IV

Caractères généraux des quadrumanes ; leur classification ; comparer ces animaux à l'espèce humaine.

Les QUADRUMANES forment le deuxième groupe des mammifères , car, pour les zoologistes, l’homme n’est que lepremiqp des animaux. Leur caractère distinctif est d’avoir des mains aux membres inférieurs comme aux supérieurs : c’est de là que leur est venu le nom qu’ils portent- Mais, comme le dit Buffoa , « la nature ne connaît pas nos définitions pelle n’a jamais rangé les ouvrages par tas, ni les êtres par genres. Sa marche, au contraire, va toujours par degrés; son plan est nuancé partout, et s’étend en tous sens. » Aussi, ce caractère fondamental fait-il défaut pour quelques espèces chez qui le pouce manque, ou qui ne l’ont qu’à l’état rudimentaire; et chose fort remarquable, c’est que ces anomalies ne portent que sur les membres antérieurs.

Je donne ici une idée de la classification de Cuvier, adoptée par M. Milne-Edwards.

SINGES.—Quatre dents incisives verticales à chaque mâchoire; molaires garnies de tubercules osseux; ongles aplatis et tous de même forme.

OUISTITIS. — Dents incisives obliques ; ongles comprimés, arqués et crochus comme des griffes; pouces antérieurs assez mobiles, mais à peine opposables.

LÉMURIENS. —Dents incisives en plus grand nombre, ou disposées autrement cpie chez les singes; ongles plats; narines terminales et sinueuses.

Les singes se subdivisent en ceux de l’ancien monde et ceux du nou-

veau : les premiers ont cinq molaires, des callosités ischiatiques, jamais de queue prenante; les seconds ont six molaires, la queue prenante, et jamais de callosités.

M. G.-Saint-Hilaire a parfaitement résumé les caractères qui différencient les quadrumanes de l’homme : nous les lui empruntons. Comme l’homme, ils ont les yeux dirigés en avant, directement ou obliquement; les mamelles pectorales, la verge pendante, la fosse temporale séparée de l’orbite par une cloison osseuse, les hémisphères cérébraux composés de trois lobes, dont le premier recouvre le cervelet. Ils se distinguent de l’homme en ce que leurs pieds de derrière sont un organe de préhension, et qu’ils sont plus ou moins impropres à la station bipède^ car ilè ne reposent sur le sol que par leur bord interne ; leurs doigts sont très-allongés et très-flexibles; leur pouce , séparé des autres doigts, est très-opposable.

Autant le XVII e siècle cherchait à relever l’homme, en réduisant l’animal à une machine, autant le XVIII e s’est efforcé de le rabaisser en en faisant un animal élevé à sa première puissance; et il a été bien heureux de trouver le singe entre l’espèce humaine et les autres animaux pour appuyer son système destructeur de toute pensée généreuse; mais si, par ses organes, l’homme se rapproche des animaux, dont il commence la chaîne, il s’en distingue par nature et la supériorité de son intelligence. ~x