LE CHAMP DE BATAILLE

Depuis qu'on avait débouché sur Eylau, le pays se montrait uni et découvert. La petite ville d'Eylau, située sur une légère éminence, et surmontée d'une flèche gothique, était le seul point saillant du terrain. A droite de l'église, le sol, s'abaissant quelque peu, présentait un cimetière. En face, il se relevait sensiblement, et sur ce relèvement marqué de quelques mamelons, on apercevait les Russes en masse profonde.

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Plusieurs lacs, pourvus d'eau au printemps, desséchés en élé, gelés en hiver, actuellement effacés par la neige, ne se distinguaient en aucune manière du reste de la plaine. A peine quelques granges réunies en hameaux, et des lignes de barrière servant à parquer le bétail, formaient-elles un point d'appui ou un obstacle, sur ce morne champ de bataille. Un ciel gris, fondant par intervalles en une neige épaisse, ajoutait sa tristesse à celle des Heux, tristesse qui saisit les yeux et les cœurs, dès que la naissance du jour, très tardive en cette saison, eut rendu les objets visibles.

Les Russes étaient rangés sur deux lignes, fort rapprochées l'une de l'autre, leur front couvert par trois cents bouches à feu, qui avaient été disposées sur les parties saillantes du terrain. En arrière, deux colonnes serrées, appuyant comme deux ares-boutants cette double ligne de bataille, semblaient destinées à la soutenir, et à l'empêcher de plier sous le choc des Français. Une forte réserve d'artillerie était placée à quelque distance. La cavalerie se trouvait partie en arrière, partie sur les ailes. Les cosaques, ordinairement dispersés, tenaient cette fois au corps même de l'armée. Il était évident qu'à l'énergie, à la dextérité des Français, les Russes avaient voulu, sur ce terrain découvert, opposer une masse compacte, défendue sur son front par une nombreuse artillerie, fortement étayée par derrière, une véritable muraille enfin, lançant une pluie de feu. Napoléon, à cheval dès la pointe du jour, s'était établi -^-^ sa personne dans le cimetière à la droite d'Eylau. Là, jtégé à peine par quelques arbres, il voyait parfaiteni la position des Russes, lesquels, déjà en bataille, aient ouvert le feu par une canonnade, qui devenait "iiaque instant plus vive. On pouvait prévoir que le ion serait l'arme de cette journée terrible.

Grâce à la position d'Eylau, qui s'allongeait en face des Russes, Napoléon pouvait donner moins de profondeur à sa ligne de bataille, moins *de prise par conséquent aux coups de l'artillerie. Deux des divisions du maréchart Soult furent placées à Eylau, la division Legrand en avant et un peu à gauche, la division Levai partie à gauche de la ville, sur une éminence que surmontait un moulin, partie à droite au cimetière même. La troisième division du maréchal Soult, la division Saint-Hilaire, fut établie plus à droite encore, à une assez grande distance du cimetière, au village de Rothenen, qui formait le prolongement de la position d'Eylau. Dans l'intervalle qui séparait le village de Rothenen de la ville d'Eylau, intervalle laissé ouvert pour y fair« déboucher le reste de l'armée, se tenait un peu en arrière le corps d'Augereau, rangé sur deux lignes, et formé des divisions Desjardins et Heudelet. Augereau, tourmenté de la fièvre, les yeux rouges et enflés, mais oubliant ses souffrances au bruit du canon, était monté à cheval pour se mettre à la tête de ses troupes. Plus en arrière de ce même débouché, venaient l'infanterie et la cavalerie de la garde impériale, les divisions de dragons et de cuirassiers, prêtes les unes et les autres à se présenter à l'ennemi par la même issue, et, en attendant, un peu abritées du canon par l'enfoncement du terrain. Enfin à l'extrême droite de ce champ de bataille, au delà et en avant de Rothenen, au hameau^ de Serpallen, devait entrer en action le corps du maréchal Davout, de manière à donner dans le flanc des Russes.

Napoléon était donc sur un ordre mince, et sa ligne, ayant l'avantage d'être couverte à gauche par les bâti ments d'Eylau, à droite par ceux de Rothenen, le combai d'artillerie par lequel il voulait démolir l'espèce de mu-

HISTUIRF DU rO\SlI[AT ET DE I EMPIRE il5

raille que lui opposaient les Rll'^^e9, ftait bcauioup moins redoutable pour lui que pour eux 11 avait fait sortir des corps et mpltre en bataille toutes le= bouches il feu de l'armée II y atati joint les ((uaranti pièces de la garde, et il allait ainsi riposter à la rormidablc arlilierie des Russes par une artillerie ttes inferieuie en nombre, niais très supérieure en habileté

Les Russes avaient commence le feu Les Français leur avaient répondu presque aussitôt par une violente canonnade, executte a demi portée de canon La lene tremblait sous cette détonation épouvantable Les attil leurs français, non seulement plus adroits, mais tirant sur une niasse vnante, qui leur servait de but, y exerçaient d'hornb les ravages \os boulets empoi talent des files entières Les boulets dea Russes, au contraire, lancés a ec no s de justesse, et frappant sur des bJlinients e nou causaient pas un dommage égal h celui qie len e ep ou\ail Bientôt le feu prit à la \dlc d'Eyla et a v Mage de Rotliencn Les lueurs de 1 mee d e nren jo ndre leur horreur à I horreur du carnage Quoqu lo bât beaucoup moins de (tamais que de Russes, il en tombait beaucoup encore, surtout dans les rangs de la garde impériale, immobile dans le cimetière. Les projectiles, passant par-dessus la tête de Napoléon, et quelquefois bien près de lui, pci'çaient les murs de l'église, ou brisaient les branches des arbres, au pied desquels it s'était placé pour diriger la bataille.

Cette canonnade durait depuis longtemps, ot les deux ■■mées la supportaient avec une tranquillité héroïque, ne lisant aucun mouvement, et se bornant à serrer les

ngs il mesure que le canon y produisait des vides. Les

isses parurent les premiers éprouver une sorte d'im-

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patience*. Désirant accélérer le résultat par la prise d'Eylau, ils s'ébranlèrent, pour enlever la position du moulin, sitiiée à la gauche de la ville. Une partie de leur droite se forma en colonne, et vint nous attaquer. La division Levai, composée des brigades Ferey et Yiviès, la repoussa vaillamment, et par sa contenance ne permit pas aux Russes d'espérer un succès s'ils renouvelaient leurs efforts.

Quant à Napoléon, il ne tentait rien de décisif, ne voulant pas compromettre, en le portant en avant, le corps du maréchal Soult, qui faisait bien assez de tenir Eylau sous une affreuse canonnade, ne voulant pas non plus hasarder ni la division Saint-Hilaire, ni le corps d'Augereau, contre le centre de l'ennemi, car c'eût été les exposer à se .briser contre un rocher brûlant. Il attendait pour, agir que le maréchal Bavout, dont le corps arrivait sur la droite, se fît sentir dans le flanc des Russes.

DAVOUT A SERPALLE.N

Ce lieutenant, exact autant qu'intrépide, était parvenu en effet au village de Serpallen. La division Priant marchait en tète. Elle déboucha la première, rencontra les Cosaques, qu'elle eut bientôt ramenés, et occupa le village de Serpallen par quelques compagnies d'infanterie légère. A peine était-elle étabUe dans le village et dans les terrains à droite, que l'une des masses de cavalerie qui étaient placées sur les ailes de l'armée russe, se détacha pour venir à elle. Le général Priant, usant av^c intelligence et sang-froid des avantages que lu' offrait le hasard des lieux, rangea les trois régiments dont se composait alors sa division, derrière les longues

1. Expression de Nafioléou, dans le récit qu'il donna lui-même de la balaillo.

et solides barrières en bois employées à parquer les troupeaux. Abrité derrière ce retranchement naturel, il fusilla à bout portant les escadrons russes, et les força de se retirer. Ils se replièrent, mais ils revinrent bientôt, accompagnés d'une colonne de neuf à dix mille hommes d'infanterie. C'était l'une des deux colonnes serrées qui servaient d'arcs-boutants à la ligne de bataille des Russes, et qui se portait maintenant à la gauche de cette ligne pour reprendre Serpallen. Le général Priant n'avait pas plus de cinq mille hommes à lui opposer. Toujours abrité derrière les barrières en bois dont il s'était couvert, et maître de se déployer sans crainte d'être chargé par la cavalerie, il accueillit les Russes par un feu si nourri et si bien dirigé, qu'il leur fit essuyer une perte considérable. Leurs escadrons ayant voulu le tourner, il forma le 33* en carré sur sa droite, et les arrêta par la contenance inébranlable de ses fantassins. Ne pouvant se servir de sa cavalerie, qui consistait en quelques chasseurs h cheval, il, y suppléa par une nuée de tirailleurs, qui, profitant avec adresse des moindres accidents du terrain, allèrent fusiller les Russes sur leurs flancs, et les obligèrent à se retirer vers les hauteurs en arrière de Serpallen, entre Serpallen et Klein-Sausgarten. En se retirant sur ces hauteurs, les Russes se couvrirent par une nombreuse artillerie, dont le feu plongeant était malheureusement très meurtrier. La division Morand, à son tour, était arrivée sur le champ de bataille. Le maréchal Davout s'emparant de la première brigade, celle du général Ricard, vint la placer au delà et à gauche de rpallen, puis il disposa la seconde, composée du 51** et i 61% à droite du village, de manière à soutenir ou la igade Ricard, ou la division Priant. Celle-ci s'était ►rtée à droite de Serpallen, vers Klein-Sausgarten, ms ce même moment ta division Gudin forçait le pas

pour entrer en ligne. Ainsi les Russes, par le mouvement de notre droite, avaient été contraints de replier leur gauche, de Serpallen sur Klein-Sausgarten,

l'écrasement du corps d'augereau

L'effet attendu dans le flanc de l'armée ennemie était donc produit. Napoléon, de la position qu'il occupait, avait vu distinctement les réserves russes se diriger vers le corps du maréchal Davout. L'heure d'agir était venue, car si on n'intervenait pas, les Russes pouvaient se jeter en masse sur le maréchal Davout, et l'écraser. Napoléon donna sur-le-champ ses ordres. Il prescrivit à la division Saint-Hilaire, qui était à Rothenen, de se porter en avant, pour donner la main, vers Serpallen, à la division Morand. Il commanda aux deux divisions Desjardins et Heudelet du corps d'Augereaù, de déboucher par l'intervalle qui séparait Rothenen d'Eylau, de se lier à la division Saint- Hilaire, et toutes ensemble de former une ligne oblique du cimetière d'Eylau à Serpallen. Le résultat de ce mouvement devait être de culbuter les Russes, en renversant leur gauche sur leur centre, et d'abattre ainsi, en commençant par son extrémité, la longue nmraille qu'on avait devant soi.

Il était dix heures du matin. Le général Saint-Hilaire s'ébranla, quitta Rothenen, et se déploya obliquement dans la plaine, sous un terrible feu d'artillerie, sa droite à Serpallen, sa gauche vers le cimetière. Augereau s'ébranla presque en même temps, non sans un triste pressentiment du sort réservé à son corps d'armée, qu'il voyait exposé à se briser contre le centre des Russes, solidement appuyé â plusieurs mamelons. Tandis que le général Corbineau lui transmettait les ordres de l'Empereur, un boulet perça le flanc de ce brave officier, l'aîné d'une famille héroïque. Le maréchal Augereau se mit

DL CO\SULAr ET DE L'EMPIRE, 239

immédiatement en marche Les di'ux divisions Desjardins

et Reiidelet debouchu ent entre Rolhenen et le cimetière en colonnes serrées puis le d filt, franchi, se formèrent en bataille la première brigade de chaque division déployée la seconde en carre Tandis qu'elles s'avançaient une rafile de vertt et de neige vint frapper tout il coup la face des soldats, et leur dérober la vue du champ de bataille. Les deux divisions, au milieu de celle espèce de nuage, se trompèrent de direction, donnèrent un peu à gaudiç, et laissèrent à leur- droite un large espace entre elles et la division Saint-llilairc.

Les Russes, peu incommodés de la neige qu'ils recevaient à dos, et voyant s'avancer les deux divisions d'Augereau sur les mamelons auxifuels ils appuyaient leur centre, démasquèrent ii l'improviste une batterie de 72 bouches à feu qu'ils tenaient en réserve. La mitraille vomie par cette redoutable batterie était si épaisse qu'en un quart d'heure laintéd psdAg ftbt tue». Le générai Desj du m d t I p

division, fut tué; le g I 11 d 1 t m nd nt I seconde, reçut une bl P q n t 11 B t l

s, el liéjb le 1 i' de Uffie, qui farinait notre avant-

Îarde, s'était emparé de la positiOD que i'einpersur arait ordonné 'enlever et de garder 1 tout prix, lorsque Isa nombreoiea pièces de gros calibre qui rormaient un deini-cerele nntonr (tluseregu, lancèrent une gme de boulets et de mitraille telle, que de mémoire . d'homme ou n'en avait vu de pareille ! En un instant, nos deux divi- ^na turent hrof éos sous celle pluie de fer I Le général Deiijardinii fut lue, le Ei^niirBl Ueudelcl grièvement bleitsé. Cependant an tint renne, Jnsqu'J ce une, le corps d'armée étant presque comnlëlement mil, force fut d'en amener les débris auprès du cimclière d'Ej- , saut touletois le U' de ligna qiiï, tataleincnt environné par les ■émis, resta sur la monticule qu'il occupait. Notre situation était ulant plus fâcheuse qu'un vent de» plus violenls nous lançait il la ure nnc neigo [ort épaisse qui empêchait de voir ft plus de quinte , de sorte que plu<<ieurs batteries Françaises tirèrent sur nous en

Faililit plutét i'i

TinERS.

l'état-major des deux divisions fut mis hors de combat. Tandis qu'elles essuyaient ce feu épouvantable, obligées de se reformer en marchant^ tant leurs rangs étaient éclaircis, la cavalerie rutise, se précipitant dans l'espace qui les séparait de la division Morand, fondit sur elles en masse. Ces braves divisions résistèrent toutefois, mais elles furent obligées de rétrograder vers le cimetière d'EyIau, cédant le terrain sans se rompre, sous les assauts répétés de nombreux escadrons.

Tout à coup la neige, ayant cessé de tomber, permit d'apercevoir ce douloureux spect^icle. Sur six ou sept mille combattants, quatre mille environ, morts ou blessés, jonchaient la terre. Augereau, atteint lui-même d'une blessure, plus touché au reste du désastre de son corps d'armée que du péril, fut porté dans le cimetière d'Evlau aux pieds de Napoléon, auquel' il se plaignit, non sans amertume, de n'avoir pas été secouru à temps. Une morne tristesse régnait sur les visages, dans l'état-major impérial. Napoléon, calme et ferme, imposant aux autres l'impassibilité qu'il s'imposait à lui-même, adressa quelques paroles de consolation à Augereau, puis il le renvoya sur les derrières, et prit ses mesures pour réparer le dommage.