Profondément vrai, aujourd'hui encore

Parmi ces problèmes il en est deux qui, ainsi qtie le montre ce qui précède, sont comme les pivots autour desquels la théorie de notre vieille histoire tourne en sens divers, selon la diversité des systèmes. C'est la question des conséquences sociales de l'établissement des Franks dans la Gaule, et celle de l'origine des grandes municipalités du moyen âge. La première domine toute l'histoire de la société française, la seconde domine toute l'histoire de ce Tiers État qui a détruit le régime des Ordres et fondé l'unité nationale sur l'égalité des droits civils. Au début de mes études historique^, une sorte d'instinct m'attira vers ces deux questions fondamentales ; elles ont été le point de ralliement d'une grande part des travaux de ma vie; je reviens à elles, et, dans les pages qui vont suivre, je leur apporte un dernier tribut de réflexions et de recherches.

Depuis 1791, les constitutions ont passé vite et changé souvent; elles changeront sans doute encore; elles sont le vêtement de la société; mais, sans cet extérieur qui varie, quelque chose d'immuable se perpétuera, l'unité sociale, l'indivisibilité du territoire, l'égalité civile, et la centralisation administrative.

L'histoire donne des leçons, et, à son tour, elle en reçoit; son maUre est l'expérience, qui lui enseigne, d'époque en époque, à mieux voir et à mieux juger.

ESSxVI SUR L'HISTOIRE

La rëvolution de 1848.

(Extrait de la Pr<^faco.)

Une chose m'a frappé, c'est que, durant l'espace de six siècles, du xn* au xvni% l'histoire du Tiers État et

1. Garnier frères; 4 vol. in-12. — Paru en partie dans la Bevtte des Deux MondeSy 1846-50, puis en 1850, joint au premier volume du Recueil des Monuments inédits de l'histoire du Tiers Etat. Réimprimé à part en 1853, avec quelques changements: 3* édit., 1856.

Les travaux d'Aug. Thierry sur le Tiers Etat ont été diversement appréciés de nos jours. M. Luchaire en a dit : « Ne nous plaignons pas trop de ces assimilations superficielles et des appréciations hasardées lie la passion politique inspira aux admirateurs des Communes. .Iles donnèrent, au moins indirectement, une impulsion féconde en France aux études locales sur les villes et à la publication de nos archives municipales. »Cela est très vrai, mais il f'Auià'we directement.

M. Giry est peut-être moins favorable : « L'histoire des institutions municipales n'a fait que peu de progrès en France depuis les beaux travaux d'Augustin Thierry sur cette matière si ample et si féconde. Les généralisations brillantes de l'auteur du Tableau de l'ancienne France municipale^ au lieu de stimuler les savants, ont longtemps contribué à faire déserter ,ce terrain scienliti(|ue. Les théories de l'illustre historien du Tiers État, loin de faire l'éducation des érudils provinciaux en provoquant des vérifications, des recherches, des mvestigations nouvelles, se sont imposés à eux comme des ventés incontestables; on retrouve dans toutes les histoires locales son système sur la persistance du régime uiunicipal romain, sur le caractère du mouvement communal, sur les conditions démocratiques de l'ancienne organisation municipale, adapté tant bien que mal aux villes des différentes régions de la France. »

Quoi qu'il en soit, ce n'est que tout à fait de notre temps qu'on a refait la première enquête assez sommairement conduite par Augustin Thierry su» l'histoire des Communes. « Vn professeur dis- , tingué de l'École des Chartes », dit BI. Luchaire de M. Giry, « a enlrenris la .lourde tâche de continuer l'œuvre d'Augustin Thierry, avec la sûreté de critique qui est la marque de la science actuelle, et

celle de Ja royauté sont indissolublement liées ensemble, de sorte qu'aux yeux de celui qui les comprend bien, l'une est pour ainsi dire le revers de l'autre. De l'avènemeut de Louis le Gros à la mort de Louis XIV, chaque époque décisive dans le progrès des différentes classes de la roture en liberté, en bien-être, en lumières, en importance sociale, correspond, dans la série des règnes, au nom d'un grand roi ou d'un grand ministre. Le xTin* siècle seul fait exception à cette loi de notre dé\eloppement national; il a mis la défiance et préparé un divorce funeste entre le Tiers État et la royauté. Au point où un dernier progrès, garantie et couronnement de tous les autres, devait, par l'établissement d'une constitution nouvelle, compléter la liberté civile et fonder la liberté politique, l'accord nécessaire manqua sur les conditions d'un régime à la fois libre et monarchique. L'œuvre mal assise des Constituants de 1791 croula presque aussitôt, et la monarchie fut détruite.

Vingt-deux ans se passèrent durant lesquels, à d'immenses misères, succéda une admirable réparation, et l'on put croire alors tout lien brisé entre la France nouvelle et la royauté de l'ancienne France. Mais le régime constitutionnel de 1814 et celui de 1850 sont venus renouer la chaîne des temps et des idées, reprendre sous de nouvelles formes la tentative de 1789, l'alliance ^^ la tradition nationale et des principes de liberté.

dans cet esprit de sereine impartialité qui s'impose maintenant à l'histoire. Ses publicatioiis ont jeté une vive lumière sur une partie d^jà étendue ou domaine des institutions municipales. Son enseif^ne- ^^nl, non moins fécond, a faif écloro quelques-unes de ces mono- «vaphies précieuses qui contribueront, avec ses propres livres, à fonder définitivement l'histoire de notre Tiers État. »

Voyez Giry, Histoire de la ville de Saint-Omer, 1877; les Êtablisse- ^f^nts de Rouen, 2 vol., 1883^1885, etc.; Prou, les Coutumes de Lorris^ ^^, etc. ; et le résumé de ces travaux dans le livre de M. Luchaire : •M Commaiies frauçaises à V époque des Capétiens directs, 181M).

104 Al'GUSTlIS TIIIEIUIY.

C'est à ce point de vue qui m'était donné par le cour^ même des choses que je me plaçai dans mon ouvrage, m'attachant à ce qui semblait être la voie tracée vers l'avenir, et croyant avoir sous mes yeux la fin providentielle du travail des siècles écoulés depuis le xii**.

Tout entier à ma tâche lentement poursuivie selon la mesure de mes forces, j'abordais avec calme l'époque si controversée du xvin" siècle, quand vint éclater sur nous la catastrophe de février 1848. J'en ai ressenti le contrecoup de deux manières, comme citoyen d'abord, et aussi comme historien. Par cette nouvelle révolution, pleine du même esprit et des mêmes menaces que les plus mauvais temps de la première, l'histoire de France paraissait bouleversée autant que l'était la France ellemême. J'ai suspendu mon travail dans un découragement facile à comprendre, et l'histoire que j'avais conduite jusqu'à la fin du règne de Louis XïV est restée à ce point*.

La société gallo-romaine et la société barbare.

Après la fin des grandes luttes du iv* et v siècle, soit entre les conquérants germains et les dernières forces de l'Empire, soit entre les peuples qui avaient occupé différentes portions de la Gaule, lorsque les Franks sont restés seuls maîtres de ce pays, deux races d'hommes, deux sociétés qui n'ont rien de commun que la religion, s'y montrent violemment réimies, et comme en présence, dans une même agrégation politique. La société gallo-romaine présente, sous la même loi, des conditions

i. Cf. plus haut, pages ^ et suiv.

2. Cet Essai s'arrête en effet sur la mort de Louis XIV (diap. XX).

très diverses et très inégales; la société barbare comprend, avec les classifications de rangs et d'états qui lui sont propres, des lois el des nationalités distinctes. On trouve dans la première des citoyens pleinement libres, des colons, ou cultivateurs attachés aux domaines d'autrui, et des esclaves domestiques privés de tous les droits civils; dans la seconde, le peuple des Franks est partagé en deux tribus ayant chacune sa loi particulière * ; d'autres lois, entièrement différentes, régissent les Burgondes, les Goths et les autres populations teutoniques soumises de gré ou de force à l'empire frank, et, chez toutes aussi bien que chez les Franks, il y a au moins trois conditions sociales : deux degrés de liberté et la servitude. Entre ces existences disparates, la loi criminelle du peuple dominant établissait, par le tarif des amendes pour crime ou délit contre les personnes, une sorte de hiérarchie,, point de départ du mouvement d'assimilation et de transformation graduelle qui, après quatre siècles écoulés, du v* au x% fit naître la société des temps féodaux. Le premier rang dans l'ordre civil appartenait à l'homme d'origine franke et au Barbare vivant sous la loi des Franks ; au second rang était le Barbare vivant sous sa loi originelle ; puis venait l'indigène libre et propriétaire, le Romain possesseur ^ et, au même degré, le lite ou colon germanique; puis le Romain tributaire, c'est-à-dire le colon indigène ; puis enfin l'esclave sans distinction d'origine 2.

Ces classes diverses que séparaient, d'un côté, la distance des rangs, de fautre, la différence des lois, des mœurs et des langues, étaient loin de se trouver égale-

4. La loi des Franks saliens ou loi salique, et la loi des Franks ripuaires, ou loi des Ripuaires.]

2. Il semble bien que, dans les passages des lois barbares auxquels Thierry fait allusion, romanus désiffne un homme affranchi selon la loi romaine, quelle que fût la race de cet affranchi.

ment réparties entre les villes et les campagnes. Tout ce qu'il y avait d'élevé, à quelque titre que ce fût, dans la population gallo-romaine, ses familles nobles, riches, industrieusçs, habitaient les villes, entourées d'esclaves domestiques; et, parmi les hommes de cette race, le séjour habituel des chan»ps n'était' que pour les colons demi-serfs et pour les esclaves agricoles. Au contraire, la classe supérieure des hommes de race germanique était fixée à la campagne, où chaque famille libre et propriétaire vivait sur son domaine du travail des lites qu'elle y avait amenés, ou des anciens colons qui en dépendaient. Il n'y avait de Germains dans les villes qu'un petit nombre d'officiers royaux et des gens sans famille et sans patrimoine, qui, en dépit de leurs habitudes originelles, cherchaient à vivre en exerçant quelque métier*. La prééminence sociale de la race conquérante s'attacha aux lieux qu'elle habitait, et, comme on l'a déjà remarqué *, passa des villes aux campagnes. Il arriva même que, par degrés, celles-ci enlevèrent aux autres la tête de leur population, qui, pour s'élever plus haut et se mêler aux conquérants, imita autant qu'elle put leur manière de vivre. Celte haute classe -indigène, à l'exception de ceux qui paniii elle exerçaient les fonctions ecclésiastiques, fut en quelque sorte perdue pour la civilisation ; elle inclina de plus en plus vers les mœurs de la barbarie, l'oisiveté, la turbulence, l'abus de la force, l'aversion de toute règle et de tout frein. Il n'y eut plus de progrès possible dans les cités de la Gaule pour les arts et la richesse; il n'y resta que des débris à recueillir et à conserver. Le travail de cette conservation, gsige d'une civilisation à venir, fut, de ce moment, la tache

1. Tout cela est exagéré : les nobles gallo-romains, dès le iv* siècle, vivaient fort volontiers dans leurs domaines, loin des villes.

2. Hisioirc de la civilisation en France, par M. Guizot, 5* édit., t. IV, p. 224.1

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commune du clergé et des classes moyenne et inférieure de la population urbaine.

Naissance de la bourgeoisie. — Influence des villes sur les campagnes.

Au-dessus de la diversité presque infinie des changements qui s'accomplissent au xn' siècle dans l'état des villes grandes ou petites, anciennes ou récentes, une même pensée plane, pour ainsi dire, celle de ramener au régime public de la cité tout ce qui était tombé par abus ou vivait par coutume sous le régime privé du domaine. Cette pensée féconde ne devait pas s'arrêter aux bornes d'une révolution municipale; en elle était le germe d'une série de révolutions destinées à renverser de fond en comble la société féodale, et à faire disparaître jusqu'à ses moindres vestiges. Nous sonnnes ici à l'origine du monde social des temps modernes; c'est dans les villes affranchies, ou plutôt régénérées, qu'apparaissent, sous une grande variété de formes, plus ou moins libres, plus ou moins parfaites, les premières manifestations de son caractère. Là se développent et se conservent isolément des institutions qui doivent un jour cesser d'être locales, et entrer dans le droit politique ou le droit civil du pays. Par les chartes de communes, les chartes de coutumes et les statuts municipaux, la loi écrite reprend son empire; l'administration, dont la pratique s'était perdue, renaît dans les villes, et ses expériences de tous genres, qui se répètent chaque jour dans une foule de lieux différents, servent d'exemple et de leçon à l'État. La bourgeoisie, nation nouvelle dont les mœurs sont l'égalité civile et l'indépendance dans le travail, s'élève entre la noblesse et le servage, et détruit pour jamais la dualité

i08 AUGUSTIN THIERRY.

sociale des premiers temps féodaux. Ses instincts novateurs, son activité, les capitaux qu'elle accumule, sont une force qui réagit de mille manières contre la puissance des possesseurs du sol, et, comme aux origines de toute civilisation, le mouvement recommence par la vie urbaine * .

L'action des villes sur les campagnes est l'un des grands faits sociaux du xu* et du xni* siècle ; la liberté municipale, à tous ses degrés, découla des unes sur les autres, soit par l'influence de l'exemple et la contagion des idées, soit par l'effet d'un patronage politique ou d'une agrégation territoriale. Non seulement les bourgs populeux aspirèrent aux franchises et aux privilèges des villes fermées, mais, dans quelques lieux du nord, on vit la nouvelle constitution urbaine, la commune jurée, s'appliquer, tant bien que mal, à de simples villages ou à des associations d'habitants de plusieurs villages. Les principes de droit naturel qui, joints aux souvenirs de l'ancienne liberté civile, avaient inspiré aux classes bourgeoises leur grande révolution»,- descendirent dans les classes agricoles, et y redoublèrent, par le tourment d'esprit, les gênes du servage et l'aversion de la dépendance domaniale. N'ayant guère eu jusque-là d'autre perspective que celle d'être déchargés des services les plus onéreux, homme par homme, famille par famille, les paysans s'élevèrent à des idées et à des volontés d'un autre ordre; ils en vinrent à demander leur afl'ranchissement par seigneurcries et par territoires, et à se liguer pour l'obtenir. Ce cri d'appel au sentiment de

1. Liicliairc, p. 29i : « Le n'-^ime communal faisait du bourgeois un citoyen ; il développait chez lui l'esprit d'initiative, les instincts d'énergie que favorisent la vie militaire et la pratique quotidienne du danger, l'habitude de prendre sans hésitation les responsabilités et de les sou- . tenir avec constance, enfin les sentiments de fierté et de dignité qu'inspirent .^ l'homme l'exercice d'un pouvoir indépendant, la disposition de soi-même, la gestion do ses propres alTaires. » Cf. ici, p. ii^.

l'égalité originelle : Nous sommes hommes comme eux y se fit entendre dans les hameaux et retentit à l'oreille des seigneurs, qu'il éclairait en les menaçant. Des traits de fureur aveugle et de louchante modération signalèrent cette nouvelle crise dans l'état du peuple des campagnes ; une foule de serfs, désertant leurs tenures, se livraient par bandes à la vie errante et au pillage; d'autres, calmes et résolus, négociaient leur liberté, offrant de donner pour elle, disent les chartes, le prix qu'on voudrait y mettre. La crainte de résistances périlleuses, l'esprit de justice et l'intérêt amenèrent les maîtres du sol à transiger, par des traités d'argent, sur leurs droits de tout genre et leur pouvoir immémorial. Mais ces concessions, quelque larges qu'elles fussent, ne pouvaient produire un changement complet ni général ; les obstacles étaient immenses, c'était tout le régime de la propriété foncière à détruire et à remplacer; il n'y eut point à cet égard de révolution rapide et sympathique comme pour la renaissance des villes municipales; l'œuvre fut longue, il ne fallut pas moins de six siècles pour l'accomplir*.

1. Luchaire, p. 71 c'. siiiv. : « La commune était naturellement tentée d'absorber en elle les campagnes voisines et les sujets seigneuriaux qui les habitaient : autant d'enlevé à l'autorité détestée de l'évêque ou chapitre; autant de gagné pour la puissance militaire et même pour les finances de la municipalité. Aussi, lorsque la lëodalllé, après ime lutte plus ou moins vive avec les bourgeois des villes, se vit obligée de céder au gouvernement populaire la plus grande {>artie du territoire de la cité, elle n'en fut que plus attentive à conserver intactes ses possessions nirales. Il lui fallut prendre les précautions les plus minutieuses pour que ses paysans échappassent a la contagion.

« Vaincue et réprimée sur certains points, la propagande communaliste renaissait ailleurs et triomphait de toutes les résistances, l,a population rurale avait un moyen plus direct de se procurer les bénéliccs du régime communal : c'était de se donner à elle-même une organisation indépendante, analogue à celle des nuuiicipalilés urbaines. Aussi ne s'étonnera-t-on pas que la population rurale ait cherché à s'approprier pour son compte les procédés d'afFranchissement qui avaient eu de si hetu-eux effets dans les villes. Rien de plus intéressant que le spectacle de ces villages et de ces hameaux mettant

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£tat des classes roturières à la fin du XVI' siècle.

Le règne de Henri IV est une de, ces époques décisives où finissent beaucoup de choses et où beaucoup de choses commencent. Placé sur la limite commune de deux grands siècles, il recueillit tous les fruits du travail social et des expériences de l'un, et jeta dans leur moule toutes les institutions que devait perfectionner l'autre. La royauté, dégagée de ce que le moyen âge avait laissé de confus dans son caractère, apparut alors clairement sous sa forme moderne, celle d'une souveraineté administrative, absolue de droit et de fait jusqu'en 1 789, et, depuis, subordonnée ou associée à la souveraineté nationale. Alors se réglèrent d'une manière logique les départements ministériels, et leurs attributions s'étendirent à tout ce que réclament les besoins d'une société vraiment civihsée. Alors enfin le progrès de la nation vers l'unité s'accéléra par une plus grande concentration du pouvoir, et le progrès vers l'égalité civile par l'abaissement dans la vie de cour des hautes existences nobiliaires, et par l'élévation simultanée des différentes classes du Tiers État.

Trois causes concoururent à diminuer pour la haute bourgeoisie l'intervalle qui la séparait de la noblesse : l'exercice des emplois publics, et surtout des fonctions judiciaires, continué dans les mêmes familles, et devenu pour elles comme un patrimoine par le droit de résignation ; l'industrie des grandes manufactures et des grandes entreprises qui créait d'immenses fortunes, et ce pouvoir de la pensée que la renaissance des lettres avait fondé

leurs destinées en commun pour mieux résister à leurs seigneiu-s, et Unissant par leur arracher les mêmes concessions, les mêmes privilèges que ceux dont bénéficiaient les grands centres urbains. »

FORMATION ET PROGRÈS DU TIERS ETAT. Ml

au profit des esprits actifs. En outre, la masse entière de la population urbaine avait été remuée profondément par les idées et par les troubles du siècle ; des hommes de tout rang et de toute profession s'étaient rapprochés les uns des autres dans la fraternité d'une même croyance et sous le drapeau d'un même parti. La Ligue surtout avait associé étroitement et jeté pêle-mêle dans ses conseils l'artisan et le magistrat, le petit marchand et le grand seigneur ; l'union dissoute, les conciliabules fermés, il en resta quelque chose dans YHme de ceux qui retournèrent alors à la vie de boutique ou d'atelier : un sentiment de force et de dignité personnelle qu'ils transmirent à leurs enfants.

Pendant que les emplois judiciaires et administratifs, le commerce, l'industrie, la science, les lettres, les beauxarts, les professions libérales et les professions lucratives élevaient la bourgeoisie en considération, et créaient pour elle, sous mille formes, des positions importantes, ce qui dans l'origine avait fait sa force et son lustre, la liberté municipale, déclinait rapidement. La législation du XV* siècle avait enlevé aux magistrats des villes l'autorité militaire, celle du xvi" leur enleva la juridiction civile, restreignit leur juridiction criminelle, et soumit à un contrôle de plus en plus rigoureux leur administration financière. Le privilège de communauté libre et quasi souveraine, qui avait protégé la renaissance et les premiers développements de l'ordre civil, fut traité de la même manière que les privilèges féodaux, et passa comme eux sous le niveau du pouvoir royal, dont chaque envahissement était alors un pas vers la civilisation et vers l'unité nationale. Mais la noblesse perdait, et ses pertes étaient irréparables ; la bourgeoisie perdait, et ses perles n'étaient qu'apparentes ; si on lui fermait le chemin battu, de nouvelles et plus larges voies s'ouvraient

aussitôt devant elle. L'élévation continue du Tiers Élal est le fait dominant et comme la loi de notre histoire. Cette loi providentielle s'est exécutée plus d'une fois à l'insu de ceux qiii en étaient les agents, à l'insu ou même avec les regrets de ceux qui devaient en recueillir le fruit. Les uns pensaient ne travailler que pour euxmêmes, les autres, s'attachant au souvenir des garanties détruites ou éludées par le pouvoir, croyaient reculer pendant qu'ils avançaient toujours. Ainsi a marché le Tiers État depuis son avènement jusqu'aux dernières années du xvni" siècle; vint alors un jour où l'on put dire qu'il n'élait rien dans l'ordre politique, et, le lendemain de ce jour, ses représentants aux États Généraux, se déclarant investis de la souveraineté nationale, abolissaient le régime des Ordres, et. fondaient en France l'unité sociale, l'égalité civile et la liberté constitutionnelle*.,

1. Guizot, Civilisation en France, t. IV, XIX' leçon : « Au moment où la bourgeoisie française perdait dans les communes une partie de ses libertés, à ce moment, par la main des parlements, des prévôts, des juges et des administrateurs de tout genre, elle envahissait une large part du pouvoir. Ce sont des bourgeois surtout qui ont détruit en France les communes proprement dites ; c'est par les bourgeois entrés au service du roi, et administrant ou jugeant pour lui, que l'indépendance et les chartes communales ont été le plus souvent attaquées et abolies. Mais, en même temps, ils agrandissaient, ils élevaient la bourgeoisie; ils lui faisaient acquérir de jour en jour plus de richesse, deci'édit, d'importance et de pouvoir dans l'Etat. »

Hanolaux, Histoire du cardinal de Richelieu-, t. 1, 1894 (tableau de la bourgeoisie en- 161i) : « La noblesse française était héréditaire; mais ce n'était pas une caste fermée. Elle ouvrait sans cesse ses rangs aux parvenus du Tiers Etat Du haut en bas du corps social, un mouvement continuel élevait lentement les classes inférieures vei's celles qui détenaient le privilège. La royauté présidait au fonctionnement du système et en tenait la clef. »

HISTOIRE DES DUCS DE BOURGOGlNE