PRÉCIS DE L'HISTOIRE DE L'ASTRONOMIE

Multi pertransibunt, et augebitur scientia.

Bacon.

31 ous venons d'exposer les principaux résultats du système du monde , suivant l'ordre analytique le plus direct et le plus simple. Nous avons d'abord considéré les apparences des mouvemens célestes j et leur comparaison nous a conduits aux mouvemens réels qui les produisent. Pour nous élever au principe régulateur de ces mouvemens, il fallait connaître les lois du mouvement de la matière ; et nous les avons développées avec étendue. En les appliquant ensuite aux corps du système solaire , nous avons reconnu qu'il existe entre eux, et même entre leurs plus petites molécules, une attraction proportionnelle aux masses et réciproque au carré des distances. Descendant enfin , de cette force universelle à ses effets; nous en avons vu naître , non-seulement tous les phénomènes connus , ou simplement entrevus par les Astronomes; mais encore un grand nombre d'autres entièrement nouveaux, et que l'observation a vérifiés.

Ce n'est pas ainsi que l'esprit humain est parvenu à ces découvertes. L'ordre précédent suppose que l'on a sous les yeux , l'ensemble des observations anciennes et modernes; et que pour les comparer et pour en déduire les lois des mouvemens célestes et les causes de leurs inégalités, on fait usage de toutes les ressources que présentent aujourd'hui , l'Analyse et la Mécanique. Mais ces deux branches de nos connaissances, s'étant perfectionnées successivement avec l'Astronomie; leur état à ses diverses époques, a nécessairement influé sur les théories astronomiques. Plusieurs hypothèses ont été généralement admises ,

DU SYSTÈME DU MONDE. 3i5

quoique directement contraires aux lois fondamentales de la Mécanique , que l'on ne connaissait pas encore ; et dans cette ignorance , on a élevé contre le vrai système du monde , qui perçait de toutes parts dans les phénomènes , des difficultés qui l'ont fait pendant long-temps méconnaître. Ainsi , la marche de l'Astronomie a été emban^assée , incertaine; et les vérités dont elle s'est enrichie, ont été souvent alliées à des erreurs que le temps , l'observation , et le progrès des sciences accessoires en ont séparées. Nous allons ici donner un précis de son histoire : on y verra l'Astronomie , rester un grand nombre de siècles dans l'enfance ; en sortir et s'accroître dans l'école d'Alexandrie ; stationnaire ensuite , jusqu'au temps des Arabes , se perfectionner par leurs travaux; enfin abandonnant l'Afrique et l'Asie où elle avait pris naissance, se fixer en Europe, et s'élever en moins de trois siècles, à la hauteur où elle est maintenant parvenue. Ce tableau des progrès de la plus sublime des sciences naturelles , fera pardonner à l'esprit humain, l'Astrologie qui, dès la plus haute antiquité, s'était partout emparée de la faiblesse des hommes; mais que ces progrès ont fait pour toujours disparaître.

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