CONCLUSION

Tout en faisant les honneurs de notre section au cortège officiel, comme c’était mon devoir de délégué général du gouvernement, j’observais ces dames russes de la Cour, ces mères lointaines qui regardaient nos vitrines et m’interrogeaient sur nos méthodes. Je tâchais de lire dans ces yeux bleus et calmes, le secret des générations à venir, que ces femmes ont portées et préparent, car ce sont les femmes qui sont les seules éducatrices du jeune âge, et par là elles sont des faiseuses d’avenir.

Dans les regards des femmes russes, j’ai lu une singulière énergie, de la décision, de la volonté, la supériorité intellectuelle sur les hommes, le dédain de la coquetterie frivole, la conscience d’une mission sérieuse qui est la vie. Elles veulent agir. On ne connaît pas en Russie l’espèce de ce qu’on appelle à Paris les petites perruches, bien que chacun sache qu’à Paris, il n’y en a pas une seule. Les hommes de la Russie avec leurs uniformes ont bien plus que les femmes le souci de la parure. Un parfumeur exposant du Palais de la Tauride me faisait d’amusantes doléances. En Russie, la pluie ou le vent suffisent pour faire renoncer une femme à des achats de coquetterie. La Parisienne braverait l’ouragan s’il lui fallait un flacon d’odeur. Mais là-bas, c’est différent. Mon parfumeur me confiait :

— Voyez-vous, Monsieur, c’est désolant; la pluie et le dégel nous tuent. Par ce temps-là, la dame ne sort pas; si elle a besoin d’un savon, elle l’envoie prendre par sa femme de chambre, et ne vient pas elle-même se laisser tenter par les blandices de nos étalages. Et les grandes dames qui habitent les châteaux des environs! Elles ne bougent plus. Elles ont souvent huit ou dix kilomètres à faire pour gagner la gare la plus prochaine, sur la route privée qui leur appartient. Mais le dégel a défoncé le sol et embourbé les roues; pour aller à la gare, il faut une journée entière par ce temps-là ! Elles y renoncent. Ce qu’il nous faut, c’est le bon froid sec, de dix degrés, qui fait filer les traîneaux et durcir la neige. Encore les

dames d'ici sont-elles si peu coquettes, que je suis obligé, quoique ma maison de parfumerie soit la plus importante de la Russie, d’ajouter à mon commerce quelques annexes, cristaux, porcelaines, bronzes d’art et pendules. Toutes ces femmes sont si sérieuses! »

Je me faisais une tout autre idée de la femme russe, qui a chez nous, il faut le dire, une fausse réputation. Mais il faut convenir que notre opinion en France à cet égard est une généralisation hâtive, — un peu comme l’opinion que se font les étrangers des femmes françaises, d’après nos romans et nos comédies, qui sont autant de calomnies. S’il y a de frivoles dames russes, il y a des femmes qui savent penser, réfléchir, agir et espérer. En voulezvous quelques types?

Je dînai un soir chez une célèbre cantatrice de l’Opéra Impérial, contralto solo de S. M. l’Empereur, la Dolina. Au bout de la table, il y avait une fillette qui pouvait avoir treize ans, pas jolie, mais avec des yeux noirs intelligents et vifs, les cheveux bruns, la peau mate, l’air intéressant. Je demandai à la Dolina :

— Qui est cette enfant?

La grande artiste me répondit :

— Je n’en sais rien.

Elle sourit de mon air étonné, et poursuivit :

Elle s’appelle Lina Nodermann. Retenez ce nom. I eut-etrc

sera-t-il célèbre. Comment fiai-je connue? J’étais à Ekatérinenbourg, de passage, pour donner un concert. C est fort loin d ici, pat delà le Volga et Samara, du côté de Tobolsk. Je vis arriver à l’hôtel où j’étais descendue une petite fille d’aspect fort pauvre qui me dit :

« Madame, donnez-moi un billet pour assister à votre concert, je veux absolument vous entendre. » — « Tu aimes donc bien la musique? » — « Oui, Madame. » Elle prit un violon, et elle en joua, avec art et passion. Ses yeux brillaient de fièvre. Le lendemain, elle vint me remercier, et elle ajouta : « Madame, je \eux aller à Péters bourg pour étudier. Emmenez-moi. » C’était impossible. Je ne rentrais pas directement, et j’avais encore une grande tournée a faire. Mon accompagnatrice fut obligée de revenir directement à Pétersbourg. La fillette l’avait intéressée et émue. Elle l’emmena. Quan je rentrai chez moi, je m’informai de la petite sauvage. Il avait la lu la renvoyer chez elle. Elle était d’un caractère difficile, indocile, insubordonné, révolté. Elle pleura beaucoup en se voyant congédiée. Il fallut lui dire : « Rentre chez toi; étudie; dans un an, la o ma s’occupera de toi. » Je l’avais tout à fait oubliée, quand, un an apres,

on sonne à ma porte, et on m’annonce qu’une petite fille est là, toute seule. J’allai voir. C’était Lina, sale, déguenillée; elle pleurait à chaudes larmes. Elle était revenue, sur la foi de ce qu’on lui avait dit; elle avait franchi l’énorme distance, elle s’était présentée chez sa première protectrice; celle-ci n’avait pas voulu d’elle, et lui avait donné mon adresse en lui souhaitant bonne chance. Et elle était venue. Elle avait un air si touchant, si convaincu, il faisait dehors un temps si affreux, que je me fis scrupule de la renvoyer aussi. Je la fis nettoyer, habiller, je la logeai, et au bout de quelques jours je l’envoyai à mon ami, le Maestro violoniste Auer, avec une lettre dans laquelle je lui contais l’aventure de cette petite possédée, et je lui demandais ce qu’il pensait d’elle. Il la fit jouer du violon, et il me répondit : « C’est une nature d’artiste; elle vaut qu’on s’intéresse à elle. » Je fis les démarches nécessaires, et elle fut admise au Conservatoire. Elle y est encore, elle s’y distingue par ses aptitudes et son indocilité. C’est un tempérament. Quelques familles se sont émues pour elle, et paient sa pension. Elle est presque toujours chez moi : je crois qu’elle a de l’avenir. Nous verrons. »

Voilà bien le type de la fillette russe, décidée, entêtée, douée d’une volonté peu commune, opposant aux impossibilités une obstination et une énergie rares chez nous.

A cette même table, en face, il y avait une jolie jeune fille, qui pouvait avoir vingt-cinq ans, un type étrange avec ses cheveux lisses et tirés, ses yeux noirs profonds, sa parole saccadée. C’était une ancienne élève du Conservatoire, et des plus brillantes.

— Je sais par cœur des rôles de sept opéras, me disait-elle.

Une belle carrière lyrique s’ouvrait devant elle. Mais soudain, l’inanité de l’art lui est apparue, et elle a eu soif d’activité et de travail pratique. Elle a quitté ses études, elle a renoncé aux couronnes, elle s’est retirée dans ses terres, au fond du gouvernement de Toula.

Elle m’expliqua :

— J’aime la vie des champs, qui chantent l’éternel opéra de la nature. J’administre moi-même mon «biennage », je m’occupe de la culture, des fermes, du bétail, des marchés ; cela me change, mais c’est une joie de vivre parmi les paysans, de les écouter, de les conseiller, de les guider vers une vie meilleure. Je ne serai pas une étoile, je suis une fermière; c’est mieux.

J’ai été très frappé de ce goût géorgique parmi les femmes russes. Elles aiment la terre. Un autre soir, dans un des salons les plus élégants de Pétersbourg, je fus présenté à une ravissante jeune

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femme, qui portait une riche toilette de guipure, et des brillants de toute beauté ornaient ses petites oreilles; un splendide collier de perles ondulait sur sa gorge décolletée; elle eut fait sensation dans les plus paiisiens de nos salons occidentaux. Je crus que la conversation allait se trainer sur les lieux communs de la frivolité mondaine, théâtres, modes, commérages féminins. Je ne fus pas peu surpris d’apprendre que cette jolie personne n’habite pas Pétersbourg ni Moscou ; elle demeure aufonddela Podolie, sur son immense domaine qui fait sa seule joie. Son mari est maréchal de noblesse et est souvent absent. Elle vit sur ses terres et pour elles.

— Nous sommes beaucoup ainsi, disait-elle; nous vivons, comme on dit ici, « assis sur la terre ». Il y a six villages sur notre bien de Podolie : j’en ai un autre, très grand, en Finlande, mais je ne le connais pas, je n’y ai pas encore été. En Podolie, je m’occupe de la culture. J’ai causé souvent ici avec des messieurs du Ministère de l’Agriculture : j’ai été stupéfiée de leur ignorance de la terre. Je visite les champs, les marchés, les cabanes. Les paysans sont défiants, ils craignent tout ce qui vient du seigneur; ils sont très intelligents. J’ai fondé des écoles parmi eux; je leur fais moi-même des cours; ils s’y intéressent, mais ils ont toujours peur. Ils n’ont de confiance que dans les prêtres. Je donne à mes paysans les machines agricoles les plus modernes; j’essaye de leur apprendre l’hygiène, la sobriété, je les éduque.

— Cette existence ne vous rebute ni ne vous ennuie ?

— Au contraire, elle me passionne, elle me dispense de divertissements frivoles. Nous avons souvent, au château, des hôtes qui demeurent avec nous quinze jours ou un mois; c’est si loin qu’on ne peut venir pour moins de temps. Leur départ me rend à ma chère vie rurale. Mes amusements favoris sont la chasse et la lecture. J’ai acquis récemment pour mille roubles toute une bibliothèque très ancienne à la vente d’un vieux château. J’ai trouvé dans mon lot des éditions rares et magnifiques, des in-folios ornés de belles estampes, des elzévirs ; je classe et je parcours tout cela : c’est une joie. Je lis beaucoup.

— Mais vous ne pouvez pas tout lire?

— Pourquoi ?

— Bien des livres sont interdits ici et ne peuvent passer la frontière.

— S’ils sont interdits, c’est qu’ils ne sont pas intéressants.

Cela était dit d’un ton bref, sùr et décidé, avec une sorte d ata-

vique respect de la loi du pays. Et je me rappelais un autre type, un russe qui vient chaque année passer deux mois à Paris, uniquement pour y lire librement tous les livres qui sont interdits en Russie. C’est évidemment un esprit très avancé, qui vient se tenir au courant, et qui se met ainsi chaque année au régime bi-mensuel de l’utopie, de la chimère et de la griserie des rêves. Ma jolie jeune russe eut estimé que c’était là du temps perdu.

Il n’est pas rare de rencontrer en Russie ce type de femme réfléchie et pondérée, instruite sans forfanterie ni parade, soucieuse de l’instruction des êtres bas et humbles, qui grouillent dans la tourbe populaire des pauvres villages.

L’Exposition du Monde de l’Enfance en est la preuve la plus éclatante. Ce sont des dames qui l’ont faite, de très grandes dames qu’obsède cette tarede l’ignorance plébéienne en Russie. Elles veulent allumer le phare de la Pensée au dessus des cabanes de bois des Moujiks et des Koustari , et fonder l’enseignement primaire public, qui relèvera l’humilité du peuple. Elles ont fait appel au monde entier, aux nations les plus éclairées, et les plus enseignantes, pour leur demander le secret de leurs méthodes, de leur hygiène, de la pédagogie.

Aucun pays n’a un plus urgent besoin de s’intéresser aux lois élémentaires de la puériculture. Au Monde de l’Enfance, le docteur Goundobine a exposé dans la section russe des tableaux de la mortalité infantile, ils sont effrayants : 58 0/0 ! M. Menschikow a signalé le péril dans Le Nouveau Temps , et il a réclamé des remèdes immédiats avec une anxieuse insistance. Il demande la constitution d’une ligue pour combattre les maladies dont l’enfance est l’innocente victime. La moyenne annuelle des naissances en Russie est de 4 millions4()5.990 âmes : 3.055.524de ces nouveau-nés meurent sansavoir atteint l’âge de cinq ans. Aucune guerre, aucune épidémie n’a jamais fait autant de victimes. L’épidémie de choléra, dans les cinq dernières attaques, a emporté 385. 000 personnes. Surprenant contraste entre la panique que provoque souvent l’explosion d’une épidémie, et l’indifférence dans laquelle on demeure en présence d’un fléau bien plus terrible, cette mortalité inouïe qui décime l’enfance. M. Menschikow rappelle que ce n’est pas d’hier qu’elle a été signalée, cette mortalité extraordinaire : il y a plus d’un siècle que tous les médecins s’accordaient à constater que nulle part la mortalité parmi les enfants n’étaitaussi grande qu’en Russie. Ils en indiquaient aussi les causes, qui sont toujours les mêmes, puisque c’est parmi les populations

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rurales que la mort fait les plus grand ravages, et que les conditions d existence du paysan n’ont presque pas changé, et là même où un

changement s est produit, ce n’est malheureusement pas à l’avantage du présent.

Les tableaux dudocteur Goundobine confirment que la plupart des enfants meurent dans les campagnes, notamment en été, c’est-àdire durant la saison où leurs mères sont obligées de s’absenter pour aller travailler dans les champs. Les enfants sont alors confiés aux soins de quelque petite fille; heureux ceux qui peuvent disposer d un biberon ; mais généralement on donne à l’enfant, pour qu’il reste tranquille, une boulette de mie de pain de seigle, qu’il suce ou mâche jusqu’au soir. Le mal ne s’arrête pas là. On sait que le paysan est ignorant, et qu’il se méfie généralementdela médecine. N’ayant pas la moindre notion des règles de l’hygiène, la paysanne ne sait pas soigner convenablement l’enfant; aussi arrive-t-il souvent que les maladies parmi les enfants ont une issue fatale, même là où l’observation d’un régime hygiénique aurait suffi pour prévenir des complications. Souvent les enfants meurent, continue M. Menschikow, parce qu’on leur donne des biberons sales, qu’on leur fait boire de l’eau gâtée, qu’on les abandonne dans des taudis, où ils souffrent la faim et la soif.

Le docteur Goundobine annonce le projet de constitution d’une ligue analogue à celle du docteur Budin en France pour combattre la mortalité parmi les enfants. Mais on se demande si l’action d’une pareille ligue serait bien efficace dans ces villages clairsemés sur une superficie immense et presque entièrement isolée des grands centres habités. D’ailleurs le moyen le plus puissant dont pourrait disposer cette ligue serait la propagation de brochures expressément rédigées pour familiariser les mères avec les règles de l'hygiène à observer. Or, étant donné le fait que la grande majorité des paysannes, en Russie, ne sait pas encore lire, il est certain que ces moyens de lutte contre la mortalité ne produiraient presque aucun effet. 11 serait bien plus pratique de constituer des bureaux d’assistance disposant de ressources pécuniaires suffisantes pour affranchir la paysanne, qui a un enfant à nourrir, de la nécessité de l’abandonner pour aller travailler dans les champs.

L’ouverture de Crèches est encore plus indiquée, car l’entretien de ces petits asiles serait beaucoup moins coûteux. L’expérience acquise dans les diverses provinces où de pareilles crèches fonctionnent depuis Quelques années est loin d être décourageante.

i iS

Ce ne serait là bien entendu, qu’une mesure transitoire, car on ne saurait admettre que les enfants doivent grandir hors de leur foyer. C’est à la mère qu’incombe le devoir de nourrir l’enfant et pour qu’elle soit en mesure de remplir ce devoir, il faut que les conditions matérielles des petits agriculteurs s’améliorent. — Cette amélioration, — on l’a déjà constaté à plusieurs reprises au sein de la conférence instituée pour étudier les causes de la décadence des industries agricoles dans les provinces centrales, — ne saurait être atteinte que par une répartition des charges tributaires, par la plus large propagation de l’instruction primaire professionnelle, par la régularisation de l’émigration intérieure et par une organisation rationnelle du service d’hygiène publique.

« Quant aux ligues projetées, rien ne les empêchera d’exercer leur action salutaire au profit de l’enfance ; plus ces ligues seront nombreuses, plus seront grandes les ressources dont elles disposeront, mieux sera assuré le succès de cette œuvre philanthropique et dont personne ne saurait contester la haute importance. »

Ce cri d’alarme n’est-il pas terrifiant? Il a trouvé de l’écho dans l’àme douloureusement émue des dames russes de la noblesse. C’est elles qui ont été touchées, et dont le zèle attendri veut créer un avenir de bonté et de fraternelle sympathie. Elles veulent fonder le règne de l’Enfant, parce que l’enfant c’est l’espoir, la promesse de l’avenir, le peuple de demain. Et elles ont réuni sous la coupole et dans les galeries du Palais de la Tauride une des plus riches expositions dont l’Enfance ait jamais été le sujet et l’héroïne.

L’Enfance, c’est le printemps des peuples., avec ses promesses, ses vaillances, ses audaces, c’est le sourire de leur avenir. Ces générations qui nous poussent de l’épaule, selon la forte expression de Bossuet, c'est ce qui sera la force et l’àme vive du pays. S’occuper d’elles, c’est travailler à la puissance et à la gloire de demain.

Petits enfants russes, les mères françaises ont été heureuses de vous adresser les conseils de leur expérience et les secrets de leur méthode, faite de dévouement, d’intelligence et d'amour. Car c’est la mère qui forme les hommes et qui forge l’avenir. «Tous les hommes supérieurs, dit Michelet, ont été avant tout fils de leur mère. »

Les enfants sont le tout de la vie; ils en sont le début et la fin, et nous ne vivons que pour eux, pour les élever, les instruire, les guider et les chérir. Ils sont l’élément essentiel d’une nation, et c’est ce qui rend si touchante et si belle l’idée de l’auguste Patronne de cette

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Exposition. Elle a voulu réunir dans un sentiment de confiance et de sympathie les enfants du monde; l’amitié des enfants est le lien le plus fort et le plus étroit, car il enchaîne les familles; et rien n’est plus touchant que cette fête de l’Enfance, derrière les drapeaux de laquelle il nous semble apercevoir, dans des nuages rosés et lumineux, cette allégorie éloquente : aux deux bouts de l'Europe, debout aux deux frontières, les petits Russes et les petits Français, les bras levés, la figure souriante, tendant joyeusement leurs mains potelées, pour sceller dans une affectueuse étreinte et dans l’union intime de deux avenirs, le serment durable d’amitié, de dévouement réciproque, de paix, de joie et de fraternité.