DU XIX'' SIÈCLE

La France en 1802.

(Préface du livre, édit. de 1828.)

Lorsque le Génie du Christianisme parut, la France sortait du chaos révolutionnaire ; tous les éléments de la société étaient confondus : la terrible main qui commençait à les séparer n'avait point encore achevé son ouvrage ; l'ordre n'était point encore sorti du despotisme et de la gloire.

Ce fut donc, pour ainsi dire, au milieu des débris de

i. Paris, Firmin-Didot; 2 vol. in-12. — Le Génie du Christianisme ou Beaulés de In Religion chrétienne parut le 14 avril 1802, à Paris, en 5 vol. in-8. La Préface, disparue depuis, était un hommage à Bonaparte. Chateaubriand y substitua dans l'édition de 1828 une autre préface, où il caractérisa lui-même rinlluence de son œuvre.

KXT. DES HIST. FK. t

2^ ^ , GHÀTEAUBPxIAND.

nos- ieitiplôs^(|ue je publiai le Génie du Christianisme ^ pour rappeler dans ces temples les pompes du culte et les serviteurs des autels. Saint-Denis était abandonné : le moment n'était pas venu où Buonaparte devait se souvenir qu'il lui fallait un tombeau ; il lui eût été difficile de deviner le lieu où la Providence avait marqué le sien. Partout on voyait des restes d'églises et de monastères que l'on achevait de démolir : c'était même une sorte d'amusement d'aller se promener dans ces ruines.

Si les critiques du temps, les journaux, les pamphlets, les livres, n'attestaient l'effet du Génie du Christianisme^ il ne me conviendrait pas d'en parler; mais, n'ayant jamais rien rapporté à moi-même, ne m'étant jamais considéré que dans mes relations générales avec les destinées de mon pays, je suis obligé de reconnaître des faits qui ne sont contestés de personne : ils ont pu être différemment jugés, leur existence n'en est pas moins avérée.

La littérature se teignit en partie des couleurs du Génie du Christianisme : des écrivains me firent l'honneur d'imiter les phrases de René et d'Atala^ de même que la chaire emprunta et emprunte encore tous les jours ce que j'ai dit des cérémonies, des missions et des bienfaits du christianisme.

Les fidèles se crurent sauvés par l'apparition d'un Hvre jui répondait si bien à leurs dispositions intérieures : on avait alors un besoin de foi, une avidité de consolations rehgieuses, qui venait de la privation même de ces consolations depuis longues années. Que de force surnaturelle à demander pour tant d'adversités subies! Combien de familles mutilées avaient à chercher auprès du Père des hommes les enfants qu'elles avaient perdus ! Combien de cœurs brisés, combien d'âmes devenues solitaires, appelaient une main divine pour les guérir! On se précipitait dans la maison de Dieu comme on entre dans la maison

du médecin au jour d'une contagion. Les victimes ^e nos troubles (et que de sortes de victimes î) se sauvaient à l'autel, de même que les naufragés s'attachent au rocher sur lequel ils cherchent leur salut.

Rempli des souvenirs de nos antiques mœurs, de la gloire et des monuments de nos rois, le Génie du Christianisme respirait l'ancienne monarchie tout entière : l'héritier légitime était pour ainsi dire caché au fond du sanctuaire dont je soulevais le voile, et la couronne de saint Louis suspendue au-dessus de Taulel du Dieu de saint Louis. Les Français apprirent à porter avec regret leur regard sur le passé; les voies de l'avenir furent préparées, et des espérances presque éteintes se ranimèrent ^

Des églises gothiques^.

Chaque chose doit être mise en son lieu, vérité triviale à force d'être répétée, mais sans laquelle, après tout, il

1. Quatre jours après l'apparition du livre, le 18 avril 18(^2, purent lieu la publication solennelle du Concordat et un Te Deum à Notre- Dame : pour la première fois depuis douze ans, l'église s'ouvrait à un cortège officiel. Le même jour, Fontanes annonçait et louait dans le Moniteur le Génie du Cnristianixme. Tout le monde vit dans ce livre l'auxiliaire des desseins de Bonaparte : « Le Génie du Christianisme faisait essentiellement partie de la décoration de ce Te Dnmi, de cet Alléluia de renaissance auquel répondait le vœu d'alors. » (Sainte-Beuve, Chateaubriand et son groupe littéraire^ 1861, 1, p. 271.)

2. Le xviu* siècle n'avait pas méconnu l'art gothique aussi couiplètement qu'on le dit : Montesquieu l'a examiné avec surprise et a cherché à se rendre compte de l'imnression qu'il produisait. Il n'en est pas moins vrai que ces pages de Chateaubriand sont le point de départ de la résurrection du gothique, (jui est un des caractères de l'histoire de l'art au xix' siècle : célébré par les romanciers et les poètes (Victor Hugo, en particulier dans Nolre-bnme de Paris, où vous trouverez des pages semblables à celles-ci : « Imposons à la nation », disait-il dans sa préface de 1832, « l'amour de l'architecture nationale : c'est là un des buts principaux de ce livre »), réhahilité |»ar l'Église, qui abandonne en sa faveur le style classique et les traditions romaines (construction des églises néo-gothiques, par exemple à Paris, à Bordeaux, à Nimes), il est enlin et surtout minutieusement

ne peut y avoir rien de parfait. Les Grecs n'auraient pas plus aimé un temple égyptien à Athènes que les Égyptiens un temple grec à Memphis. Ces deux monuments, changés de place, auraient perdu leur principale beauté, c'est-àdire leurs rapports avec les institutions et les habitudes des peuples. Cette réflexion s'applique pour nous aux anciens monuments du christianisme, il est même curieux de remarquer que, dans ce siècle incrédule, les poètes et les romanciers, par im retour naturel vers les mœurs de nos aïeux, se plaisent à introduire dans leurs fictions des souterrains, des fantômes, des châteaux, des temples gothiques * : tant ont de charmes les souvenirs qui se lient à la religion et à l'histoire de la patrie! Les nations ne jettent pas à l'écart leurs antiques mœurs comme on se dépouille d'un vieil habit. On leur en peut arracher quelques parties, mais il en reste des lambeaux qui forment avec les nouveaux vêtements une effroyable bigarrure 2.

étudié par les archéologues et les architectes, avec le même soin et le même amour qu'on consacrait jusque-là à l'art classique : travaux de Caumont (1802-1873), Abécédaire d'archéologie y etc., de Jules Quicherat (1814-1882) et de ViolIet-le-Duc, Dictionnaire de l'architecture française du \i' au xvi* siècle, 1854-1868, 10 vol. : c'est surtout à Quicherat et à son enseignement que se rattachent aujourd'hui les travaux si précis et si critiques de l'Ecole des Chartes sur l'art gothique; voyez la fin de ses Mélanges d'archéologie, tome II.

1. Passage important, qui nous rappelle que dès 1802 le mouvement dit romantique avait déjà commencé.

2. Viollet-le-Duc, Préface de son Dictionnaire : « Les arts en France, du IX' au XV* siècle, ont suivi une marche régulière et logique, ils ont rayonné en Angleterie, en Allemagne, dans le nord de l'Espagne et jusqu'en Italie, en Sicile et en Orient; et nous ne profiterions pas de ce labeur de plusieurs siècles ? Nous ne conserverions pas et nous refuserions de reconnaître ces vieux titres enviés avec raison par toute l'Europe? Nous serions les derniers à étudier notre propre langue? Les monuments de pierre ou de bois périssent, ce serait folie de vouloir les conserver tous et de tenter de prolonger leur existence en dépit des conditions de la matière : mais ce qui ne peut et ne doit périr, c'est l'esprit ijui a fait élever ces monuments, car cet esprit, c'est le nôtre, c est l'âme du pays.... Nous ne saurions admettre l'étude du vêtement indépendamment de l'étude de l'homme qui le porte. Nous avons été frappé de l'harmonie complète qui existe entre les arts du moyen âge et l'esprit des peuples au milieu desquels ils se sont développés, p

On aura beau bâtir des temples grecs bien élégants*, bien éclairés, pour rassembler le bon peuple de saint Louis, et lui faire adorer un Dieu métaphysique, il regrettera toujours ces Notre-Dame de Reims et de Paris, ces basiliques toutes moussues, toutes remplies des générations des décédés et des âmes de ses pères; il regrettera toujours la tombe de quelques messieurs de Montmorency, sur laquelle il soûlait se mettre à genoux durant la messe, sans oublier les sacrées fontaines où il fut porté à sa naissance. C'est que tout cela est essentiellenient lié à nos mœups; c'est qu'un monument n'est vénérable qu'autant qu'une longue histoire du passé est pour ainsi dire empreinte sous ces voûtes toutes noires de siècles. Voilà pourquoi il n'y a rien de merveilleux dans un temple . qu'on a vu bâtir, et dont les échos et les dômes se sont formés sous nos yeux. Dieu est la loi éternelle ; son origine et tout ce qui tient à son culte doit se perdre dans la nuit des temps.

On ne pouvait entrer dans une église gothique sans éprouver une sorte de frissonnement et un sentiment vague de la Divinité. On se trouvait tout à coup reporté à ces temps où des cénobites, après avoir médité dans les bois de leurs monastères, se venaient prosterner à l'autel, et chanter les louanges du Seigneur dans le calme et le silence de la nuit. L'ancienne France semblait revivre : on croyait voir ces costumes singuliers, ce peuple si différent de ce qu'il est aujourd'hui ; on se rappelait et les révolu- . lions de ce peuple, et ses travaux, et ses arts. Plus ces temps étaient éloignés de nous, plus ils nous paraissaient magiques, plus ils nous remplissaient de ces pensées qui finissent toujours par une réflexion sur le néant de l'homme et la rapidité de la vie.

1. L'église de la Madeleine, commencée en 1764, et qui alors n'était point encore achevée (elle ne le fut qu'en 1842).

L'ordre gothique, au milieu de ces proportions barbares, a toutefois une beauté qui lui est particulière.

Les forêts ont été les premiers temples de la Divinité, et les hommes ont pris dans les forêts la première idée de l'architecture. Cet art a donc dû varier selon les climats. Les Grecs ont tourné l'élégante colonne corinthienne avec son chapiteau de feuilles sur le modèle du palmier. Les énormes piliers du vieux style égyptien représentent le sycomore, le figuier oriental, le bananier et la plupart des arbres gigantesques de l'Afrique et de l'Asie*.

Les forêts des Gaules ont passé à leur tour dans les temples de nos pères, et nos bois de chênes ont ainsi maintenu leur origine sacrée*. Ces voûtes ciselées en feuillages, ces jambages, qui appuient les murs et finissent brusquement comme des troncs brisés, la fraîcheur des voûtes, les ténèbres du sanctuaire, les ailes obscures, les passages secrets, les portes abaissées, tout retrace les labyrinthes des bois dans l'église gothique; tout en (ait sentir la religieuse horreur, les mystères et la divinité. Les deux tours hautaines plantées à l'entrée de l'édifice

1. Ces théories sur l'origine des formes architecturales sont hasardées. Voyez l'étude si complète laite par MM. Perrot et Chipiez sur les piliers et les chapiteaux des temples égyptiens dans leur Histoire de Varf, t. 1", 1882, p. 545 et s. Les colonnes égyptiennes empruntent leur ornementation surtout au lotus.

2. Viollet-le-Duc, Dictionnaire, t. VIII : « Faire sortir un art libre, poursuivant le progrès par l'étude de la nature, en prenant un art hiératique comme point de départ, c'est ce que tirent avec un incomparable succès les Athéniens de l'antiquité. Quand leurs artistes furent sûrs de leur habileté manuelle, ils se tournèrent du côté de la nature. et ils s'élancèrent à la recherche de l'idéal ou plutôt de la nature idéalisée. Ce phénomène se reproduisit en France, à la tin du xii« siècle. » Mais il est fort douteux que les architectes aient songé à reproduire, dans les nefs d'église, le sombre mystère des forêts. L'église gothique est née insensiblement, par une série de transformations que l'archéologue peut retrouver, de la basilique romane, et ce n'est que lorsque l'architecture ogivale avait arrêté ses principes et ses \?ii'^^f' *I"^" ^ P" s® rendre compte de l'impression qui en résultait. MiTIgré ce qu'il y a de factice, historiquement parlant, dans cette page, elle on demeure une des plus belles qu'ait écrite Chateaubriand.

surmontent les ormes et les ifs du cimetière, et l'ont un effet pittoresque sur l'azur du ciel. Tantôt le jour naissant illumine- leurs têtes jumelles, tantôt elles paraissent couroimées d'un chapiteau de nuages, ou grossies dans une atmosphère vaporeuse. Les oiseaux eux-mêmes semblent s'y méprendre et les adopter pour les arbres de leurs forêts : des corneilles voltigent autour de leurs faites et se perchent sur leurs galeries. Mais tout à coup des rumeurs confuses s'échappent de la cime de ces tours et en chassent les oiseaux effrayés. L'architecte chrétien, non content de bâtir des forêts, a voulu, pour ainsi dire, en imiter les murmures, et au moyen de l'orgue et du bronze suspendu, il a attaché au temple gothique jusqu'au bruit des vents et des tonnerres, qui roule dans la profondeur des bois. Les siècles, évoqués par ces sons religieux, font sortir leurs antiques voix du sein des pierres, et soupirent dans la vaste basihque : le sanctuaire mugit comme l'antre de l'ancienne Sibylle ; et, tandis que l'airain se balance avec fracas sur votre tête, les souterrains voûtés de la mort se taisent profondément sous vos pieds.

Du chant grégorien ^

Si l'histoire ne prouvait pas que le chant grégorien est le reste de cette musique antique dont on raconte tant de

1. Ou le plain-chanl, dont l'ensoi^ement fut prescrit et les mélodies recueillies par le pape Grégoire le Grand {mort en 604). Il y a eu de notre temps une véritable rénovation du chant grégorien : on l'a étudié avec plus de précision et une méthode plus sûre, on en a essayé diflférentes réformes, et enfin un Congrès se réunit, de temps à autre ih Bordeaux, en 1895), pour l'étudier et le propager. Ce morceau de Chateaubriand marque le point de départ de cette renaissance du plain-chant et du chant purement religieux. Voyez la bibliographie de ces travaux dans le livre de Félix Clément, Histoire générale de la mnkiqite religieuse^ 1861; et le résumé donné par Fétis, Histoire générale de la musique, t. IV, 1874. L'origine grégorienne du plain- <'hant vient d'ôtre fort intelligemment attaquée par M. Gevaërt.

miracles, il suffirait d'examiner son échelle pour se convaincre de sa haute origine. Avant Gui-Arétin*, elle ne s'élevait pas au-dessus de la quinte, en commençant par Vuty ré, mi, fa, sol. Ces cinq tons sont la gamme naturelle de la voix, et donnent une phrase musicale pleine et agréable.

M. Burette* nous a conservé quelques airs grecs. En les comparant au plain-chant, on y reconnaît le même système'. La plupart des psaumes sont sublimes de gravité, particulièrement le DixitDominus Domino meo, le Confitebor tibi, et le Laudate, piien. Vin exitu, arrangé par Rameau, est d'un caractère moins ancien* ; il e^t peut-être du temps de VUtqueant laxis^, c'est-à-dire du siècle de Charlemagne.

Le christianisme est sérieux comme l'homme, et son sourire même est grave «. Rien n'est beau comme les^ soupirs que nos maux arrachent à la religion. L'office des morts est un chef-d'œuvre; on croit entendre les sourds retentissements du tombeau. Si l'on en croit une ancienne tradition, le chant qui délivre les morts, comme l'appelle un de nos meilleurs poètes', est celui-là même que l'on

1. C'est Gui d'Arezzo (vers l'an mille) qui, suivant une tradition aujourd'hui rejetée, serait l'auteur de la gamme ; c'est lui en tout cas qui lit des syllabes connues ?//, ré, etc., des signes musicaux.

2. Burette, médecin et archéologue français (1665-1747), a publié sur la gymnastique et la musigue des anciens d'excellents traités 4fm» les Mémoires de l'Académie des Inscrijjtions et Belles-Lettres, notamment tomes IV, V et VllI.

5. Très exact : « Le goût des Grecs était dominé », comme celui des chrétiens, « par des idées religieuses. En musique comme en tout, ils aiment une clarté pure et tranquille, plutôt fine de ton que richement colorée. Ils aiment les impressions nettes; i^s, les préfèrent comme artistes et aussi comme moralistes; ils se défient d'une harmonie trop riche et trop sensible qui leur semble voluptueuse. » Alfred Croiset, la Poésie de Pindare, 2* édit., 1886, p. 76.