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INTRODUCTION. xlix

solides assises d'érudition. Ses études sur l'aiT gothique* reposent sur de très consciencieuses recherches, que les ai»chéologues des càtliédrales et les Antiquaires de Normandie lui ont aidé à faire, et qu'il complétera plus tard à l'aide des i*enseignements oraux fournis par Quicherat. Son livre sur Louis XI, le plus détaillé de tous, sera peut-être le morceau le plus durable de son Histoire : il y a là une connaissance très approfondie des som^ces, un sage emploi des documents, une fort juste appréciation du règne et du personnage, toutes choses qui étaient fort malaisées dans l'état de la science en 1844.

De cette manière d'envisager, l'histoire devaient résulter un plan et des théories fort opposées à celles de ses prédécesseurs. Le premier volume est ime sorte de préface : c'est la France d'avant la fusion des races (jusque vers l'an mille). Les races, Michelet les accepte encore pour ces temps reculés ; il garde, dans ce volume, l'influence de Thierry et de ce fatalisme ethnographique contre lequel il s'insurgera plus tard : peu ou point de recours au symbolisme, beaucoup de récits et des portraits *. — Nais au second volume, assez brusquement, l'action de la race a disparu : dès après la dissolution cai^olingienne, il n'y a qu'une nation prenant conscience d'elle-même, une France, personne ayant une âme : « La France est le pays du monde où la personnalité nationale se rapproche le plus de la personnalité individuelle '. »

Aussi est-ce à ce second volume que commence véritablement V Histoire de France àe Michelet. II voit enfin le corps de la patrie avant d'assister à la naissance de son génie. Ce corps et ces membres, c'est le sol et ce sont les provinces, dont l'historien fait la description au début de ce second volume. On connaît le « tableau de la France », qui est peut-être le chef-d'œuvre de Michelet*, et n'oublions pas que pour le tracer il vit et revit le pays.

La géographie, avons-nous déjà remarqué, ne tient aucune place dans les œuvres de Guizot et de Thierry. Michelet a, le premier en France, affirmé hautement que a les divisions