Traduction publiée en 183J

2. La traduction de Quinet était dédiée à Creuzer, dont la Symbolique el la mythologie des peuples anciens, traduite et développée |wr Guit,Tiiaiit (depuis 1825), devait

fortement accélérer le mouvement d'idées marqué alors par la lecture de Herder.

3. Et qui, hélas ! ont encore leurs héritiers. Au resle, Michelet lui-même a fait de ces tableaux.

XXXIV INTRODUCTION

Dans l'avant-propos, Michelet laissait échapper quelques paroles fort expressives :

II voulait, disait-il, « laisser dans la mémoire des élèves une empreinte durable de l'histoire moderne ». Pour cela, il lui fallait « marquer dans une division large et simple l'unité dramatique de l'histoire des derniers siècles ». Les idées, il devait « les représenter, non par des expressions abstraites, mais par des faits caractéristiques, qui pussent saisir de jeunes imaginations ». Ces faits devaient être « peu nombreux, mais assez bien choisis pour servir de symboles à tous les autres ». Et l'ensemble présenterait ainsi « à l'enfant une suite d'images, à l'homme vieux une chaîne d'idées ».

Il y a, dans ces. lignes qui passèrent peut-être inaperçues, les trois principes de la méthode avec laquelle Michelet composera toutes ses œuvres, Vunité dramatique de l'histoire, l'idée présentée sous forme d'image, et le fait sous forme de symbole.

En 1825, il avait visité l'Allemagne, alors dans l'ardente vitalité de sa philosophie et la pleine conscience de son patriotisme national. Plus que la France peut-être, l'Allemagne avait le sentiment et le patriotisme de ce qu'elle appelait son « génie ». Et en outre, plus que la France encore, elle savait regarder au delà des frontières, et « communier avec le génie des autres peuples » : Niebuhr avait été romain dans son Histoire Romaine (1811); Herder avait lancé ses Idées sur la Philosophie de l'histoire de l'humanité (1784). La philosophie en Allemagne pénétrait l'histoire, y cherchait l'application de ses principes, le mouvement de ses idées, l'éternité de ses symboles. Michelet retrouvait là-bas l'écho de ses propres sentiments : Quinet, qui devait être son ami et son compagnon de lutte, subissait la même attraction.

L'apparition du livre de Jacob Grimm sur les Antiquités du droit allemand (-en 1828) compléta et arrêta les impressions de Michelet. Ce livre acheva, comme les chroniqueurs francs pour Thierry, de lui révéler ses destinées historiques :

« Jamais livre n'éclaira plus subitement, plus profondément une sci::nce. Il n'y avait là ni confusion, ni doute. Ce n'était pas un . système plus ou moins ingénieux. Nous entendîmes dans ce livre, non les hypothèses d'un homme, mais la vive voix de l'antiquité ellemême. Ce livre a une valeur immense en lui-même, comme révélation de la poésie juridique d'up peuple, une plus grande encore

INTRODUCTION. xxxv

comme terme de comparaison avec celle de tous les peuples. Une sciedce nouvelle, indiquée par Vice, est devenue possible : la symbolique"du droit! * »

Dans le livre de Grimm encore, Michelet aperçut l'âme de l'AUeniagne, et les impressions qu'il reçut réveillèrent les images qu'avait laissées en lui le voyage de 1825 :

« Nulle part le droit nç s'est plus richement épanoui en formules juridiques : capricieuse végétation et luxuriante, à désespérer l'analyse. Vous compteriez tout aussi bien les feuilles bruissantes dans les chênes de la Forêt-Noire *. »

Ce que Michelet a éprouvé en rêvant à l'Allemagne — la sensation du a génie » d'un peuple, la vue d'une nation qui « travaille sur elle-même ^ », l'harmonie qui existe entre la • terre et l'homme, entre les aspects du sol et la forme des institutions, — tout cola, lorsque deux ans plus tard la France tt lui sera révélée », il le cherchera dans l'histoire de sa patrie.

L'esprit de Michelet fut donc surtout formé par la philosophie et par lAllemagne : l'œuvre de Guizot et celle de Thierry sont surtout nées de la politique et des intérêts de la France contemporaine. Et il arrivera par là, naturellement et en dépit de l'apparence, que l'œuvre de Michelet sera plus complète et plus française que celle de ses prédécesseurs. Hommes de pai-ti, ceux-ci s'intéressent plutôt à un groupe d'hommes, les vaincus (Thierry), aux'institutions (Guizot), aune époque donnée (la Révolution : Thiers et Mignet). Homme d'idées, Michelet conçoit une nation : quand il s'occupera de la France, il verra la France « intégrale »^ ses forêts et ses fleuves, son peuple et ses grands hommes, ses arts et sa politique, son génie éternel dans ses paysages variés et ses diverses révolutions.