Vers celle-ci sous la Convention; vei's celle-là en

EXT. nPS HIST. FR. 3

le même bien-être, n'oublions pas le moindre détail, w C'est sur cette idée, qu'après avoir regardé comme des machines à produire le bien des hommes en société, des tribunsy des orateurSy des comices, VoslracismCy les lois agraires, nous dotâmes de cette propriété merveilleuse des pairs, des députés de provinces, une noblesse, des pensions et des bourgs pourris.

Il n'y a rien d'absolu pour Tespéce humaine, ni dans le mal, ni dans le bien. Un pauvre naufragé, rejeté par la mer sur une côte déserte, va s'écrier qu'il est heureux; et il est nu, et il a faim : de même, un peuple longtemps gêné dans l'exercice de ses facultés, se trouvant tout d'un coup plus au large, peut proclamer qu'il est heureux; ce qui ne veut rien dire alors, sinon que son état est plus supportable. On se tromperait si l'on entendait par là que toute sa situation lui est propice, que nulle action exercée sur lui ne le trouble, ne le "gène, ne le contrarie; qu'il veut sa condition tout entière, qu'il s'y maintient à plaisir, et qu'il s'interdit de changer.

Nous nous sommes enthousiasmés de l'instinct admirable avec lequel le peuple anglais a bâti sa constitution, pièce à pièce, ajoutant, retranchant, remplissant les vides, accordant les parties, jusqu'à la perfection systématique de l'ensemble ; nous nous sommes félicités de vivre dans un temps où ce chef-d'œuvre de la sagesse moderne était achevé et s'offrait à l'imitation; nous n'avons plus aspiré qu'à le connaître, qu'à le transporter parmi nous. " ■

Mais les Anglais n'ont point fait leur constitution. Jamais ils n'ont eu en tête le dessein de se partager par générations les travaux successifs qui devaient compléter leur organisation, finir leur état social, les*. amener au meilleur système^,

1. Expressions de quelques écrivains. — Il est bon de remarquer que ces termes magniAques de société parfaite , de coniUiiution incom^

Ils ne se sont point avisés qu'il y avait trois éléments essentiels qu'il s'agissait de combiner sans les confondre, savoir : la monarchie, l'aristocratie et la démocratie. Il n'est pas vrai que, de dessein prémédité, ils aient élevé sur eux une monarchie, et en même temps une aristocratie pour la combattre ; qu'ils aient mis ensuite à côté une dose de démocratie, laquelle ils ont voulu grossir peu à peu, jusqu'à ce qu'elle fit équilibre avec les deux autres principes, et qu'il y eût symétrie. Ces spéculations abstraites peuvent bien passionner quelques penseurs de profession, mais elles n'occupent guère les peuples, qui sont plus matériels dans leurs intérêts.

\' ivre y jouir de son travail, exercer librement ses facultés et son industrie, voilà à quoi tendent les hommes réunis, et où le peuple anglais, comme tous les autres, s'est efforcé d'atteindre. Les voies qu'il a suivie^ ont été simples : c'était de s'attaquer aux obstacles qui arrêtaient ses désirs; il en a détruit ce qu'il a pu détruire. Voilà sou ouvrage, voilà son succès; hors.de là rien n'est de lui.

Nous devons nous défier de l'histoire. Trop souvent l'écrivain, au lieu de raconter naïvement ce qu'il a devant les yeux, nous présente ce qu'il imagine, et substitue ses idées aux faits, ou dénature les faits en établissant des rapports forcés entre eux et d'autres faits étrangers. On peut prouver que, pendant sept cents ans, tous les esprits de l'Angleterre ont été occupés" à ajuster ensemble le roi, les pairs et les Communes, pour sse. -tenir après en reppg., et, jouir du s-pectacle; on -peat prôiWei* que* ceiteiaéé -leur venait des Romains, tiont ils voulaient se procurer Jes institutions, et avoir, à la fin dans un roi deux consuls, dans une Chambre

parable^ sont unsigne du peu d'avancement de la science po^ti<îue c'est avec ce faste que, dans tous les temps, l'ignorance a parle des premiers procédés. des arts; les vraies lumières ont Un ton plus modeste.] — Cf. les Extraits de VEsprit des Lois, page 193.

Haute un sénat, dans une Chambre Basse des comices en petit ; on peut prouver qu'ils se proposaient pour modèles les Barbares de la Germanie*.

On peut tout prouver par les faits, avec des systèmes et des allusions; souvent Thistoire n'est qu'un mensonge continuel, et malheureusement, pendant que les écrivains la contournent à leur mode et en font un habit pour leurs pensées, ils la présenlent aux peuples et aux hommes comme la vraie règle de leurs actions, l'institutrice qui enseigne à vivre, magidra vitae; c'est qu'ils savent bien qu'ils sont cachés derrière, et qu'en préconisant l'histoire, c'est proprement leur esprit qu'ils vantent.

Sans proposer de notre chef aux Français l'exemple de la nation anglaise, sans nier cependant que cet exemple leur soit applicable, sans mettre en avant aucune espèce de ressemblance dans la situation des deux peuples, mais aussi sans rejeter l'opinion de ceux qui y trouvent quelque rapport, nous allons essayer de décrire simplement et avec vérité les principales révolutions qui ont changé l'état des hommes en Angleterre. Dans ce récit, nous nous dépouillerons, autant que possible, de toute vue politique prise d'avance ; nous ne tiendrons nul compte des idées courantes ni même des mots qu'on échange tous les jours, sans trop en vérifier le titre ; enfin, nous chercherons à remonter toujours jusqu'aux faits, à laisser toujours parler les faits.

Qu'on trouve dans celte histoire quelque chose de

bizarre, d'extraordinaire, cela ne nous étonnera point :

les nc^ions des événements ont été si fort obscurcies,

} que la vérité a lieu de paraître étrange. Que certaines

-personnes crient à la malveillance, celafie nous étonnera

pas non plus. Mais nous avertissons tous ceux qui se