RENAIS

myre même fut en partie l'enouvelée par le grand architecte impérial, et prit de lui, comme une foule d*autres villes, le nom d'Hadrianopolis.

Le monde n'avait jamais tant joui, tant espéré. Les Barbares, au delà du Rhin et du Danube, étaient à peine pressentis. L'esprit libéral de l'empereur répandait partout une sorte de contentement*.

Avènement de Marc-Âurèle:

Anlonin mourut le 7 mars 161, dans son palais de Lorium, avec le calme d'un sage accompli. Quand il sentit la mort approcher, il régla comme un simple particulier ses affaires de famille, et ordonna de transporter dans la chambre de son fils adoptif, Marc-Aurèle, la statue d'or de la Fortune, qui devait toujours se trouver dans l'appartement de l'empereur. Au tribun dé service, il donna pour mot d'ordre jEquanimilas ; puis, se retournant, il parut s'endormir.

1. Voyez un autre ï>ortrait d'Hadrien fait par Boissier, à propos de la description de la villa d'Hadrien, à Tivoli. Promenades archéoloçiqiie.s, Home et Pompéi, 2' édit., 1881, p. 193, etc. : « Hadrien se mit du côle des Grecs. Dès ses premières années, il dévora leurs grands écrivains; il se plut tellement à se servir de leur langue, tju'il lui devint difficile a'en parler une autre. Un jour qu'en sa qualité de questeur il avait à lire un message de Trajan, le Sénat se moqua de lui, tant il prononçait mal le latin. Il ne lui suffisait pas d'admirer l'art grec, li voulut être artiste lui-même, et dans tous les genres : il devint à la fois musicien, sculpteur, peintre, architecte ; il se piquait de bien chanter, il dansait avec grâce, il connaissait la géométrie, l'astrologie, et assez de médecine pour inventer un collyre et un antidote. Les Grecs n'avaient pas de louanges assez hyperbolic[ues pour un prince qui excellait en tant de métiew divers; les Romains, au contraire, étaient disposés à se moquer de lui. Les plus sensés avouaient que ce n'est pas un crime assurément de savoir sculpter et peindre, mais ils ajoutaient que ce n'est pas une qualité non plus quand on a le monde à gouverner.- Ils se souvenaient d'ailleurs que les empereurs qui avaient trop aimé les Grecs, qui mettaient leur gloire a imiter leurs usages et à obtenir leui's éloges, Nt^ron et Domitien par exemple, avaient été d'abominables tyrans, et ces souvenirs n'étaient pas faits pour les rendre favorables aux manies d'Hadrien. »

dbvVjUUVLt:

Tous les Ordres de l'État rivalisèrent d'homiiinges envers sa mémoire. On établit en son honri*^ur des sacerdoces, des jeux, des confréries. Sa piété, sa clémence,- sa sainteté, furent l'objet d'unanime? iMogpf?, On -remarquait que, pendant tout son règne, il n'avait fait verser ni une goutte de sang romain ni une gtmttft de sang étranger ! On le comparait à Numa pour la piéiê, pour la religieuse observance des cérémonies, et aussi pour le bonheur et la sécurité qu'il avait su donner à l'empire.

Antonin aurait eu sans compétiteur la répulalion du meilleur des souverains, s'il n'avait désigné pour sou héritier un homme comparable à lui par la bonté, la modestie, et qui joignait à ces qualités l'éclat, le talent^ le charme qui font vivre une image dans le souvenir de l'humanité. Simple, aimable, plein d'une douce gaii'lé^ Antonin fut philosophe sans le dire, presque sans le savoir. Marc-Aurèle le fut avec un naturel et une sincérité admirables, mais avec réflexion. A quelques égards, Antonin fut le plus grand. Sa bonté ne lui fit pas commettre de fautes; il ne fut pas tourmenté du mal intérieur qui rongea sans relâche le cœur de son fds adoplif- Ce mal étrange, cette étude inquiète de soi-même^ ce démon du scrupule, cette figure de perfection sont les signes d'une nature moins forte que distinguée. Les plus belles pensées sont celles qu'on n'écrit pas; mais ûjoiitons que nous ignorerions Antonin, si Marc-Aurèle ne nous avait transmis de son père adoptif ce portrait exquis, où il semble s'être appliqué, par humilité, à peindre l'image d'un homme encore meilleur que lui.

C'est la gloire des souverains que deux modèle,^ de vertu irréprochable se trouvent dans leurs rangs, el que les plus belles leçons de patience et de détaclieijjent soient venues d'une condition qu'on suppose volontiers

EXT. DES HfST. FR. 53 i

Digilizedby^^OOglC

livrée à toutes les séductions du plaisir et de la vanité. Le trône aide parfois à la vertu ; certainement Marc- Auréle n'a été ce qu'il fut que parce qu'il a exercé le pouvoir suprême*. Il est des facultés que cette position exceptionnelle met seule en exercice, des côtés de la réalité qu'elle fait mieux voir. Désavantageuse pour la gloire, puisque le souverain, serviteur de tous, ne peut laisser son originalité propre s'épanouir librement, une telle situation, quand on y apporte une âme élevée, est très favorable au développement du genre particulier de talent qui constitue le moraliste. Le souverain vraiment digne de ce nom observe Thumanité de haut et d'une manière très complète. Son point de vue est à peu près celui de l'historien philosophe; ce qui résulte de ces | coups d'œil d'ensemble jetés sur notre pauvre espèce, c'est un sentiment doux, mêlé de résignation, de pitié, d'espérance. La froideur de l'artiste ne peut appartenir au souverain. La condition de l'art, c'est la liberté; o'. le souverain, assujetti qu'il est aux préjugés de la sociét moyemie, est le moins libre des hommes. Il n'a ps^ droit sur ses opinions ; à peine a-t-il droit sur ses goût: Un Goethe couronné ne pourrait pas professer ce roy* déàâiïi des idées bourgeoises, celte haute indifféren* pour les résultats pratiques, qui sont le trait essentiel <> l'ariiste ; mais on peut se figurer l'âme du bon soudera.

1. 11 y a une très belle étude sur Marc-Aurèle dans le livre de îl* tUa, les Momlistes som VEmpire romain^ i* éd., 1881. « Il faut >3 rêter devant cette âme si sainte et si pure pour contempler dans dernier et dans son plus doux éclat la vertu antique, pour vu quelle délicatesse moderne ont abouti les doctrines profanes, n ment elles se sont dépouillées de leur orgueil et quelle grâce iV trante elles ont trouvée dans leur simplicité nouvelle. Pour k l'exemple en fût plus frappant, la Providence qui, selon les stoîcii ne fait rien au hasard, voulut que le modèle de ces simples ve: brillât au milieu de toutes les grandeurs humaines, que la cli.i fût enseignée par le successeur des sanglants Césars et l'huniiiiiU' un empereur^»

comme celle d'un Gœthe attendri, d'un Goethe converti au bien, arrivé à voir qu'il y a quelque chose de plus grand que l'art, amené à l'estime des hommes par la noblesse habituelle de ses pensées et par le sentiment de sa propre bonté.

Tels furent, à la tête du plus grand empire qui ait jamais existé, ces deux admirables souverains, Antonin le Pieux et Marc-Aurèle. L'histoire n'a offert qu'un autre exemple de cette hérédité de la sagesse sur le trône, en la personne des trois grands empereurs mongols Baber, Hamaioun, Akbar, dont le dernier présente avec Marc- Aurèle des traits si frappants de ressemblance*. Le salutaire principe de l'adoption avait fait de la cour impériale, au n* siècle, une vraie pépinière de vertu. Le noble et habile Nerva, en posant ce principe*, assura le bonheur du genre humain pendant près de cent ans, et donna au monde le plus beau siècle de progrès dont la mémoire ait été conservée.

C'est Marc-Aurèle lui-même qui nous a tracé, dans le premier livre de ses Pensées, cet arrière-plan admirable, où se meuvent, dans une lumière céleste, les nobles et pures figures de son père, de sa mère, de son aïeul, de ses maîtres. Grâce à lui, nous pouvons comprendre ce que les vieilles familles romaines, qui avaient vu le règne des mauvais empereurs, gardaient encore d'honnêteté, de dignité, de droiture, d'esprit civil et, si j'ose le dire, ^ri'jnihlicuiiK Un y vivait dans l'admiration de Caton, de

I. Voilà un^.'im: une de ces comparaisons chères à Renan (cf. p. 511, - 1), et rionE il il tlni par abuser à l'extrême. Il n'y a pas en réalité des

f1'^\K*jiiU du R'ssinihhince si frappants entre les Antonins et les Mongols.

i'.rKibLT (li«ri-lj"^ii lut surtout un conquérant; Hamaïoun (1550-1566)

l'I^ÎKillù 1(1 huid iiiir faiblesse réelle; Akbar (1566-1605), le meilleur des ■,|li'r|KfïîsH, nv irii|ij.H lU' Marc-Aurèle que par sa tolérance et la sagesse de ,.rl '- jRti adiiHii!^<i';iii«*n. Il est vrai de dire que cette succession de trois .,n l*^Jlrraiiils pr iin I > L'Tît la seule dans l'histoire du monde que l'on puisse

.liii^1^,^iinp'"<r'i'i' -^ ''"'lli' des Antonins.

jiii :î a. Kl I (nir. ij' pi Incipe a été posé dès Auguste (cf. p. 482, n. 1).

51tt RENAN.

Bnituâ, de Thrasôa et des grands stoïciens dont l'àme n'avait pas plié sous la tyrannie. Le règne de Domitien y était abhorré. Les sages qui l'avaient traversé sans fléchir étaient honorés comme des héros. L'avènement des Antonins ne fut que l'arrivée au pouvoir de la société dont Tacite nous a transmis les justes colères, société de sages formée par la ligue de tous ceux qu'avait révoltés le despotisme des premiers Césars.

Ni le faste puéril des royautés orientales, fondées sur la bassesse et la stupidité des hommes, ni l'orgueil pédantesque des royautés du moyen âge, fondées sur un sentiment exagéré de l'hérédité et sur la foi naïve des races germaniques* dans les droits du sang, ne peuvent nous donner une idée de cette souveraineté toute républicaine de Nerva, de Trajan, d'Adrien, d'Antonin,-de Marc-Aurèle. Rien du prince héréditaire ou par droit divin; rien non plus du chef militaire : c'était une sorte de grande magistrature -civile, sans rien qui ressemblât à une cour, ni qui enlevât à l'empereur le caractère d'un particulier. Marc-Aurèle, notamment, ne fut ni peu ni beaucoup un roi dans le sens propre du mot; sa fortune était immense, mais toute patrimoniale; son aversion pour ({ les Césars », qu'il envisage comme des espèces de Sardanapales, magnifiques, débauchés et cruels, éclate à chaque instant. La civilité de ses mœurs était extrême ; il rendit au Sénat toute son ancienne importance ; quand il était à Rome, il ne manquait jamais une séance, et ne quittait sa place que quand le consul avait prononcé la formule : Nihil vos moramur, Patres conscripti.

La souveraineté, ainsi possédée en commun par un groupe d'hommes d'élite, lesquels se la léguaient ou se la partageaient selon les besoins du moment, perdit

.1. Cela n'est point particulier aux races germaniques.

une partie de cet attrait qui la rend si dangereuse. On arriva au trône sans l'avoir brigué, mais aussi sans le devoir à sa naissance ni à une sorte de droit abstrait; on y arriva désabusé, ennuyé des hommes, préparé de longue main. L'empire fut un fardeau, qu'on accepta à son heure, sans que l'on songeât à devancer cette heure. Marc-Aurèle y fut désigné si jeune, que l'idée de régner n'eut ^ guère chez lui de commencement et n'exerça pas sur son esprit un moment de séduction. A huit ans, quand il était déjà praesul des prêtres saliens, Adrien remarqua ce doux enfant triste et l'aima pour son bon naturel, sa docilité, son incapacité de mentir. A dixhuit ans, l'empire lui était assuré. 11 l'attendit patiemment durant vingt-deux années. Le soir où Antonin, se sentant mourir, fît porter dans la chambre de son héritier la statue deja Fortune, il n'y eut pour celui-ci ni surprise ni joie. 11 était depuis longtemps blasé sur toutes les joies sans les avoir goûtées: il en avait vu, par la profondeur de sa philosophie, l'absolue vanité.

Les martyrs de Lyon; sainte Blandine (177 ap. J.-C).