sens, elle produit des impressions semblables aux sensations ellesmêmes ; elle augmente aussi les sécrétions en altérant la nature des fluides sécernés; cette sorte d'irritation a encore été quelquefois employée avec succès pour rappeler à la vie des animaux asphixiés ; enfin les

Vj DISCOTJRS*

naturalistes qui en ont fait usage xlans Texamen de la structure des insectes et des vers, sont parvenus à découvrir, àFaide de ce moyen nouveau , le système nefveux Jusqu'alors inconnu de plusieurs de ces animaux.

Cet aperçu incomplet et rapide de Finfluence et des eflPets du galvanisme, suffit cependant pour annoncer tout Tintérêt qu'il offre dans Fétude de Féconomie animale ; . on voit qu'en agissant directement sur les nerfs , il modifie les fonctions des différents Glanes. Il faut convenir que ce serait line iblle prétention que de vouloir expliquer par ce moyen tous les phénomènes du système nerveux ; mais il est incontestable que cette découverte offre un progrès réel dans la connaissance des nerfs, dont faction est demeurée jusquà ce jour aussi ignorée qu'elle est intéressante; peut-être même serait -il permis de considérer aytrement que comme l'effet d'une illusion flatteuse l'idée qu'on a conçue d'en faire à la médecine quelque heureuse application.

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On voudrait en vain se dissimuler qu il est nécessairement au-dessus des facultés humaines de parvenir à apercevoir et à connaître la substance contenue dans les nerfs des animaux » à laquelle sont dûs les mouvements et les sensations : celles-ci, nos seuls moyens d'acquérir des notions sur les difierents objets, ne sont sans doute que le résultat de modifications occasionnées par eux sur la substance ^ quelle quelle soit, que les nerfs contiennent; or, pourraitron concevoir que cette substance, soumise à nos sens , eût la faculté de réagir sur elle-même, de manière à produire en nous une sensation quelconque? Les physiologistes , nécessairement dépourvus d ol> çerVations sur ce point important, et livrés à toute Tactivité de Fimagination ^ avaient hypothétiquement désigné ce principe ignoré, par les expnessiqns Vagues et inexactes d^ esprits vitaux, àejluide nerveux, '^élec" tricilé, etc. Mais s'il faut renoncer pour jamais à connaître ce dont raction des nerfs dépend immédiatement, les divers agents