AVANT-PROPOS

Il a semblé aux amis d'Edgar Quinet, à ses disciples fidèles, à ses admirateurs reconnaissants, qu'il fallait, à la veille du centenaire, rassembler en une publication facile à manier et à répandre les pages les plus vivantes du maître.

La difficulté consistait à puiser dans les trentequatre volumes d'Edgar Quinet, sans faire un livre qui fût de dimensions excessives. On a pris, à regret, le parti de sacrifier les ouvrages d'imagination, où se rencontrent, en dépit du préjugé courant, et des arrêts un peu légers d'une critique trop souvent frivole ou prévenue, tant de beautés. On a été droit à l'essentiel. On s'est proposé de faire connaître, par de larges emprunts h V Histoire de mes idées et à la Correspondance, la formation intellectuelle et morale de l'homme, son caractère, sa façon de comprendre la vie. On a mis en lumière, avec V Enseignement du peuple, les principes de l'éducateur. On s'est attaché à démêler dans VUltramontanisme, le Christianisme et la Révolution française, les Révolutions d'Italie, Marnix, la Révolution religieuse au XIXe siècle, la Révolution, la République, V Esprit nouveau, les

vin AVANT-PROPOS

grandes vues de l'historien, et la doctrine du philosophe politique.

Certes, ce n'est pas là tout Quinet. Mais ce sont celles d'entre les pensées de Quinet qui intéressent le plus les générations nouvelles, et qui ont exercé, sur l'histoire morale, surl'histoire politique de notre pays, l'action la plus féconde. Telle brochure, tel opuscule où les contemporains n'ont vu qu'un pamphlet parmi tant d'autres, apparaît, à la distance de cinquante ou soixante ans, comme un événement. Le temps a travaillé sinon pour la gloire de Quinet, qui n'est pas encore à sa place et à son rang, du moins pour la fortune de ses idées. Avec la hauteur d'âme qui le caractérisait, Quinet eût accepté ce partage. Il se fût aisément consolé d'obtenir plus d'influence que de popularité. Il a travaillé pour la vérité, et pour la diffusion de la vérité. Il a cherché à convaincre, non à se faire priser, ou à plaire. Il n'a jamais reculé, jamais hésité devant l'expression du sentiment ou de l'opinion qu'il savait de nature à heurter la théorie à la mode, la passion dominante, et à concentrer sur sa tete des inimités redoutables. Plusieurs pages de ce recueil portent témoignage de cette disposition. Elles n'ont pas été choisies à dessein pour contrister quelque lecteur. Mais on se serait fait scrupule de les omettre systématiquement. C'eût été donner au public une image de l'esprit de Quinet, où Quinet ne se fût pas reconnu.

AVANT-PROPOS ix

En réunissant ces extraits, on a vivement ressenti l'absence de celle qui possédait à fond l'œuvre de Quinet, qui s'était en quelque sorte identifiée avec cette œuvre, et dont les avis eussent été si précieux. On a tâché, du moins, de conduire ce travail dans un esprit que Mme Quinet eût approuvé. Et l'on a tenu à rappeler ici son souvenir : il est inséparable de celui du grand citoyen, du penseur courageux et sincère dont elle a travaillé, avec un zèle pieux, à propager les hautes et fortes leçons.

Puisse ce volume conquérir à Quinet des intelligences et des cœurs. Dédié à la démocratie française, puisse-t-il y éveiller des consciences.

Janvier 1903.

Ces Extraits sont publiés suivant l'ordre chronologique. Il n'est fait d'exception que pour /'Histoire de mes idées : des souvenirs de jeunesse devaient être nécessairement placés en tête du recueil.

Les notes mises entre crochets ont été ajoutées par les éditeurs des Extraits.

NOTICE BIOGRAPHIQUE'

Edgar Quinet est né à Bourg, le 17 février 1803, d'une famille de vieille bourgeoisie bressane. Son père, Jérôme Quinet, homme d'une vigoureuse intelligence, d'un caractère réservé et inflexible, était commissaire des guerres. Sa mère, Eugénie Rozat, était fille d'un secrétaire d'ambassade.

Les Quinet passaient une grande partie de l'année à quelques lieues de Bourg, à Certines, où ils avaient une maison, moitié ferme, moitié castel. C'est dans ce hameau, a un des points les plus cachés qui fussent en France », que l'enfant devait naître à l'amour de la nature et à l'amour du peuple. Mêlé, en effet, aux paysans de Certines, vivant de leur vie, il jugea de bonne heure leur travail chose sacrée; et c'est dans les sillons où il moissonnait avec eux qu'il prit ses premières leçons d'égalité.

Il n'avait que onze ans quand la France fut envahie, pour la première fois, par les coalisés. Il vit les dragons autrichiens défiler sous ses fenêtres; sa maison fut encombrée de garnisaires qui devaient revenir, plus nombreux et plus implacables, après Waterloo. Il connut ainsi les amertumes de la défaite presque aussitôt qu'il fut en âge de les ressentir. 11 devait en conserver, jusqu'à la dernière heure, le cuisant souvenir. Ainsi s'explique, probablement, ce qu'il y a toujours eu de profond et d'instinctif dans son patriotisme. « La France, a-t-il écrit plus tard, après ses deux chutes..., navrée, percée au cœur, toute saignante, nous paraissait si belle, si noble, si fière dans ses calamités! Avec quelle tendresse de fils nous regardions, nous comptions ses plaies! Qui n'eût voulu les guérir au prix de sa vie? »

1. Une biographie plus complète (Edgar Quinet, par Albert Valès, professeur d'histoire au lycée Voltaire) paraîtra très prochainement.

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NOTICE BIOGRAPHIQUE

L'influence la plus profonde qu'il subit fut celle de sa mère dont le caractère offrait un rare mélange de piété et de hardiesse d'esprit, de rigidité morale et de grâce mondaine. Née protestante, élevée à Genève, elle fit pourtant baptiser son fils à l'église catholique. Mais elle évita toujours de l'emprisonner dans les formules officielles d'une religion particulière ; elle s'appliqua simplement à développer en lui l'esprit religieux au sens le plus large et le plus élevé du mot, et aussi « l'amour ardent de la liberté et de la dignité humaine ».

L'instruction de l'enfant se fit d'abord au hasard, sans méthode, sans suite, et même sans beaucoup de conviction. Du reste, l'heure n'était guère favorable. Le collège de Charolles, où il resta quelque temps, servait en même temps de magasin à fourrage, et l'on n'y recevait les élèves que quand le foin venait à manquer. Edgar passa ensuite deux années au collège de Bourg, mais l'internat lui fut odieux et paralysa en lui toute activité d'esprit. Enfin, il suivit, au collège de Lyon (1817-1820), le cours de mathématiques, et fut même, à dix-sept ans, admissible à l'École polytechnique. Mais, dans ses moments de loisir, il laissait là les sciences et s'absorbait avec volupté dans ses études de prédilection, les lettres et l'histoire. Il s'y livrait seul et sans guide, mais non sans méthode, dans un coin étroit, une sorte de niche obscure, dont on lui avait abandonné l'usage. « C'est là, dit-il, que je naquis à l'intelligence, à l'amour des beaux livres, des belles idées immortelles. »

Envoyé à Paris dès 1820, il y passa six dures années pendant lesquelles il fut obligé souvent de restreindre ses besoins aux plus strictes limites. D'abord commis dans une banque, puis étudiant en droit jusqu'au baccalauréat inclusivement, il continua à se former lui-même, et à se développer dans le sens qu'il jugeait le meilleur. Il fit, à la Bibliothèque nationale, d'immenses lectures, grâce auxquelles aucune question littéraire, philosophique ou historique ne devait désormais lui être étrangère. 11 suivit de près le mouvement des esprits, allant, avec la jeunesse libérale de l'époque, applaudir Foy et Manuel à la Chambre, Chateaubriand à l'Académie.

C'est alors qu'il connut l'œuvre de Herder. Ce penseur vigoureux, le créateur, avec Yico, de la philosophie de l'histoire, le rival de Kant, le maître de Gœthe, devait exercer sur

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l'esprit du jeune homme une influence profonde. Quinet a dit de lui : « Jamais.... il ne m'est arrivé de le quitter sans avoir une idée plus élevée de la mission de l'homme, sans croire plus profondément au règne de la justice et de la raison ».

Vers la même époque fut scellée, entre Edgar Quinet et Michelet, l'un plus jeune, plus ardent, plus hardi dans ses initiatives intellectuelles ; l'autre plus âgé de quelques années, plus pondéré, plus pratique; tous deux égalr-ment généreux, également dévoués à la science et à la liberté, cette amitié d'un demi-siècle qui a été une force et un honneur pour l'un et pour l'autre.

En 1826, Quinet partit pour l'Allemagne; il devait y faire, à Heidelberg et à Bade, de longs séjours pendant les onze années qui suivirent. Il y connut Creutzer qui venait, dans sa Symbolique, d'initier ses contemporains à l'histoire positive des religions. 11 y apprit comment se posaient les problèmes d'exégèse et d'histoire que la nouvelle génération allait essayer de résoudre. Il prit conscience des méthodes d'investigation dont la supériorité, aujourd'hui indiscutée, devait s'affirmer peu à peu. Il traduisit les Idées de Ilerder et publia son Introduction, que Jouffroy appela « le début d'un grand écrivain » et que Goethe octogénaire voulut recommander à ses lecteurs. 11 y joignit, en 1827, un Essai sur Herder, qui suivit de près * Y Essai sur Vico de Michelet

Entre deux séjours en Allemagne, il fit partie, en 1829, de la mission scientifique de Morée. Plein d'admiration pour les exploits des Grecs et de pitié pour leurs épreuves, débordant d'enthousiasme et d'énergie physique, il laissa ses compagnons à Modon, et se jeta, parfois avec une faible escorte, souvent seul, à travers les plaines ravagées et les montagnes inhospitalières du Péloponèse. Il recueillit des inscriptions qui figurèrent dans son Rapport à l'Institut. Il rapporta surtout les notes qui devaient lui servir à rédiger la Grèce moderne, description poétique dans la forme, mais singulièrement précise au fond, dans laquelle éclate le contraste entre le lumineux passé et le présent alors si sombre de ce malheureux pays (1850).

La nouvelle des journées de Juillet 1830 vint le trouver à

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KOTICE BIOGRAPHIQUE.

Strasbourg. Cette révolution eut pour contre-coup, en Allemagne, un déchaînement de gallophobie dont nous devions nous apercevoir trop tard, mais qui ne put échapper à la clairvoyance de Quinet. C'est alors, dès 1831, qu'il formula cette prédiclion que l'avenir devait vérifier avec une poignante exactitude : « Le despotisme prussien est intelligent, remuant, entreprenant; il ne lui manque qu'un homme qui regarde et connaisse son étoile en plein jour ».

Cette même année il signale, dans un Rapport au Ministre, l'existence et l'intérêt des épopées françaises du xne siècle.

En 1854, Quinet épousa une jeune Allemande dont il avait fait la connaissance à Grùnstadt, près de Heidelberg. Elle s'appelait Minna Moré. Grave et douce, avec un constant idéalisme de pensée et cette sérénité qu'assure une piété confiante, elle fut po.ur lui, par sa tenue morale, par la constante no: blesse de ses sentiments, l'ange du foyer, « l'ange Rachel », comme il l'appelle dans Ahasvérus.

Le jeune ménage avait plus d'affection mutuelle et de foi en l'avenir que de ressources. 11 dut passer encore quelques années sur les bords du Neckar ou dans la vallée du Rhin. La vie matérielle y était autrement iacile qu'en France. Et pourtant il fallut entamer peu à peu le petit capital rendu disponible par la vente de Certines.

Cependant Quinet faisait de fréquents séjours à Paris. Il s'était intimement lié avec Lamartine; avait noué avec Yiclor Hugo des relations que l'exil devait resserrer plus tard; était cordialement accueilli par Chateaubriand qui le citait longuement dans ses Études historiques; était reçu à l'Abbaye-au- Bois, chez Mme Récamier, dans le petit cercle de privilégiés admis à entendre la lecture des Mémoires d'Outre-Tombe. H assistait aux déjeuners hebdomadaires qui réunissaient Ampère et Alexis de Tocqueville, Sainte-Beuve et Francis de Corcelles, Montalembert et Lacordaire. Il collaborait au Globe, à /' 'Avenir de Lamennais, au National d'Armand Carrel. Il écrivait, dans la Revue des Deux Mondes que son ami Buloz venait de fonder, des articles dont quelques-uns eurent un légitime retentissement.

C'est dans la Revue des Deux Mondes que furent publiés 'Histoire de la Poésie et Y Examen de la Vie de Jésus du doc-

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teur Strauss, deux opuscules divers par le sujet, identiques d'esprit, dans lesquels Fauteur réagit avec vigueur contre les tendances de certaine école allemande à nier les individualités supérieures et à considérer les grands poèmes, aussi bien que les religions, comme des œuvres collectives et anonymes.

Mais Quinet avait horreur de toute espèce de contrainte ; sa collaboration à la Revue fut presque toujours intermittente, et ne l'empêcha pas de publier trois ouvrages de longue haleine, trois poèmes, Ahasvérus (1854), Napoléon (1856) et Prométhée (1858), le premier en prose, les deux autres en vers qui ne valent pas cette prose. Il y a dans ces œuvres, presque oubliées aujourd'hui, plus de qualités qu'il n'en a fallu pour assurer des succès retentissants; la conception est vaste et originale; l'imagination déborde, les rencontres heureuses et même, dans Ahasvérus , les pages superbes, abondent. Mais toute cette puissance, tout cet éclat n'ont pu faire oublier certains défauts que l'esprit français ne tolère pas, l'obscurité parfois et l'abus de l'allégorie.

Ces essais poétiques furent pourtant assez bien accueillis du public, surtout Napoléon dont la conception est plus claire et dont l'inspiration répondait aux sentiments du moment. Quinet y présente un portrait idéalisé de l'Empereur en qui il voit le continuateur de la Révolution. Mais un jour est venu où il a rétracté son jugement et regretté son succès : « Aujourd'hui, s'écriera-t-il dans son exil, je laisserais la légende, je m'en tiendrais à l'histoire. ))

Partisan d'une politique de progrès démocratique, convaincu de la nécessité de faire l'éducation de la masse et de lui ouvrir largement la vie publique, il signalait courageusement, dès 1840, dans son Avertissement au Pays, le défaut essentiel de la Monarchie de Juillet. Il reprochait à ce régime de bourgeoisie d'oublier le peuple et, qui pis est, de s'en séparer. Or, « la bourgeoisie sans le peuple, écrivait-il, c'est la tête sans le bras. Le peuple sans la bourgeoisie, c'est la force sans la lumière. » Mais, tout en appelant et en annonçant le triomphe prochain de la démocratie, il lui traçait rigidement ses devoirs : « Si je pensais que la démocratie n'eût rien

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autre chose à faire qu'à augmenter et imiter la bourgeoisie, je serais volontiers d'avis qu'il est assez de bourgeois dans le monde.... Il en est qui croient que le jour du repos commencera pour le peuple au jour de l'émancipation, et moi je crois, au contraire, que c'est alors que commencera pour lui le vrai travail, le dur labeur. »

Malgré cette hautaine indépendance dans la critique, Quinet rencontrait des admirations et des sympathies jusque dans le monde gouvernemental. En 1838, il fut décoré, à l'occasion de Prométhée. Une fille de Louis-Philippe, qui fut une touchante artiste, Marie d'Orléans, exécuta, sous la direction d'Ary Seheffer, deux bas-reliefs et un groupe d'après des scènes d'Ahasvérus. Villemain faisait preuve envers ce démocrate, pourtant peu accommodant, d'une bonne volonté active et efficace. Après avoir soutenu, devant la faculté de Strasbourg, ses thèses de doctorat (1839), l'auteur de Prométhée fut nommé professeur de littératures étrangères à la faculté de Lyon.

Le succès de son cours fut éclatant. Le ministre, qui était alors M. de Salvandy, vint en poste pour entendre une de ses leçons. Quelques-uns des auditeurs, comme Saint-René Taillandier et Victor de Laprade, devaient rester unis au maître qui les avait émus et réconfortés, par des liens aussi honorables pour eux que pour lui. C'est dans ce cours que fut ébauché le Génie des Religions qui devait paraître à la fin de 1841. Quinet y étudie, avec les éléments malheureusement rudimentaires dont on disposait alors, l'influence des milieux sur la naissance et l'esprit des religions; puis l'action de cet esprit sur les révolutions sociales, sur l'art, sur la poésie hindoue, sur la philosophie grecque et sur le droit romain.

Cette même année 1841, Villemain crée, au Collège de France, une chaire d'Histoire des Littératures et des Institutions comparées du Midi de V Europe. Malgré bien des obstacles, malgré le Roi qui redoutait en Quinet (( un républicain », il y nomme l'auteur du Génie des Religions et lui affirme « que c'est l'action dont il se félicite le plus dans tout son ministère ». Quinet va rejoindre au Collège de France Michelet et un grand poète patriote, le Polonais Adam Mickrewiez* Ces

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trois hommes allaient imprimer aux idées et aux sentiments de la jeunesse une orientation nouvelle, et donner le signal d'un de ces mouvements qui font époque dans l'histoire de l'esprit humain.

Le cours de Quinet s'ouvrit en 1842. Il fut consacré, pendant les premières années, à l'étude de la littérature et des institutions de l'Italie. Ces leçons ont été le germe d'une œuvre noble et magistrale, les Révolutions iïilalie, dont le premier volume fut publié seulement en 1848 et le second en 1852. L'ouvrage s'adressait à la fois à l'Italie et à la France, à l'une pour lui révéler les causes qui l'ont si longtemps empêchée de se constituer, à l'autre pour la mettre en garde contre les fautes de la première. Il se terminait par une adjuration qui renferme toute la philosophie morale et politique d'Edgar Quinet : « Sois une conscience; un nouvel univers n'attend pour se former que de rencontrer, dans le vide des cieux déserts, un atome moral ».

Cependant Michelet et Quinet avaient été amenés, par l'enchaînement même des matières qu'ils traitaient, à aborder une question qui suscitait d'ardentes polémiques, celle des Jésuites, de leur rôle néfaste dans l'histoire des pays catholiques, du danger qu'ont toujours présenté leur enseignement et leur morale. De violentes diatribes furent lancées contre les deux professeurs du haut de la chaire; l'archevêque de Paris les dénonça dans une brochure véhémente; des bandes de jeunes gens qui n'avaient rien de commun avec le Collège de France, essayèrent d'étouffer, sous les sifflets et les vociférations, ces voix au retentissement redoutable. Mais toutes ces tentatives échouèrent devant la fermeté et la constance des deux professeurs; les applaudissements de la jeunesse libérale couvrirent les voix hostiles, et les cours, qui avaient commencé comme une bataille, s'achevèrent comme un triomphe (1845). Les leçons de Quinet et celles de Michelet furent publiées ensemble, furent lues avec avidité et allèrent porter au loin l'impression produite sur les auditeurs par la parole des deux maîtres.

Pourtant le cours de Quinet fut suspendu pendant quelques mois. Il employa ces vacances forcées à faire un voyage en Espagne. Il en rapporta des inspirations pour son cours sur

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VUltramontanisme, et des matériaux pour son livre Mes Vacances en Espagne.

Dans son cours il signalait l'influence désastreuse des doctrines ultramontaines sur la politique, sur la science incarnée en Galilée, et sur le droit. Il leur opposait l'esprit du xvme siècle, et faisait un magnifique éloge de Voltaire qui en fut la plus haute personnification.

Mes Vacances en Espagne, un des ouvrages du philosophe que le grand public peut le plus facilement apprécier, sont une description étincelante et ensoleillée de la terre d'Espagne, de ses monuments mauresques, et aussi des intrigues politiques qui la troublèrent en 1843.

Rentré en France, Quinet professa le cours d'où devait sortir, en 1845, un livre fort et hardi, le Christianisme et la Révolution française. 11 osa y envisager le Christianisme comme un fait positif d'une haute importance politique; montra que la Révolution s'est inspirée, inconsciemment sans doute, de l'esprit chrétien primitif, et proclama la nécessité d'un idéal, d'une foi sans cesse élargie, pour la démocratie.

Cette fois les rancunes cléricales eurent gain de cause. Le ministre Salvandy effaça du programme de Quinet le mot Institutions qui donnait au cours sa véritable physionomie et son intérêt. Le professeur refusa, avec une dignité hautaine, de se prêter à cette mutilation (1846), et le cours resta suspendu jusqu'en 1848. Celui de Michelet devait être interrompu, par la même hostilité sournoise, à la fin de 1847.

Au milieu de ces luttes Quinet perdit sa mère, le 5 février 1847. A défaut du pasteur qui ne put venir prononcer les dernières prières, le philosophe eut le courage de dire, en quelques paroles d'une religieuse gravité, sa douleur et ses espérances devant la dépouille de celle qu'il avait tant aimée.

La Révolution de Février rendit la parole aux trois professeurs que la Monarchie de Juillet avait condamnés au silence. Cet acte de justice donna lieu, le 8 mars 1848, à une manifestation imposante qui se déroula dans le grand amphithéâtre de la Sorbonne. Quinet, chargé de prendre la parole, prononça une harangue où il mêlait aux élans d'enthousiasme les con-

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seils d'une prévoyante sagesse. Il ne devait plus, du reste, remonter effectivement dans sa chaire où il fut suppléé par le gendre de Michelet, Dumesnil. D'autres devoirs lui étaient imposés; il avait été élu colonel de la 11e légion de la garde nationale à Paris, et représentant de l'Ain à la Constituante. Ses compatriotes bressans devaient lui rester fidèles en 1849 et lui maintenir son mandat à la Législative.

Mais Tinfluence qu'il exerça dans les assemblées fut loin d'être proportionnée à la vigueur de son intelligence et à la prophétique justesse de ses prévisions. Sa moralité rigide, sa conscience irréductible ne pouvaient s'accommoder de ces mille compromissions qui s'imposent à l'homme d'État. D'autre part, toujours sincère avec son parti, clairvoyant sur ses défauts, impitoyable pour ses faiblesses, il n'avait pas cette souplesse qui permet à un tribun d'entraîner la foule à sa suite, tout en paraissant s'inspirer de ses passions. Enfin il avait le désavantage de ne pas arriver à son heure, et de dénoncer le péril clérical à un moment où les républicains refusaient systématiquement d'y croire.

Nul pourtant ne protesta avec plus de clairvoyance et d'énergie contre l'expédition de Rome. Il la combattit à la tribune dès novembre 1848 et, en 1849, il en signala l'hypocrisie et les dangers dans une brochure virulente, la Croisade contre la République romaine.

Il eut surtout l'honneur de proposer, dans la discussion de la loi de 1850, un amendement qui contenait en germe la grande œuvre de laïcisation réalisée par notre troisième République. 11 développa sa thèse dans un livre qui n'a pas deux cents pages et qui est un de ses principaux titres à la reconnaissance de la démocratie française ; c'est l'Enseignement du Peuple (juin 1850). Il y démontre que l'État est seul capable d'enseigner la tolérance réciproque aux communions diverses, et que son enseignement doit être gratuit, laïque et obligatoire.

Le cléricalisme n'était pas le seul ennemi dont Quinet se défiait. Il fut un des premiers à discerner l'intrigue césarienne, il la dénonça dans sa brochure sur la Revision (1851). Il prit rang, avec Charras et Jules Grévy, parmi les trop rares répu-

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blicains qui volèrent, par défiance de Louis Bonaparte, la proposition des questeurs.

Le Deux-Décembre put donc l'indigner, non le surprendre ; il y vit le résultat fatal d'une longue série de fautes qu'il avait dénoncées sans être entendu. Il fit son devoir, tout son devoir de citoyen et de mandataire du peuple, assista aux réunions des députés de la gauche qui essayèrent d'organiser la résistance. Mais il ne se faisait aucune illusion et ne luttait plus que pour l'honneur. Quand la lutte fut devenue impossible, il prit le chemin de l'exil. Le 11 décembre, il arrivait à Bruxelles, où il retrouvait Victor Hugo. Quelques jours plus tard, les décrets des 7 et 8 janvier 1852 le frappaient d'exil « provisoire ».

Ce provisoire devait durer dix-huit ans.

Un autre décret, du 14 avril 1852, contresigné par Fortoul dont Edgar Quinet avait été l'ami et le protecteur, le révoquait de sa fonction, pourtant inamovible, au Collège de France, ainsi que Michelet et Mickiewicz.

Sa chaire était brisée; sa patrie lui était fermée, et il n'avait plus les consolations du foyer. Celle qui avait été, comme Michelet le dit sur sa tombe, « la figure touchante de la paix chez cet homme de combat », Mme Minna Quinet, était morte le 11 mars 1851.

Ces deuils publics, suivant le plus poignant des deuils privés, arrachèrent au proscrit les plaintes douloureuses, mais toujours nobles et dignes, qui remplissent le Livre de VExilé (1852).

Mais une noble femme allait lui rendre le foyer perdu. Il épousa à Bruxelles, en juillet 1852, une jeune veuve, fille du poète et grand patriote moldave Georges Asaky, qui était venue, quelques années auparavant, demander à la France, pour son fils et pour elle, l'hospitalité intellectuelle et morale. Elle devait être désormais pour lui non seulement la femme forte qui prend à sa charge les intérêts matériels du ménage, mais la collaboratrice discrète et dévouée qui épargne à un écrivain les menues besognes capables de ralentir son travail et de refroidir son inspiration. Elle lui a embelli même l'exil et a su le lui rendre fécond. C'est pendant les vingt-trois années de paix et de bonheur intime qu'elle lui a données, qu'il a composé ses oeuvres les plus fortes et les plus hautes.

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En 1853 il publiait un drame, la plus vigoureuse peut-être de ses œuvres poétiques, Spartacus ou les Esclaves. Il y stigmatise la servilité qui dort au fond de l'âme populaire et qui se manifeste parfois jusqu'au milieu des révolutions. La Revue des Deux Mondes eut le courage d'en insérer la préface; ce fut comme un coup de clairon au milieu du silence que nul, en France, n'avait osé rompre depuis le Deux-Décembre.

Désormais, chaque année de l'exil va être signalée par une œuvre nouvelle. En 1854, dans sa large et éloquente étude sur Marnix, Quinet met en lumière le principe moral qui a assuré le succès de la révolution hollandaise, et exhume la grande figure d'un des créateurs de la république des Provinces- Unies, pamphlétaire et soldat, diplomate et apôtre.

En 1855 paraît, dans la Revue des Deux Mondes, la Philosophie de r Histoire de France, qui sape le vieux système historique jusqu'alors presque universellement accepté. Nos histo riens, surtout ce noble et éloquent Augustin Thierry, admettaient le progrès fatal, et croyaient que la liberté politique serait, pour la France, le couronnement naturel de quinze siècles de servitude. Quinet revendique les droits du bon sens et du sens moral. Il n'a pas de peine à établir que la liberté, pour subsister, a besoin de racines profondes, et que les crimes des despotes, des Philippe le Bel et des Louis XI, considérés par quelques-uns comme utiles et féconds, ont retardé et peut-être rendu impossible son avènement.

Le livre sur les Roumains (1856) est une étude sur cette nationalité moldo-valaque dont on commençait à apercevoir les origines historiques, et que le traité de Paris n'avait affranchie qu'à demi ; c'est aussi un touchant hommage à la mémoire du beau fils d'Edgar Quinet, Georges Mourouzi, mort à Bruxelles, le 14 mars 1856, à peine âgé de seize ans.

Dans cette même année 1856 parut la Lettre sur la Situation religieuse et morale de V Europe. Elle était adressée à Eugène Sue qui avait signalé l'incompatibilité de l'organisation catholique avec le progrès libéral et démocratique; elle reprenait avec plus de largeur la thèse du romancier. Quinet revient, en 1857, sur cette question qui lui semble essentielle. Il donne sa Révolution religieuse au dix-neuvième Siècle qui paraît d'abord en introduction aux œuvres de Marnix. Il s'y attaque

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encore plus ouvertement au catholicisme, s'efforce de montrer qu'il ne saurait vivre sans détruire la liberté, et invite tous ceux qui ont cessé d'y croire à en sortir officiellement pour adhérer à la forme religieuse la plus voisine de leurs convictions actuelles.

Cette œuvre, dont la hardiesse effraya bien des amis disposés, jusqu'alors, à taxer Quinet de modération, fut suivie, en 1858, de la publication de la première édition complète des ouvrages du Maître. La compagne du proscrit, secondée par des amis fidèles, Auguste Marie et Alfred Dumesnil, lui avait ménagé cette consolation personnelle à tant de douleurs civiques. Mais, malgré le courage de l'éditeur Pagnerre, on dut renoncer, en présence du redoublement de rigueurs policières qui suivit l'attentat d'Orsini, à publier l'Enseignement du Peuple et la Révolution religieuse, qui devaient paraître dans le tome X. C'est pour remplacer ces pages proscrites que Quinet écrivit, en quelques semaines, l'Histoire de mes Idées; c'est surtout l'histoire de sa jeunesse; il l'interrompit à l'année 1820, quand il eut le nombre de pages nécessaire pour combler la lacune. Il avait l'intention, mais n'a jamais eu le temps de la terminer. Cette œuvre de circonstance est pourtant une de celles que le grand public a accueillies avec plus de faveur, et elle conserve encore aujourd'hui son charme de fraîcheur, de grâce et de jeunesse.

C'est après la publication de l'Histoire de mes Idées que les Quinet quittèrent la Belgique. Ils allèrent se fixer dans le canton de Vaud, à Veytaux, près de Vevey, sur les bords du Léman. C'est là, sur les pentes qui dominent le château de Chillon, au milieu des Alpes savoisiennes et valaisanes d'où émergent les cimes étincelantes de la Dent du Midi, que le proscrit devait, pendant douze ans, poursuivre son labeur.

En 1859, Napoléon III amnistiait les exilés; cette ironie du criminel pardonnant à ses victimes fut relevée avec hauteur par les plus illustres des proscrits, Victor Hugo, Charras, Louis Blanc. Quinet écrivit, le 30 août, une protestation contre l'amnistie qui est une de ses plus belles pages en même temps qu'un des actes les plus honorables, niais aussi les plus douloureux, de sa vie de citoyen.

L'exil, désormais volontaire, lui était adouci par le dévoue-

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ment toujours prosent de sa compagne. On retrouve, dans Merlin qui parut en 1860, la double trace de ses amertumes civiques et de son bonheur privé. Ce poème a été, dans l'âge mûr de Quinet, ce qu'Ahasvérus a été pour sa jeunesse : il ne faut pas y chercher un système de métaphysique; c'est une sorte d'autobiographie où des fictions traditionnelles se mêlent à la réalité, et où viennent se refléter les joies et les douleurs, les sentiments intimes et les préoccupations patriotiques de l'auteur. Les amis de l'exilé l'appelèrent dès lors entre eux Merlin, comme on l'avait jadis nommé Ahasvérus.

Une œuvre succéda, toute différente, la plus précise, la plus régulière, la plus méthodique qu'ait laissée l'historien. C'est la Campagne de 1815, dont Buloz avait la première partie depuis 1858. La Revue des Deux Mondes n'osa la publier alors, en sorte qu'en 1861 elle parut une réfutation des erreurs et des sophismes du dernier volume de Thiers, et une confirmation du beau livre de Charras, qui venait également de paraître. C'était, en tout cas, l'utile contre-partie du Napoléon.

Dès 1862, dans sa brochure sur V Expédition du Mexique, Quinet dénonce à la France et au monde libéral les desseins secrets que le gouvernement impérial n'osera avouer que plus tard, et l'espoir qu'il caresse d'élever un empire catholique pour tenir en échec les États-Unis républicains et protestants.

En 1863 c'est en faveur de la Pologne, foulée plus cruellement que jamais aux pieds des cosaques, qu'il élève la voix. Dans Pologne et Rome il s'adresse au clergé catholique, dont l'intolérance compromit jadis ce malheureux pays, et le met au défi de prendre aujourd'hui ouvertement sa défense.

En 1864 une adresse, signée des noms les plus illustres de la démocratie française, l'adjurait de rentrer en France. Il en fut vivement ému, mais persista dans la rigidité de son attitude.

C'est l'année suivante que parut la Révolution. Il travaillait depuis longtemps à cette œuvre, digne de Montesquieu et la plus considérable qu'il ait donnée. Tout en glorifiant l'esprit et les intentions de la Révolution, il signalait ses lacunes, et les erreurs qui en avaient fait comme une préparation au césarisme. Il lui reprochait surtout ses contradictions et ses

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tâtonnements dans la question morale et religieuse qui, suivant lui, renferme toutes les autres.

La Révolution fut accueillie, en général, comme une œuvre magistrale, également digne d'admiration et de respect. Aujourd'hui encore, elle est, de tous les livres de Quinet, celui qu'on lit le plus ; on la considère à peu près universellement comme le jugement le plus fort et le plus profond qui ait été porté sur l'œuvre révolutionnaire. Mais elle excita, quand elle parut, de vives colères dans le parti des néo-jacobins, qui avait pour chef Louis Blanc et pour organe V Avenir national de Peyrat. Louis Blanc et Peyrat, qui considéraient la Révolution comme intangible, accusèrent presque Quinet de trahison. Il fut défendu par Jules Ferry qui écrivit dans le Temps une série de lumineux articles, et il réfuta lui-même les principales attaques, en 1867, dans sa Critique de la Révolution.

Cette même année il écrivait, pour le Paris-Guide, un article sur le Panthéon, et y déterminait, mieux qu'on ne l'a fait nulle part, ce que doit être la fonction de ce temple de la France. Il rédigeait aussi ces pages prophétiques qui parurent en partie dans le Temps, et qui furent ensuite réunies sous ces titres : France et Italie, France et Allemagne.

Cependant, des signes infaillibles pour un esprit aussi sagace révélaient la décomposition et annonçaient la fin de l'Empire. Quinet qui, au Congrès de la Paix tenu à Genève en 1867, avait notablement gêné une partie de son auditoire en prononçant un rude discours sur la Mort de la Conscience humaine, tenait, au Congrès de Lausanne (1869), un langage plus rassurant, et s'y félicitait de la Renaissance de la Conscience. Dans une courte brochure, le Réveil d'un grand Peuple, il saluait les élections de 1869, qui amenèrent au Corps législatif Gambetta et Jules Ferry. Il adressait d'innombrables lettres, pleines de ferveur et d'espérance, aux journaux condamnés par la justice impériale.

Il se délassait avec une œuvre de longue haleine, en vue de laquelle il étudiait depuis dix ans les sciences naturelles. Ce livre, qu'il a appelé la Création, attestait une rare puissance de renouvellement. 11 y faisait sienne l'hypothèse de Darwin, qui était loin, d'ailleurs, d'être en contradiction avec les convictions herdériennes de sa jeunesse. Mais il essayait aussi

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« d'expliquer l'un par l'autre le Cosmos physique et le Cosmos intellectuel >). Malheureusement l'heure n'était pas favorable aux spéculations de science transcendante : la Création parut le 15 janvier; six mois plus tard la guerre éclatait.

Edgar Quinet l'avait prévue, prédite, et en avait annoncé les désastres. Une fois de plus le fait allait lui donner raison. Les défaites se succédèrent rapidement; le 4 Septembre rouvrit la France aux derniers exilés, à Quinet comme à Victor Hugo; mais ils ne rentrèrent que pour s'enfermer dans Paris assiégé. Quinet avait soixante-sept ans; sa santé était chancelante; le froid, les privations, les douleurs patriotiques l'usèrent rapidement; il fut atteint d'une bronchite qui faillit l'emporter. Mais jamais son courage, sa fermeté d'esprit, ne faiblirent. Il se consumait en efforts pour stimuler ceux qui doutaient, multipliant les avis au gouvernement, les appels aux Français et aux Parisiens. Il ne faut pas oublier que ce sont ces hommes en qui Paris avait foi, qui ont soutenu, pendant cinq mois, le courage d'une population affamée.

Le. Gouvernement provisoire, sur l'initiative de Jules Ferry, lui avait rouvert, par décret spécial, le Collège de France. Mais il ne devait plus remonter dans sa chaire, et, quoi que l'on pût faire, il refusa obstinément de toucher son traitement de professeur. Il y était pourtant autorisé par tous les précédents, et ce n'eut été qu'une restitution partielle des sommes dont l'Empire, en supprimant son cours, l'avait illégalement dépouillé.

Elu par deux cent mille voix, après Louis Blanc, Victor Hugo, Garibaldi et Gambetta, député de Paris à l'Assemblée nationale, il éleva encore sa voix épuisée pour protester, dans la funèbre sériée du 1er mars 1871, contre les préliminaires de la paix. 11 siégea parmi les républicains les plus avancés, et présida l'Union républicaine quand ce groupe fut constitué. Mais il ne parla guère que dans les bureaux ou aux réunions de son groupe. Il vota, la mort dans l'àme, sur les instances de son parti tout entier, la présidence de la république ; mais, rendu irrémédiablement défiant par l'exemple du Conseil des Anciens et des Sénats impériaux, il refusa de sanctionner de son vote l'article qui établissait le Sénat.

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L'âge et les douleurs physiques n'avaient aucune prise sur la richesse et la fécondité de son esprit. Après quelques voyages dans ces « sentiers de France », qui inspirèrent à Mme Quinet un livre frais et charmant, il donna coup sur coup deux œuvres magistrales, la République (1872) et V Esprit nouveau (1874).

Dans la République il indique les conditions de la régénération de la France. Il met en lumière, avec une clairvoyance singulière, tous les points essentiels : la nécessité d'une armée nationale, faite pour combattre l'ennemi du dehors, non pour asservir le pays ; la nécessité plus impérieuse encore d'un enseignement et surtout d'une éducation laïque. Nos lois scolaires, celles qui ont renouvelé l'enseignement des garçons comme celles qui ont organisé l'enseignement des jeunes filles, ne sont que la réalisation du programme qu'il a tracé, et dont les Jules Ferry, les Ferdinand Buisson, devaient s'inspirer si largement.

L'Esprit nouveau est comme la conclusion de la Création, l'application à la philosophie, à l'histoire, à la politique, des principes que Fauteur avait déjà essayé de démêler dans les sciences naturelles. Ce livre d'un vieillard brisé par les luttes politiques et dont la tombe allait s'ouvrir, se termine par des paroles d'espérance dont la sérénité tire de ce contraste même quelque chose de sublime.

Il n'eut que le temps d'ébaucher la dernière œuvre qu'il ait entreprise, Vie et Mort du Génie grec. 11 comptait y établir, par l'exemple de cette Grèce antique qu'il n'avait pas cessé d'adorer depuis sa jeunesse, le lien qui rattache la foi et l'amour pour une patrie victorieuse à l'expansion de l'esprit national dans tous les domaines.

Mais il n'y put travailler que quelques jours. Le 11 février 1874 la mort de Michelet qui avait été si longtemps pour lui le (« frère plus qu'un frère », lui avait porté un coup terrible. Le 27 mars 1875, il était emporté à son tour, à Versailles, par une grippe infectieuse. Le gouvernement clérical qui, contrairement à tout droit, se perpétuait au pouvoir, dénia à ce mort illustre les honneurs funèbres accordés à tous les membres de l'Assemblée. On prétendait frapper ainsi jusque dans son tombeau le libre-penseur qui avait demandé

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des funérailles civiles. Mais deux cent mille Parisiens lui firent cortège jusqu'au cimetière Montparnasse; les voix les plus hautes, les plus éloquentes, celles de Victor Hugo et de Gambetta, glorifièrent le grand combattant tombé en pleine lutte et, pour un instant, la démocratie française sembla apprécier pleinement ce qu'avait été, dans ses facultés si riches et dans sa vie si austère, cet homme de génie, son apôtre et son martyr1.

Albert VALÈS.

1. Mme Edgar Quinet a publié une édition des œuvres de son mari (Librairie Hachette). Il ne manque à cette édition, pour être complète, que les Lettres d'Exil (4 Vol. Calmann Lévy) et la traduction des Idées de Herder (Berger-Levrault). Voir aussi les œuvres personnelles de Mme Quinet, presque toutes consacrées au souvenir du penseur : Mémoires d'Exil (2 vol.), Paris, Journal du Siège, Sentiers de France, Edgar Quinet avant l'Exil et Edgar Quinet depuis l'Exil (Calmann Lévy), Cinquante Ans d'atnitié (A. Colin). Elle a laissé un vaste Mémorial d'Exil, encore inédit, où elle raconte, avec un charme profond, la vie commune depuis le mariage jusqu'à la mort de Quinet.