A l'école d'équitation, « l'académie à monter à cheval

vilrier ; et quand, après la mort des grands hommes, il n'y a plus que des écrivains de second ordre, les premières duchesses sont encore contentes d'avoir à leur table Chamfort, autre enfant trouvé, Beaumarchais, autre fils d'horloger, Laharpe, nourri et élevé par charité, Marmontel, fils d'un tailleur de village, quantité d'autres moins notables, bref tous les parvenus de l'esprit.

Pour s'achever, la noblesse leur emprunte leur plume et aspire à leurs succès. « On est revenu », disait le prince de Hénin, « de ces préjugés gothiques et absurdes sur la culture des lettres. Quant à moi, j'écrirais demain une comédie si j'en avais Iç talent, et, si l'on me mettait un peu en colère, je la jouerais. .» Et, de fait, « le vicomte de Ségur, fils du ministre de la guerre, joue le rôle d'amant dans Nina sur le théâtre de Mlle Guimard, avec tous les acteurs de la comédie italienne ». Un personnage de Mme de Genlis, revenant à Paris après cinq ans d'absence, dit « qu'il a laissé les hommes uniquement occupés de jeu, de chasse, de leurs petites maisons, et qu'il le« retrouve tous auteurs ». Ils colportent de salon en salon leurs tragédies, comédies, romans, églogues, dissertations et considérations de toute espèce. Ils tâchent de faire représenter leurs pièces, ils subissent le jugement préalable des comédiens, ils sollicitent un mot d'éloge au Mercure^ ils lisent des fables aux séances de l'Académie. Ils s'engagent dans les tracasseries, dans les glorioles, dans les petitesses de la vie littéraire, bien pis, de la vie théâtrale, puisque, sur cent théâtres de société, ils sont acteurs et jouent avec les vrais acteur. Ajoutez à cela, si vous voulez, leurs autres petits talent d'amateurs : peindre à la gouache, faire des chanson* jouer de la flûte. Après ce mélange des classes et ce déplacement de

rôles, quelle supériorité reste à la noblesse? Par 'quel mérite spécial, par quelle capacité reconnue se fera-t-elle respecter du Tiers ? Hors une fleur de suprême bon ton et quelques raffinements dans le savoir-vivre, en quoi difTère-t-elle de lui? Quelle éducation supérieure, quelle habitude des afl'aires, quelle expérience du gouveniement, quelle instruction politique, quel ascendant local, quelle autorité morale peut-elle alléguer pour auloriser ses prétentions à la première place ?

En fait de pratique, c'est déjà le Tiers qui fait la besogne et fournit les hommes spéciaux, intendants premiers commis des ministères, administrateurs laïques et ecclésiastiques, travailleurs effectifs de toute espèce et de tout degré. Rappelez-vous ce marquis, ancien capitaine aux gardes françaises, homme de cœur et loyal, avouant aux élections de 1789 que « les connaissances essentielles à un député se rencontreront plus généralement dans le Tiers État dont l'esprit est exercé aux affaires ».

Quant à la théorie, le roturier en sait autant que les nobles, et il croit en savon^ davantage; car, ayant lu les mêmes livres et pénétré des mêmes principes, il ne s'arrête pas comme eux à mi-chemin sur la pente des conséquences, mais plonge en avant, tête baissée, jusqu'au fond de la doctrine, persuadé que sa logique est de la clairvoyance et qu'il a d'autant plus de lumières qu'il a moins de préjugés.

Considérez les jeunes gens qui ont vingt ans aux environs de 1780, nés dans une maison laborieuse, accoutumés à l'effort, capables de travailler douze heures par jour, un Barnave, un Carnot, un Rœderer, un Merlin de Thionville, un Robespierre, race énergique qui sent sa force, qui juge ses rivaux, qui sait leur faiblesse, qui cou)pare son application et son instruction à leur légé-

reté'et à leur insuffisance, et qui, au moment où gronde en elle l'ambition de la jeunesse, se voit d'avance exclue de toutes les hautes places, reléguée à perpétuité dans les emplois subalternes, primée en toute carrière par des supérieurs en qui elle reconnaît à peine des égaux. Aux examens d'artillerie, où Chérin, généalogiste, refuse les roturiers, et où l'abbé Bossu, mathématicien^ refuse les ignorants, on découvre que la capacité manque aux élèves nobles, et la noblesse aux élèves capables; gentilhomme et. instruit, ces deux qualités semblent s'exclure; sur cent élèves, quatre ou cinq réunissent les deux conditions. Or, à présent que la société est mêlée, de pareilles épreuves sont fréquentes et faciles. Avocat, médecin, littérateur, l'homme du Tiers avec lequel un duc s'entretient familièrement, qui voyage en diligence côte à côte avec un comte colonel de hussards, peut apprécier son interlocuteur ou son voisin, compter ses idées, vérifier son mérite, l'estimer à sa valeur; et je suis sûr qu'il ne le surfera pas.

Depuis que la noblesse, ayant perdu la capacité spéciale, et que le Tiers, ayant acquis la capacité générale, se trouvent de niveau par l'éducation et par les aptitudes, l'inégalité qui les sépare est devenue blessante en devenant inutile. Instituée par la coutume, elle n'est plus consacrée par la conscience, et le Tiers s'irrite à bon droit contre des privilèges que rien ne justifie, ni la capacité du noble, ni l'incapacité du bourgeois*:

i. Pour bien saisir la marche déductivc et la logique quasi géf trique du raisonnement de Taine, il suffit de lire les titres (do par lui) des paragraphes qui suivent ce morceau : « Entrée- de la losophic dans les esprits ainsi préparés. Ace moment celle de R seau est en vogue. Concordance de cette philosophie et des bes nouveaux. Elle est adoptée par le Tiei*s. Effet qu'elle produit sur Formation des passions révolutionnaires. Instincts du nivellem Besoin de domination. Le Tiers décrète qu'il est la nation. Chiff»

Danton*.

Il n'y a rien du fou chez Danton*; au contraire, non seulement il a l'esprit le plus sain, mais il possède l'aptitude politique, et à un degré éminent, à un degré tel, que, de ce côté, nul de ses collaborateurs ou de ses adversaires n'approche de lui, et que, parmi les hommes de la Révolution, Mirabeau seul l'a égalé ou surpassé.

C'est un génie original, spontané, et non, comme la plupart de ses contemporains, un théoricien raisonneur et scribe, c'est-à-dire un fanatique pédant, une créature factice et fabriquée par les livres, un cheval de meule qui marche avec les œillères et tourne sans issue dans un cercle fermé. Son Hbre jugement n'est point entravé par les préjugés abstraits : il n'apporte point un contrat social, comme Rousseau, ni un art social, comme Sieyès, des

ignorance, exaUntion. » Remarquez ce dernier titre, qui marque l'os-

IM'it, presque de dénigrement, avec lequel ïaine fait le portrait de la )Ourgeoisie, et, d'une manière générale, tous ses portraits.

Sorel {VEnrope et la Révolution^ I, p. 220) donne du tempérament du Tiers en 1789 une idée qui me parait infiniment juste : « Ces démocrates n'entendent pas la liberté h la manière du sujet anglais qui consente limiter ses propres droits afin de limiter ceux d'autrui; ils l'entendent à la mani-M'e du roi de France qui ne reconnaissait d'autre droit «pie le sien propre et n'admettait point qu'il existât une autorité supérieure à la sienne fcf. Quinet, p. 4Ô2] Liberté est à leurs yeux synonyme de souveraineté. C'est ce qu'on nommait la liberté romaine, et cette conception, rajeunie par Rousseau et toute l'école de Genève, s'adaptait merveilleusement aux formules classiques. Elle était dans les mœurs et dans les traditions des Français, (ihez plusieui*s. cette fierté romaine s'alliait à la force du caractère et à la pins vaillante constance de l'âme; ils luttèrent pour le»u's princi[)es, succombèrent avec une foi stoûpie ou se retirèrent dignement après la défaite de leur parti. Cliez les autres, les plus nombreux, c'était surtout une fierté d'Etat, jalouse et soupçonneuse envei*s les compétiteurs, implacable à l'égard des vaincus, arrogante avec les étrangers, mais parfaitement souple devant la force et très capable.de se concilier avec la soumission à lui maître quel qu'il fût, une foule, ime faction, un dictateur, un cbef d'armée, qu'on le nommât le peuple ou le comité, Robespierre ou Bonaparte. »

1. Voir, sur Danton, les livres du docteur Robinet (de 1865 à 1887).