Cf. ici, p. 60, n. 2. I 3. Les Transformations de In

. 2. Cf. ici, p. 67 et 69. | noyauté, livre I".

INTRODUCTION. lv

les villes, elles y ont existé longtemps avant de passer dans l'État... L'égalité devant la loi, le gouvernement de la société par elle-même, l'intervention des citoyens dans toutes les affaires publiques, sont des règles que pratiquaient et maintenaient énergiquement les grandes communes,

.« Nos institutions présentes se trouvant dans leur histoire et peutêtre nos institutions à venir. »

Cette date de 1840 marque une nouvelle direction dans la vie d'Augustin Thierry. Désormais il renonce aux narrations héroïques. Il ne s'attache plus qu'à l'étude analytique des institutions communales ; il s'est prorais d*y consacrer ce qui lui restait de force et d'espérance.

Guizot, en 1856, avait chargé Thierry de diriger la publication de documents inédits sur l'histoire du Tiers Etat. L'admirateur des chroniques populaires est maintenant aux prises avec les chartes et les diplômes. Il subit, dans la dernière période de sa vie, l'influence de ces documents froids et précis dont il s'était autrefois détourné ; il accepte tout aussi volontiers l'influence de Guizot, devenu son tout-puissant protecteur, et dans le dernier livre qu'il publia, l'Essai sur le Tiers Etat (1850), on reconnaît sans trop de peine quelques réminiscences de la Civilisation.

Ce sont, çà et là, les mêmes théories, c'est parfois la même manière abstraite et philosophique de présenter les faits ; c'est partout le même apaisement scientifique, la même sérénité d'historien. Les exagérations et la passion de la jeunesse ou de la poUtique ont entièrement disparu. Il n'y est plus question qu'à peine, et au début seulement, de la conquête et de ses eflets. C'est tout au plus s'il les prolonge jusqu'au x° siècle. L'établissement du régime féodal, dit-il, est « l'époque où finit dans la Gaule franke la distinction de races ». Par ces mots, suggérés peut-être par la lecture de Michelet*, Thierry désavouait la théorie qui lui avait été la plus chère. Et il est intéressant de voir que ces études sur le Tiers Etat, abordées par lui, il y avait trente ans, dans le désir de la justifier, l'ont amené à la détruire.

Sous sa forme actuelle, ce livre se compose de deux parties.

L'une renferme l'iîistoire du Tiers État, de la bourgeoisie