Défenseurs dei cit^s (de/eruores eh&atum

49G. Ces magistrats municipaux étaient nommés dans chaque cité pour protéger surtout la classe inférieure des habitants, qui ne pouvait se défendre elle-même. Les premières constitutions qui, à notre connaissance, existent sur ce sujet , sont de Valens, Valentinien el Théodose ; peut-être cependant les défenseurs des cités existaient-ils avant ces constitutions. Us doivent être nommés par une assemblée composée de Tévêque , des curianx , des propriétaires et des personnes distinguées de la ville. Leurs fonctions durent cinq ans ; ils ne peuvent s*en départir avant ce temps. Ils doivent chercher à prévenir les vols, dénoncer les voleurs au juge, et les traduire devant son tribunal; ils ont aussi une juridiction , et c'est & eux que doivent être soumises les causes de peu d'importance qui n'excèdent pas cinquante solides. Mais leur attribut le plus beau et le plus utile est d'embrasser les intérêts du pauvre plébéien , de le garantir de toute vexation , de toute injustice dont on voudrait le rendre victime. Montrez-vous le père des plébéiens, disent Théodose et Valentinien aux défenseurs (parentis vicem plébi exhiheas ) ; vous devez les défendre comme vos enfants {liberorum loco tueri debes). Magistrature bienfaisante qui aurait dû élever l'âme de celui qui en était revêtu, l'entourer de respect et d'honneurs ; mais qui , tombée dans le mépris , c'est Justinien lui-même qui nous l'apprend, était, comme un emploi trop inférieur, abandonnée à des subalternes asservis aux magistrats contre lesquels ils auraient du défendre les pauvres, et prêts à obéir à leur signe de tête (1). Les Romains n'étaient pins faits pour ce qui est noble et généreux (2).

(1) JusTiNKNf novelle 15, préface.

(2) GoD., 1, 55, De defensorihus civitatum