La principale promenade d'Aix

, 2; Marie-Anlpinette à Versailles,

en gens de bonne compagnie. Mais la difficulté ne sera pas grande de les égaler en cela. Depuis que le Tiefs s'est enrichi, beaucoup de roturiers sont devenus gens du monde. Les successeurs de Samuel Bernard * ne sont plus des Turcaret, mais des Paris-Duverney, des Saint- James, des Laborde, affinés, cultivés de çœiir et d'esprit, ayant du tact, de la littérature, de la philosophie, de la bienfaisance, donnant des fêtes, sachant recevoir. A une nuance près, on trouve cliez eux la même société que chez un grand seigneur, les mêmes idées, le même ton*. Leurs fils, MM. de Villemer, de Francueil, d'Épinay, jettent l'argent par les fenêtres aussi élégamment que les jeunes ducs avec lesquels ils soupent. Avec de l'argent et de l'esprij, un parvenu se dégourdit vite, et son fils, sinon lui, sera initié : quelques années d'exercices à l'aqadémie', un maître de danse, une des quatre mille charges, qui confèrent la noblesse lui donneront les dehors qui. lui manquent. Or, en ce temps-là, dès qu'on sait observer les bienséances, saluer et causer, on a son brevet d'entrée partout. Un Anglais remarque que l'un des premiers mots que l'on emploie pour louer un homme est de dire « qu'il se présente parfaitement bien », La maréchale de Luxembourg, si fière, choisit toujours Laharpe .pour cavalier; en efl'et, « il donne si bien le bras ! )) :

Non seulement le plébéien entre au salon s'il a de l'usagé, mais il y trôné s'il a du talent. La première place dans la conversation et même dans la considération publique est pour Voltaire, fils d'un notaire, pour Diderot, fils d'un couteher, poyr Rousseau, fils d'un horloger, pour d'Alembert, enfant trouvé recueilli par un

1. Le grand banquier du temps de Louis XIV, l'homme alors le plus riche de France, et souvent le créancier du roi (1651-1739).

2. Voyez en particulier, sur la vie de ces financiers, Delahante, Une famille de fitmnce au XVIII* siècle, IS^i.

3. A l'école d'équitation, « l'académie à monter à cheval ». . .

vitrier ; et quand, après la mort des grands hommes, il n'y a plus que des écrivains de second ordre, les premières duchesses sont encore contentes d'avoir à leur table Chamforl, autre enfant trouvé, Beaumarchais, autre fils d'horloger, Laharpe, nourri et élevé par charité, Marmontel, fils d'un tailleur de village, quantité d'autres moins notables, bref tous les parvenus de l'esprit.

Pour s'achever, la noblesse^ leur emprunte leur plume et aspire à leurs succès. « On est revenu », disait le prince de Hénin, « de ces préjugés gothiques et absurdes sur la culture des lettres. Quant à moi, j'écrirais demain une comédie si j'en avais le talent, et,- si l'on me mettait im peu en colère, je la jouerais. » Et, de fait, « le vicomte de Ségur, fils du ministre de la guerre, joue le rôle d'amant dans Nina sur le théâtre de Mlle Guimard, avec tous les acteurs de la comédie italienne )). Un personnage de Mine de Genlis, revenant à Paris après cinq ans d'absence, dit « qu'il a laissé les hommes uniquement occupés de jeu, de chasse, de leurs petites maisons, et qu'il les retrouve tous auteurs ». Ils colportent de salon en salon leurs tragédies, comédies, romans, églogues,^ dissertations et considérations de tt)ute espèce. IH tâchent de faire représenter leurs pièces, ils subissent le jugement préalable des comédiens, ils sollicitent un mot d'éloge au Mercure^ ils lisent des fables aux séances de l'Académie. Ils s'engagent dans les tracasseries, dans les glorioles, dans les petitesses de la vie littéraire, bien pis, de la vie théâtrale, puisque, sur cent théâtres de société, ils sont acteurs et jouent avec les vrais acteurs. Ajoutez à cela, si vous voulez, leurs autres petits talents d'amateurs : peindre à la gouache, faire des chansons, jouer de la flûte.

Après ce mélange des classes et ce déplacement des

rôles, quelle supériorité reste à la noblesse? Par quel mérite spécial, par quelle capacité reconnue se fera-t-elle respecter du Tiers ? Hors une fleur de suprême bon ton et quelques raffinements dans le savoir-vivre, en quoi difl*ère-t-elle de lui? Quelle éducation supérieure, quelle habitude des alTaires, quelle expérience du gouvernement, quelle instruction politique, quel ascendant local, quelle autorité morale peut-elle alléguer pour autoriser ses prétentions à la première place?

En fait de pratique, c'est déjà le Tiers qui fait la besogne et fournit les hoilfimes spéciaux, intendants premiers commis dés ministères, administrateurs laïques et ecclésiastiques, travailleurs effectifs de toute espèce et de tout degré. Rappelez-vous ce marquis, ancien capitaine aux gardes françaises, homme de cœur et loyal, avouant aux élections de i789 que « les connaissances essentielles à un député se rencontreront plus généralement dans le Tiers État dont Tesprit est exercé aux aflaires ».

Quant à la théorie, le roturier en sait autant que les nobles, et il croit en savon^ davantage; car, ayant lu les mêmes livres et pénétré des mêmes principes, il ne s'arrête pas comme eux à mi-chemin sur la pente des conséquences, mais plonge en avant, tète baissée, jusqu'au fond de la doctrine, persuadé que sa logique est de la clairvoyance et qu'il a d'autant plus de lumières qu'il a moins de préjugés.

Considérez les jeunes gens qui ont vingt ans aux environs de 1780, nés dans une maison laborieuse, accoutumés à l'effort, capables de travailler douze heures par jour, un Barnave, un Carnot, un Rœderer, un Merlin de Thionville, un Robespierre, race énergique qui sent sa force, qui juge ses rivaux, qui sait leur faiblesse, qui compare son application et son instruction à leur légè-

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reté et à leur inâuffisain^, et qui, au moment où gronde en elle l'ambition de la jeunesse, se voit d'avance exclue de toutes les hautes places, reléguée à perpétuité dans les emplois subalternes, primée en toute carrière par des supérieurs en qui elle reconnaît à peine des égaux. Aux examens d'artillerie, où Chérin, généalogiste, refuse les roturiers, et où l'abbé Bossu, mathématicien, refuse les ignorants, on découvre que la capacité manque aux élèves nobles, et la noblesse aux élèves capables; gentilhomme et instruit, ces deux qualités semblent s'exclure; sur cent élèves, quatre ou cinq réunissent les deux conditions. Or, à présent que la société est mêlée, de pareilles épreuves sont fréquentes et faciles. Avocat, médecin, littérateur, l'homme du Tiers avec lequel un duc s'entretient familièrement, qui voyage en diUgence côte à côte avec un comte colonel de hussards, peut apprécier son interlocuteur ou son voisin, compter ses idées, vérifier son mérite, l'estimer à sa valeur; et je suis sûr qu'il ne le surfera pas.

Depuis que la noblesse, ayant perdu la capacité spéciale, et que le Tiers, ayant acquis la capacité générale, se trouvent de niveau par l'éducation et par les aptitudes, l'inégalité qui les sépare est devenue blessante en devenant inutile. Instituée par la coutume, elle n'est plus consacrée par la conscience, et le Tiers s'irrite à bon droit contre des privilèges que rien ne justifie, ni la capacité du noble, ni l'incapacité du bourgeois*.

1. Pour Mon saisir la marche dédnvtive et la logique quasi g«5oinëtriqne du raisonnement de Taine, il suffit de lire les titres (donnépar lui) des paragraphes qui suivent ce morceau: « Entrée de la philosophie dans les esprits ainsi préparés. A ce moment celle de Rousseau est en vogue. Concordance de cette philosophie et des besoin> nouveaux. Elle est adoptée par le Tiers. Ettet qu'elle produit sur lui. Formation des passions révolutionnaires. Instincts du nivellement. Besoin de domination. Le Tiers décrète qu'il est la nation. Chimère,

Danton ^

Il n'y a rien du fou chez Danton*; au contraire, non seulement il a l'esprit le plus sain, mais il possède l'aptitude politique, et à un degré éminent, à un degré tel, que, de ce côté, nul de ses collaborateurs ou de ses adversaires n'approche de lui, et que, parmi les hommes de la Révolution, Mirabeau seul l'a égalé ou surpassé.

C'est un génie original, spontané, et non, comme la plupart de ses contemporains, un théoricien raisonneur et scribe, c'est-à-dire un fanatique pédant, une créature factice et fabriquée par les livres, un cheval de meule qui marche avec les œillères et tourne sans issue dans un cercle fermé. Son libre jugement n'est point entravé par les préjugés abstraits : il n'apporte point un contrat social, comme Rousseau, ni un art social, comme Sieyès, des

ignorance, exaltation. » Remarquez ce dernier titre, qui marque l'esirit, presque de dénigrement, avec lequel Taine fait le {)ortrait de la lourgeoisie, et, d'une manière générale, tous ses portraits. Sorel {VEurof}e et In Hévoluttoii, I, p. 220) donne du tempérament du Tiers en 1789 une idée qui me parait inliniment juste : « Ces démocrates n'entendent pas la liberté à la manière du sujet ang^lais c|ui consent à limiter ses propres droits afin de limiter ceux d'autrui ; ils l'entendent à la manière du roi de France qui ne reconnaissait d'autre droit que le sien propre et n'admettait point qu'il existât une autorité supérieure à la sienne [cf. Quinet, p. 462] Liberté est à leurs yeux synonyme de souveraineté. C'est ce qu'on nommait la liberté romaine, et cette conception, rajeunie par Rousseau et toute l'école de Genève, s'adaptait merveilleusement aux formules classiques. Elle était dans les mœurs et dans les traditions des Français. Chez plusieurs, cette fierté romaine s'alliait à la force du caractère et h la plus vaillante constance de l'âme; ils luttèrent pour leurs principes, succombèrent avec une foi stoïque ou se retirèrent di<înement après la défaite de leur parti. Chez les autres, les plus nombreux, c'était surtout une fierté d'Etat, jalouse et soupçonneuse envers les compétiteurs, implacable à l'égard des vaincus, arrogante avec les étrangers, mais pai*faitement souple devant la force et très capable de se concilier avec la soumission à un maître quel qu'il fut, une foule, une faction, un dictateur, un chef d'armée, qu'on le nommât le peuple ou le comité, Robespierre ou Bonaparte. »

1. Voir, sur Danton, les livres du docteur Robinet (de 186.5 à 1887).