LK SOPN DANS LES RECHERCHES

Je viens d'achever après quinze années d'un huvïiil assidu V Histoire du Consulat et de V Empire y que j'avîUrf commencée en 1840*. De ces quinze années, je n\'n w\ pas laissé écouler une seule, excepté toutefois culle i|ue les événements politiques m'ont obligé à passer hors (1<? France', sans consacrer tout mon temps à l'œuvri^ diflicile que j'avais entreprise. Oa pourrait, j'en cninî<Hi.s, travailler plus vite, mais j'ai pour la mission de Thisioirn un tel respect, que la crainte d'alléguer un fait in^^v;n1 me remplit d'une sorte de confusion. Je n'^i n\uv\ aucun repos que je n'aie découvert la preuve rhi lui! objet de mes doutes; je la cherche partout où ellr [n"iif être, et je ne m'arrête que lorsque je l'ai troiivri'. nu que j'ai acquis la certitude qu'elle n'existe pas. Dikh re cas, réduit à prononcer comme un juré, je parle d'tfciurs ma conviction intime, mais toujours avec une exliviui^ appréhension de me tromper, car j'estime qu'il us w rien de plus condamnable, lorsqu'on s'est donné s|m)mtanément la mission de dire aux hommes la vériir -itr

1. Furne, Jouvet et Cie ; t. I-V, 1845; VI et VII, 1847; Vlli i i l\, 1849; X, XI et XII, 1855; XIU et XIV, 185G; XV et XVI, 1857; \\\{ v\ XVIII 1860; XIX, 1861 ; XX, 1862.

2. Ces pages ont été placées par Thiers en tête du tome XH 1 1 <;*;>.,

3. Thiers fut exilé au lendemain du Coup d'Etat du 2iJr!niuliiv

KXT. DES lUST. FR.

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les grands événements de l'histoire, que de la déguiser par faiblesse, de l'altérer par passionj, de la supposer par paresse, et de mentir, sciemment ou non, à son siècle et aux siècles à venir.

C'est sous l'empire de ces scrupules que j'ai lu, relu, et annoté de ma main les innombrables pièces contenues dans les archives de l'État, les trente mille lettres composant la correspondance personnelle de Napoléon, les lettres non moins nombreuses de ses ministres, de ses généraux, de ses aides de camp, et même des agents de sa poHce, enfin la plupart des mémoires manuscrits conservés dans le sein des familles. J'ai rencontré, je dois le dire, sous tous les gouvernements (car j'en ai déjà vu se succéder trois depuis que mon œuvre est comm'encée), la même facilité, la même prodigalité à me fournir les documents dont j'avais besoin, et sous le neveu de Napoléon, on ne m'a pas plus refusé les secrets de la politique impériale que sous la république, ou sous la royauté constitutionnelle. C'est ainsi que je crois être parvenu à saisir et à reproduire non cette vérité de convention, que les générations contemporaines se créent souvent, et transmettent aux générations futures comme la vérité authentique, mais cette vérité des faits eux-mêmes, qu'on ne trouve que dans les documents d'État, et surtout dans la correspondance des grands personnages. J'ai de la sorte employé quelquefois une année à préparer un volume que deux mois me suffisaient à écrire, et j'ai fait attendre le public, qui avait bien voulu attacher quelque prix au résultat de mes travaux.