Deuxième édit., 1769 et s.; troisième, 1785 et suiv

5. Lne continuation parut en 1H08. Kn 1819-21, nouvelle édit., par Dufau. On lisait également

VAbrèijé du président llénault (réimprimé en 1817) et Millot, auteur û'Elémmts de l'Histoire (le France (1767 et s.) et de nombreux précis; on vçjrra que >'apoléon voulut les faire continuer. J. Chénier appelle avec raison Millot {Litléraitire française^ cliap. V) « décoloré, timide et médiocrement instructif ».

IV INTRODUCTION

études et écrite sans goût, manquant aussi bien de vérité que de jugement : le principal soin de l'auteur avait été de mettre en lumière, sous chaque règne, les fêles galantes des cours. Tous les rois francs sont transformés par lui en superbes seigneurs, vivant d'amours et de batailles, contemporains aimables du maréchal de Saxe :

« Childéric », dit Velly, « fut un prince à grandes aventures. C'était l'homme le mieux fait de son royaume; il avait de l'esprit, du courage; mais, né avec un cœur tendre, il s'abandonnait trop à l'amour : ce fut la cause de sa perte. »

Et tout est dans ce ton. L'abbé Yelly avait écrit l'histoire « à la Pompadour » : grâce à cela, le livre devint à la mode, et demeura classique. Napoléon l'avait lu, et ne devait point le trouver mauvais, car il donna des ordres pour qu'il fût continué *.

Aucune histoire ne l'avait en effet remplacé. Anquetil (né en 1725, il était alors presque octogénaire) songeait depuis fort longtemps à écrire une histoii'c générale de la monarchie française a d'après les documents originaux-», mais il avait le bon sens de reculer encore devant l'entreprise. Il s'était borné à écrire, pour les érudits un peu superficiels, son Histoire de la ville de Beims (1756-7) et son Esprit de la Ligue (1767), livres où l'on trouvait une saine critique des sources, et une assez fidèle expression des pensées et des coutumes d'autrefois^. En 1800, il étudiait toujours son histoire de France ; mais, s'il travaillait beaucoup, il travaillait mal.

Depuis que la Révolution avait accompli sa tàcliCj les philosophes et les politiques abandonnaient ces recherches sur

1. « Velly », disait Napoléon en 1808, « est le seul auteur un lieu détaillé qui ait écrit sur l'histoire de France ». Et il ajoutait : « h' Abrégé chronologique (lu président Renault est un bon livre classique. II est très utile de les continuer l'un et l'autre. »

« Sa Majesté », continuait la note de Napoléon, « a chargé le ministre de la police de veiller à la continuation de Jlillot. » Dans quel esprit devaient être faits ces

travaux, on le devine : « Il faut que la faiblesse du gouvernement sous Louis XIV même, sous Louis XV et sous Louis XVI inspire le besoin de soutenir l'ouvrage nouvellement accompli, » Correspondance de Napoléon, t. XVI, p. 575, note pour le ministre de l'Intérieur.

2. Dacier, Notice historique sur Anquetil (dans son Histoire de France, I, édit. de 1826), p. xi.