CHAPITRE IX

D'Uranus et de ses satellites.

La planète Uranus avait échappé par sa petitesse , aux anciens observateurs. Flamsteed à la fin du dernier siècle, Mayer et Le Monnier dans celui-ci , l'avaient déjà observée comme une petite étoile; mais ce n'est qu'en 1781, qu'Herschell a reconnu son mouvement, et bientôt après, en suivant cet astre avec soin , on s'est assuré qu'il est une vraie planète. Comme Mars , Jupiter et Saturne , Uranus se meut d'occident en orient autoin- de la terre. La durée de sa révolution sidérale est d'environ 3o68g jours : son mouvement qui a lieu à fort peu près dans le plan de l'écliptique , commence à être rétrograde, lorsque avant l'opposition, la planète est à 1 15° de distance du soleil; il finit de l'être, quand après l'opposition, la planète en se rapprochant du soleil, n'en est plus éloignée que de 11 5". La durée de sa rétrogradation est à peu près de i5[ jours, et l'arc de rétrogradation est de cjuatre degrés.

Si l'on juge de la distance d'Uranus, par la lenteur de son mouvement ; il doit être aux confins du système planétaire. Son diamètre apparent est très-petit et s'élève à peine à douze secondes. Suivant Hcrschell, six satellites se meuvent autour de cette planète, dans des orbes presque circulaires et perpendiculaires à peu près au plan de l'écliptique. Il faut pour les apercevoir, de très forts télescopes : deux seuls d'entre; eux, le second et le quatrième, ont été reconnus pai' d'autres observateurs. Les observations qu'Herschell a publiées sur les quatre autres, sont trop peu nombreuses pour déterminer les élémens de leurs orbes, et même pour assurer incontestablement leur existence.